На следующее утро, как только на горизонте забрезжил слабый рассвет, Юэ Цзяньси вместе с Мао Ба покинули Павильон жрецов.
Для Мао Ба это было первое настоящее посещение города, позволяющее ощутить атмосферу, кардинально отличающуюся от лесов и гор.
Его сердце переполняли любопытство и волнение, всё окружающее казалось таким новым и незнакомым.
Ряды возвышающихся каменных домов предстали перед его взором, словно незыблемые великаны, уходящие в самое небо. Стены этих домов были гладкими и прочными, поблескивая под лучами утреннего солнца.
На улицах люди были облачены в разнообразные одежды из легких и мягких тканей. Кто-то носил изысканные красочные халаты, подчеркивающие знатность и утонченность; другие были одеты в одежды из звериных шкур, но в отличие от тех, что ранее носил Мао Ба, эти шкуры были тщательно обработаны и сшиты, выглядя куда более утонченно и пристойно.
Они вышли на просторную площадь, в центре которой возвышался высокий Тотемный столб, покрытый сложной резьбой в виде символов и узоров.
Рядом находилась группа из почти сотни людей — мужчины и женщины, старики и дети. Все они стояли или сидели с лицами, выражавшими ожидание и легкое волнение.
Юэ Цзяньси указал на этих людей и сказал Мао Ба:
— У всех этих людей есть шанс получить признание тотема, обрести Силу жертвоприношения и стать Жрецом-учеником.
В центре площади величественно возвышался внушительный жертвенный алтарь, исполненный мощи. Вокруг него ровными рядами располагались курильницы, из которых поднимался дым, источая легкий аромат.
Люди на площади свободно перемещались, ступая легко и с нескрываемой радостью на лицах. С окрестных зданий за происходящим наблюдали собравшиеся горожане, чьи взгляды были прикованы к алтарю.
Вскоре Великий жрец в торжественном одеянии уверенной походкой поднялся на алтарь. Его глубокий взгляд и каждый шаг излучали внушительное величие.
Перед алтарем на Тотемном столбе проступил Фантом Золотого Быка, и под лучами солнца тотем, казалось, начал слабо светиться.
Юэ Цзяньси подошел к Мао Ба и прошептал:
— Сейчас первая часть процедуры — Очищение тела. Когда свет тотема коснется тебя, не сопротивляйся.
Мао Ба заметно разнервничался и озадаченно спросил:
— Господин Юэ, разве нужно Очищение тела?
Юэ Цзяньси пояснил:
— Это необходимо для лучшей связи с тотемом, Очищение тела удаляет телесную грязь и суетные мысли.
— Но… господин Юэ, это Очищение тела… это как во дворце, чтобы стать евнухом? — осторожно спросил Мао Ба, смущенно краснея.
Юэ Цзяньси прыснул со смеху:
— О чем ты думаешь? Великий жрец призовет силу тотема для очищения души каждого из нас.
Мао Ба неловко улыбнулся, осознав нелепость своего вопроса, и почувствовал, как к лицу прилила кровь.
Глядя на его замешательство, Юэ Цзяньси улыбнулся про себя, подумав, что этот ребенок все еще слишком наивен.
В это время несколько жрецов подошли к алтарю, аккуратно расставляя подношения. Особенно выделялись туши быков и баранов — главные элементы жертвенного дара, помещенные на самое видное место.
Великий жрец взял Скипетр и начал тихо молиться. Его голос звучал торжественно и свято, источая непреклонную властность.
Люди внизу вторили ему, исполняя ритуальный танец. Их движения были столь же строгими, полными почтения и благочестия.
Мао Ба не особо придавал значение ритуалу. На вид он внимательно наблюдал за молитвой, но на деле незаметно осматривал людей и каждый уголок зданий. Его движения казались естественными, словно он просто разминал руки, но на самом деле он тщательно фиксировал расположение стражи.
— Очищение тела!
Великий жрец поднял Скипетр и начал нараспев произносить древние заклинания.
Внезапно Тотемный столб на востоке ярко засиял. Из него поднялся огромный Шуйцы, напоминающий гигантский синий гриб, испускающий зеленые волны, которые, словно водная рябь, разошлись по толпе.
Зеленые волны прошли сквозь тело Мао Ба, унося глубоко засевшую усталость и нервозность, наполнив его небывалым чувством легкости и удовольствия. Казалось, будто его тело омыли и оно стало гораздо легче.
Зеленое сияние постепенно охватило все уголки городка, окутывая область таинственной атмосферой. Великий жрец продолжал петь заклинания, и с помощью сил Шуйцы область, где находился Мао Ба, погрузилась в мягкий белый свет.
В этом свете на телах некоторых людей начали проявляться слабые отблески: золотистые, синие, красные — на фоне белого света они выглядели особенно примечательно.
Мао Ба почувствовал, что под воздействием этого света внутри его внутренних органов словно что-то начало медленно нагреваться. Это было совершенно новое ощущение, будто по телу течет теплый поток. Он закрыл глаза, впитывая эти изменения.
Великий жрец внимательно смотрел на Мао Ба, и, видя, что его тело никак не реагирует, разочарованно вздохнул. Он решил влить в парня побольше Силы жертвоприношения и тотема.
Мао Ба почувствовал, как внутри него что-то забурлило, словно внутри него разлился горячий поток. Ощущение становилось все сильнее, и вскоре из горла вырвался сгусток слабой энергии. В тот же миг в области дантяня возникла тянущая сила, втягивающая эту энергию.
Мао Ба испугался и крепко сжал губы, стараясь скрыть это явление.
Великий жрец недовольно проворчал себе под нос:
— Настоящий никчемный мусор.
Он потратил на Мао Ба шестьдесят процентов своей силы, а тот даже не смог достичь пробуждения. Зря потратил Пилюлю Возвращения Удачи.
Изначально Великий жрец полагал, что у Мао Ба неплохой талант и после пробуждения Силы жертвоприношения его можно будет оставить в Павильоне жрецов, чтобы тот послужил ему. Кто бы мог подумать, что Мао Ба окажется столь безнадежным и не оправдает его ожиданий.
Белый свет постепенно рассеялся, а слабая энергия, которой Мао Ба подавился, оказалась втянута силой в желудок. В тот же миг тепло разлилось по всему телу, принося невероятный комфорт и легкость.
— Ха-ха-ха, я пробудился! — раздались ликующие возгласы тех, кому удалось пробудить Силу жертвоприношения.
Видя, что у Мао Ба ничего не вышло, Юэ Цзяньси похлопал его по плечу и утешил:
— Не падай духом, даже если ты не пробудил силу, это не беда. Ты сможешь принять участие в завтрашней Церемонии пробуждения духа. Ты еще молод, у тебя впереди много времени.
Мао Ба улыбнулся в ответ, но промолчал. В мыслях он все еще пытался понять, что это была за энергия. По его наблюдениям, реакция его организма сильно отличалась от других, но, не зная последствий, он решил пока ничего не рассказывать Юэ Цзяньси.
— Далее второй этап, Обряд воскурения благовоний. Повторяй всё за мной, — напомнил Юэ Цзяньси и показал пример.
Мао Ба кивнул в знак того, что понял.
Вскоре началась раздача благовоний. Увидев, что Юэ Цзяньси взял одну палочку, Мао Ба выбрал для себя палочку толщиной с руку — такая должна была гореть очень долго.
Великий жрец взял три палочки толщиной с человека и громко провозгласил:
— Обряд воскурения благовоний!
Сразу после этого он поджег их от жаровни и вставил в курильницу.