После объявления Великого жреца собравшиеся под помостом люди один за другим зажгли принесенные с собой благовония и воткнули их в курильницы.
Над площадью мгновенно разлился густой, ни с чем не сравнимый аромат горящих благовоний.
Когда дым поднялся, верующие пали ниц, и каждый принялся возносить свою заветную молитву.
Мао Ба поначалу не хотел участвовать в этом действе, но, поймав на себе тяжелый взгляд Юэ Цзяньси, был вынужден последовать примеру толпы. Он опустил голову и начал молча молиться, надеясь, что скоро сумеет навестить своих погибших товарищей.
Внезапно звуки молитв стихли. Несмотря на то, что на площади ярко пылали благовония, в воздухе внезапно повеяло холодом.
Произошло нечто невероятное: аромат горящих палочек, казалось, был кем-то поглощен.
— Что происходит?
Староста Фэн подбежал к Великому жрецу, обеспокоенный столь странным явлением.
Великий жрец выглядел растерянным:
— Не понимаю, что пожирает аромат.
Староста Фэн предложил:
— Может, попробуем призвать Силу тотема, чтобы развеять это?
— Нельзя! — немедленно возразил Великий жрец. — Если сделать это сейчас, ритуал жертвоприношения будет нарушен, а связь между жрецом и тотемом повредится. Восстановить ее будет очень сложно.
Великий жрец не мог позволить себе причинить вред самому себе, ведь такие действия лишь ослабили бы его собственную мощь.
— Ой, она... она... она упала в обморок! — раздался визг одной из женщин средних лет. Рядом с ней пожилая старуха без чувств повалилась на землю.
Люди заметили, что благовония в руках у старухи сгорели со сверхъестественной скоростью, что тут же посеяло панику в толпе.
В это же мгновение аналогичные происшествия начались и в других частях площади.
Люди пришли в ужас, но боялись пошевелиться, опасаясь навлечь на себя гнев богов и понести суровое наказание.
Мао Ба, глядя на то, как его собственные благовония сгорают на глазах, чувствовал лишь тревогу. К счастью, он выбрал одну из самых толстых и длинных палочек в радиусе десяти метров, так что ее должно было хватить еще на какое-то время.
Он начал нервно молиться, но вдруг осознал, что совершенно ничего не знает о существе, к которому обращается, и это привело его в замешательство.
— Все, пропал, если мольбы неискренни, разве не наступит возмездие? — бормотал он, едва не плача. — А я ведь даже не знаю, что вы тут за духи или демоны, как же мне правильно поклониться-то?
На его лице отразился страх, а в сердце зародилась обида на Юэ Цзяньси. Тот уверял, что в обряде нет никаких запретов, но ситуация явно указывала на то, что его нещадно подставили.
— Сменить способ подношения.
Увидев, что плотность аромата рядом с упавшими в обморок людьми заметно снизилась, Великий жрец принял решительные меры, приказав усилить подношения, чтобы смягчить ситуацию.
Жрецы из Павильона жрецов быстро принесли тридцать шесть больших треножников и принялись непрерывно засыпать в них благовония, свечи и заливать ритуальное масло.
Дым заклубился, окутывая все вокруг.
Аромат в храмовых чашах постепенно восстановился, больше не исчезая, однако над жертвенными треножниками словно разверзлась огромная бездонная пасть, беспрерывно поглощавшая исходящий дым.
Те, кто потерял сознание ранее, начали приходить в себя. Спустя время, равное сгоранию половины палочки благовоний, аромат в жертвенных треножниках пришел в норму.
Увидев, что странное явление удалось подавить, Великий жрец тайно вздохнул с облегчением и медленно произнес:
— Во время этого обряда многие из вас были неискренни в своих молитвах и разгневали божество. К счастью, божество милосердно и не стало судить вас строго. Сейчас оно лишь слегка наказало виновных. Впредь веруйте в богов искренне.
Он в полной мере проявил свой актерский талант, одновременно успокоив толпу и сохранив лицо.
Мао Ба с обидой покосился на Юэ Цзяньси:
— Напугал до смерти! Это что вообще такое было?
Этому парню в будущем точно нельзя верить до конца: оба этапа ритуала расписал совершенно невнятно, из-за чего он влип в неприятности уже дважды за день.
— Я сам не знаю, что стряслось. Раз Великий жрец вмешался, видимо, проблема решена.
