Внутри Павильона жрецов медленно распахнулись двери столовой.
Мао Ба стоял перед порогом, его взгляд был устремлен на просторное и светлое обеденное пространство.
Раздаточные столы были расставлены в строгом порядке, на них во всем изобилии теснились кушанья, переливаясь красками и источая аппетитные ароматы.
Юэ Цзяньси с улыбкой указал на столы вокруг и сказал:
— Мао Ба, здесь ты можешь вволю насладиться едой, бери что хочешь, не стесняйся.
— Есть сколько угодно?
Мао Ба не верил своим ушам.
В воспоминаниях Мао Ба пища хоть и не была в дефиците, но возможность наедаться досыта без всяких ограничений — явление крайне редкое.
А полакомиться едой, содержащей духовную энергию, было и вовсе неслыханной роскошью.
Все происходящее казалось ему прекрасным сном, и он даже не мог поверить своим глазам.
Оглядевшись по сторонам, он увидел, что каждое блюдо приготовлено невероятно искусно, обладая восхитительным цветом, ароматом и вкусом.
Однако, присмотревшись, он заметил, что порции кажутся совсем небольшими, и вряд ли их хватит, чтобы утолить его огромный аппетит.
В этот момент до него донесся дразнящий запах жареного мяса, отчего нос Мао Ба невольно задергался.
Он проследил за источником аромата и увидел, что на столе лежит золотистая, хрустящая жареная нога зверя, источающая невероятно аппетитный запах.
Глаза Мао Ба тут же загорелись, он словно забыл о боли во всем теле и, пройдя в два счета, оказался возле жареного кушанья.
Он схватил ногу зверя и, забыв о манерах, принялся жадно грызть её, наслаждаясь давно позабытым вкусом.
— Ну и аппетит, совсем как у дикого зверя! — Юэ Цзяньси стоял в стороне, нахмурившись и глядя на то, как Мао Ба поглощает еду с яростью волка, ощущая при этом странный неприятный осадок.
Он всегда следил за своим образом и вел себя утонченно, поэтому видеть такое поведение было выше его сил.
И всё же, вспомнив наставления Великого жреца, он понимал, что не может просто так избавиться от Мао Ба, поэтому, несмотря на недовольство, ему приходилось терпеть и молча ждать, пока тот закончит.
Внутри жареной ноги зверя бурлила духовная энергия, и для Мао Ба это было лакомство, которое он прежде никогда не пробовал.
Мощный поток духовной энергии разливался внутри него, словно сладкий прохладный источник, орошая каждый уголок его тела, отчего даже головная боль стала чуть слабее.
Невероятно, но жареная нога зверя весом более десяти фунтов исчезла в желудке Мао Ба буквально за считанные мгновения, а он, наслаждаясь каждым укусом, не заметил в этом ничего странного.
Когда Мао Ба доел, Юэ Цзяньси, опасаясь лишнего внимания, поспешно поднял того за руку, и они быстро покинули столовую.
Однако в момент их ухода древняя желтая божественная метка в центре лба Мао Ба, подстегиваемая духовной энергией, постепенно испустила слабый свет.
Божественная метка, изначально скрытая под кожей, словно пробудилась и начала проявляться на лбу Мао Ба.
Цвет её становился все ярче, словно лучи восходящего солнца отражались в глади озера, разливаясь золотыми всполохами.
Следом божественная метка превратилась в искры духовного света, которые начали распространяться от межбровья Мао Ба, подобно мелкому дождю, окропляющему каждый дюйм его кожи.
В мерцании духовного света чувствовалось, как внутри Мао Ба тихо течет какая-то таинственная сила.
Впрочем, свет погас мгновенно, будто его никогда и не было.
Юэ Цзяньси, обернувшись, почувствовал неладное и резко оглянулся назад.
Ему показалось, что он увидел вспышку духовного света на лбу Мао Ба, но, присмотревшись, уже ничего не обнаружил.
Юэ Цзяньси нахмурился, в его сердце закралось недоумение.
— Э, Юэ Цзяньси, не знаешь, что у меня с лицом?
Мао Ба потрогал свое лицо и, заметив, как Юэ Цзяньси пристально разглядывает его, с недоумением спросил.
Он постоянно чувствовал, что с его лицом что-то не так, но не мог сказать, в чем именно.
Юэ Цзяньси покачал головой и небрежно ответил:
— Ничего, должно быть, просто игра света, показалось.
Он не хотел объяснять больше и повел Мао Ба дальше.
Они продолжали путь, но у самого Юэ Цзяньси на душе было неспокойно из-за недавнего колебания духовной энергии и света на лбу парня.