Юэ Цзяньси почувствовал себя неловко, заметив упреки в глазах Мао Ба. Как он мог предвидеть подобное? В прошлые годы ничего подобного не случалось.
Наставления жреца возымели действие на простых соплеменников, но для тех, кто шел по иному пути совершенствования, его слова имели мало веса.
Пользуясь тем, что все заняты молитвой, староста Фэн отвел Великого жреца в сторону:
— Удалось выяснить причину того, что произошло?
Великий жрец нахмурился:
— Только что я связывался с тотемом. Ответ был неясным, но он ощущал странное беспокойство смутного характера.
Великий жрец не хотел сталкиваться с чем-то, что могло встревожить самого тотема.
Староста Фэн предположил:
— Как думаешь, не кто-то ли здесь мутит воду?
— Если это дело рук человека, то его уровень развития несравненно выше нашего, — с тревогой в голосе ответил Великий жрец.
— Не стоит об этом переживать. Я распоряжусь передать весть выше, и тогда пришлют кого-нибудь, кто разберется, — ответил староста, сохраняя невозмутимость.
— Когда я был в королевской столице, я слышал, что великие бедствия или появление сокровищ невероятной силы иногда привлекают демонов, пожирающих благовония. Как думаешь, не они ли появились из-за Барсука-демона?
Великий жрец выдвинул предположение, хотя в глубине души он больше подозревал самого Мао Ба.
— Оставим это пока. Раз никто не погиб, значит, явной враждебности к нам нет. Продолжим ритуал в обычном порядке.
Не имея никаких зацепок, староста Фэн решил пока не углубляться в проблему. Для него было важнее, чтобы все прошло гладко: незначительные сбои не играли роли, пока не влияли на общую картину.
Великий жрец кивнул и вернулся к руководству церемонией.
Юэ Цзяньси объяснил:
— Третий этап — вручение наград десяти лучшим охотникам, победившим в состязании.
Оказалось, что в течение первых четырех дней соревнований охотники зарабатывали очки, исходя из веса добычи, уровня опасности зверя и иных критериев.
После оглашения результатов лучшая десятка получила возможность принести часть своей добычи в дар, чтобы получить благословение тотема. Также каждый из них удостоился поощрения от старосты Фэна, а тому, кто занял первое место, вручили почетный знак Мастер Охоты.
Мао Ба с любопытством спросил:
— Юэ Цзяньси, а какое благо от этого благословения?
Юэ Цзяньси ответил:
— Благословение у каждого свое, в зависимости от принесенной жертвы и состояния человека. Кому-то оно исцелило застарелые хвори, кому-то помогло в прорыве на следующий уровень развития, а кто-то обрел особую силу.
Мао Ба снова спросил:
— А в чем смысл этой медали?
Юэ Цзяньси с восхищением ответил:
— Тот, у кого есть такой знак, без проблем сможет вступить в элитные охотничьи отряды или охрану.
Спустя почти два часа молитв народ на площади наконец закончил обряд.
Мао Ба давно утратил терпение и не питал ни малейшего интереса к происходящему, мечтая лишь о том, чтобы поскорее убраться отсюда. Однако из-за своего заметного местоположения он не мог просто так сбежать.
Под аплодисменты староста Фэн поднялся на платформу и объявил:
— После двух дней яростной борьбы мы отобрали десятку храбрецов. Ими стали: Ло Цзе, Му Цзяньсинь, У Тяньлянь, Ли Чэн, Юй Мин, Гунсунь Чэн, Лань Лань, Мэн Тэ, Модэлэйно и Ло Фаньцзя. Прошу, пройдите на сцену!
Десять молодых охотников в приподнятом настроении поднялись на помост. На них была темная охотничья форма и тяжелые сапоги, испачканные в пыли и дорожной грязи.
Каждый из охотников был вооружен луками, арбалетами, клинками или мечами. На поясах висели колчаны, а лезвия холодного оружия поблескивали под лучами солнца.
Староста Фэн вручил Ло Цзе, занявшему первое место, жетон Мастер Охоты, а каждый из десяти счастливчиков получил по Таблетке возвращения духа 3-го ранга.
Получив награды, охотники сияли от радости и восторга. В их глазах горел огонь, они с нетерпением ждали финальной части церемонии, надеясь на новые дары."
щедрые дары."}
дары.