Он был уверен, что только что произошло что-то необычное, но что именно — пока не понимал.
В Павильоне жрецов уже собралось несколько высокопоставленных лиц городка Цинши.
После того как Юэ Цзяньси вошел с Мао Ба в главный зал, он указал на мужчину среднего возраста, сидевшего на почетном месте, и представил его:
— Это наш прославленный Великий жрец городка Цинши.
Мао Ба взглянул на сидящего во главе мужчину. Тот был облачен в роскошные жреческие одежды, его лицо выражало спокойствие, а в величии сквозила таинственность.
Как только Мао Ба приготовился отдать поклон, он внезапно почувствовал головокружение, и его тело, словно под воздействием невидимой силы, начало шататься.
— Неужели это вновь проявился волчий яд?
Юэ Цзяньси испугался, быстро вынул из-за пазухи кусок ткани, подложил его на ладонь и поддержал падающего Мао Ба, боясь, что яд может перекинуться и на него.
Мао Ба изо всех сил пытался устоять, но мир перед глазами превратился во вращающийся вихрь. Он успел лишь выдохнуть:
— Боль... — и потерял сознание, бессильно рухнув в объятия Юэ Цзяньси.
Внезапная перемена застала всех врасплох, торжественная атмосфера была разрушена, на лицах присутствующих появилось недовольство.
Юэ Цзяньси быстро осмотрел состояние Мао Ба и увидел, что его голова с устрашающей скоростью покрывается густым зеленым цветом, который подобно эпидемии распространялся по всему телу.
Лицо Юэ Цзяньси мгновенно побледнело от паники, он невольно отступил на несколько шагов, и Мао Ба повалился прямо на пол.
— Великий жрец, похоже, что у него рецидив от волчьего яда! — в панике закричал Юэ Цзяньси.
Великий жрец, услышав это, в одно мгновение оказался рядом с Мао Ба.
Он умело вонзил несколько тонких костяных игл, точно попав в ключевые точки на теле юноши.
С введением игл волчий яд внутри Мао Ба словно был подавлен некой невидимой силой, перестал безумно распространяться и начал понемногу отступать к голове.
Великий жрец нахмурился и спросил Юэ Цзяньси:
— Как это понимать? Я самолично использовал духовную пилюлю, чтобы подавить волчий яд, почему он проявился снова?
Юэ Цзяньси поспешно описал ситуацию Великому жрецу:
— Его зовут Мао Ба, как только он проснулся, то издал крик...
— После этого он съел целую жареную ногу рогатого барана. Я заметил странное колебание духовной энергии на его лбу, даже промелькнул желтый свет, но всё исчезло в мгновение ока...
Юэ Цзяньси изложил всё в мельчайших деталях, боясь упустить хоть что-то и навлечь на себя гнев Великого жреца.
— И это всё?
Великий жрец был разочарован, в его голосе сквозило глубокое неудовольствие:
— Получается, что никакой полезной информации я от него не получил?
Юэ Цзяньси, побледнев, дрожащим голосом ответил:
— Великий жрец, это действительно... всё.
Великий жрец пришел в ярость и сурово крикнул:
— Просто никчемный бестолочь! Я приложил столько сил, чтобы отправить тебя выведать информацию, а ты мало того, что допустил рецидив волчьего яда, так ещё и остался с пустыми руками! Ни на что не годен!
Если бы в зале не было посторонних, он бы уже давно сурово наказал Юэ Цзяньси.
Затем его лицо стало серьезным, он нахмурился:
— Видимо, духовная энергия в ноге барана активировала волчий яд, затаившийся внутри него. Рассчитывал, что одной пилюли хватит для подавления, но, похоже, я просчитался.
Он повернулся и направился к окну. Проходя мимо Юэ Цзяньси, он пнул его ногой, отчего тот пошатнулся и упал на пол, не смея произнести ни слова в свое оправдание.
— Какой же ты глупец! — холодно бросил Великий жрец. — Этот баран был духовным зверем стадии Закалки духа, а ты просто так потратил его на этого никчемного ублюдка! Налагаю штраф в размере месячного жалования, чтобы другим неповадно было!
Затем он повернулся к остальным в зале и заявил твердым голосом:
— Я намерен задействовать силу Тотема Шуйцы, чтобы вычистить у него волчий яд!
Не успел он закончить, как один человек вскочил и возразил:
— Великий жрец, это неуместно. Послезавтра жертвоприношение, если из-за лечения этого мальчишки что-то пойдет не так, мы не сможем нести за это ответственность.
Другой добавил:
— Важность церемонии очевидна, мы не можем жертвовать великим ради малого.
Великий жрец помрачнел и произнес:
— Я понимаю ваши опасения. Но если не использовать силу Тотема Шуйцы, волчий яд в нем никак не убрать. Тогда мы и вовсе ничего не получим.
Кто-то рядом заметил:
— Великий жрец, у нас была договоренность. Этот малец еще не открыл рта, а мы не должны тратить лишние подношения.
Великий жрец, услышав это, дернул глазом и холодно сказал:
— И чего же вы тогда хотите? Хотите получить выгоду, не приложив усилий? Говорю же вам, не выйдет! Либо мы совместными силами спасаем мальчишку, либо ничего из этого не выйдет!
Атмосфера в зале мгновенно накалилась, все переглядывались, храня молчание...
В этот момент мужчина средних лет, выглядящий как утонченный ученый, спокойным тоном разрушил это молчание:
— Медлить с лечением нельзя. Что касается затрат силы Тотема Шуйцы, нет нужды обременять каждый род. Мы можем использовать тела тех Циньюских волков в качестве восполнения, ведь эти туши и так добыты благодаря этому ребенку.
Как только эти слова были сказаны, люди в зале притихли, никто больше не спорил.
Великий жрец слегка кивнул. Стоя у окна, он принял торжественный и серьезный вид.
Под воздействием таинственной силы окно медленно распахнулось, в помещение ворвался поток свежего воздуха, наполненного ароматами цветов и трав.
Великий жрец поднял правую руку, и из ниоткуда медленно возник Белый скипетр. На вершине скипетра была инкрустирована фиолетовая драгоценность размером с кулак младенца; она слабо мерцала в отраженном свете, источая глубокое и таинственное сияние.
Когда зазвучали заклинания, читаемые Великим жрецом, казалось, что весь городок погрузился в особый ритм.
Пятичжевый столп Тотема Шуйцы, расположенный прямо на востоке, мгновенно вспыхнул ослепительным светом, который, словно восходящее солнце, осветил весь городок, окутав землю таинственным лазурным ореолом.
Легкий ветерок приносил запах травы и сырой земли, и в этот момент городок Цинши в сиянии казался особенно тихим и прекрасным.
В такт заклинаниям перед Великим жрецом постепенно проступил призрачный силуэт Тотема Шуйцы, который излучал мягкий и священный свет, словно обладая собственной жизнью.
Ведомый силой жертвоприношения Великого жреца, он медленно вошел в тело Мао Ба.
Выражение лица Мао Ба, искаженное от боли из-за яда, постепенно разгладилось, его дыхание выровнялось, словно его окутала теплая и мощная сила.
Однако по мере вливания силы тотема, яркость столпа начала гаснуть, будто он терял свою духовность.
— Сила Тотема Шуйцы истощается так быстро?
— Тот волчий яд правда снят?
— Неужели этот яд мутировал?
В зале начались споры, люди сомневались в классе волчьего яда.
Если бы класс был слишком высоким, ребенок не выжил бы до сих пор; если слишком низким — с чего бы тратить столько сил жертвоприношения?
Они тщательно осматривали его до этого, и в теле парня не было ничего необычного, никакой поддержки духовных реликвий.
В это время в зале заседаний Клана Ло, расположенном в центре городка Цинши, атмосфера была тяжелой.
Мужчина средних лет в жреческой одежде с пепельно-серым лицом в ярости кричал:
— Живо, пошлите людей спросить Великого жреца, что он вообще творит? Неужели он решил пренебречь безопасностью сородичей и отменить церемонию жертвоприношения?!
Только он договорил, как с силой ударил кулаком по столу, раздался хруст: в центре образовалась дыра, щепки разлетелись во все стороны, выдавая его гнев.
В то же время, в отдельном кабинете на верхнем этаже чайной на западной стороне площади городка Цинши, старец в парчовых одеждах смотрел на далекий тотемный столп.
Его спокойное лицо после увиденных изменений стало выражать изумление.
Он пробормотал:
— Что же здесь происходит? Зачем Великому жрецу призывать Тотем Шуйцы в такой момент?
А глубоко в жилых кварталах городка, в узком переулке, мужчина средних лет смотрел вверх на возвышающийся до облаков столп Тотема Шуйцы.
В его руке было крепко зажато оперение стрелы, но в этот миг оно выпало на землю.
Он прошептал сам себе:
— Великий жрец призвал Тотем Шуйцы, кого же он собирается лечить?
Весь городок, казалось, был потрясен этим внезапным призывом, люди выглядывали из разных углов, направляя взоры на Павильон жрецов, их глаза были полны недоумения и тревоги.
Городок Цинши, долгое время пребывавший в покое, похоже, вновь готовился погрузиться в пучину волнений.