— Попросим первого номера, Ло Цзе, выйти для приношения жертвы, — Великий жрец, исполняя ритуальный танец, громко нараспев произнес эти слова.
Ло Цзе с радостью на лице вышел вперед. Стражники у подножия помоста подтащили его добычу, помогая совершить жертвоприношение.
Тотем Золотого Быка медленно впитал подношение, и, как только процесс завершился, из него вырвался поток черного света.
Ло Цзе смело встретил этот поток, однако раздался хлопок, его грудь внезапно разорвало в клочья, и он, весь в крови, плашмя повалился на землю.
В толпе раздались возгласы ужаса. Все произошло так быстро, что люди, никогда не видевшие ничего подобного прежде, оказались в полном замешательстве.
Старейшина клана Ло, Ло Янчэнь, стремительно метнулся к телу Ло Цзе.
Он склонился над ним и, внимательно осмотрев, обнаружил в груди парня кровавую дыру. Ло Цзе получил тяжелое ранение и потерял сознание.
Травма подопечного сильно разозлила старейшину, но ради общего дела он лишь взмахнул рукавом, приказав людям из клана Ло унести раненого с площади.
— Второй номер, Му Цзяньсинь, прошу выйти вперед для жертвоприношения, — уголок рта Великого жреца дернулся, но он продолжил ритуал жертвоприношения.
Му Цзяньсинь торжествовал про себя: Хм, Ло Цзе сейчас тяжело ранен, посмотрю, как я, получив награду, превзойду тебя. В будущем я стану номером один этого поколения.
На его лице сияла довольная улыбка, он выступал вперед, почти порхая от предвкушения, однако улыбка быстро увяла. Лицо парня стало мрачнеть: после того как он завершил ритуал, тотем не подал никаких признаков жизни.
Толпа, до этого шумевшая, вновь погрузилась в полную тишину.
— Продолжаем, следующий номер. Третий номер, У Тяньлянь, прошу выйти вперед для жертвоприношения, — видя, что приношение Му Цзяньсиня не принесло результата, поторопил жрец. Такой исход был не столь опасен, как взрыв груди у Ло Цзе, и случался прежде.
Когда подошла очередь У Тяньлянь, она безумно боялась получить травму. Робко шагая вперед, девушка хотела было принять оборонительную стойку, но, поймав на себе гневный взгляд Великого жреца, замерла на месте.
После того как стражники завершили подношение, над тотемом проступил призрачный силуэт черепашьего панциря, который мгновенно впитался в ее руку. Это был одноразовый защитный символ. Она стала первой, кто получил награду, и У Тяньлянь, несказанно обрадовавшись, покинула помост.
Мао Ба в недоумении спросил: — Юэ Цзяньси, разве это не Тотем Золотого Быка? Почему проявился другой тотем?
— Магический массив, — процедил Юэ Цзяньси. Здесь был установлен массив, связывающий Пять столпов великих тотемов. Хотя глаза видели лишь Тотем Золотого Быка, на самом деле тот, кто приносил жертву, имел дело с целым комплексом тотемов.
О массиве, о котором говорил Юэ Цзяньси, Мао Ба слышал, но принципа его работы не понимал. Видя, что наставник не желает больше ничего объяснять, он молча запомнил услышанное, надеясь разобраться со временем.
— Четвертый номер, Ли Чэн, прошу выйти вперед для жертвоприношения, — продолжал вызывать жрец.
Ли Чэн встал перед столпом. Из тотема вырвался красный луч, ударив по парню. Из всех семи отверстий его головы повалил дым, казалось, будто он был заживо изжарен, и после этого Ли Чэн, пошатываясь, спустился с помоста.
— Может, тотемы не жалуют мужчин? — только успел произнести Мао Ба, как Юэ Цзяньси в испуге быстро зажал ему рот. Такие вещи здесь болтать было нельзя: если бы их наказали, он бы тоже пострадал вслед за ним.
— Не болтай ерунды, за лишние слова здесь полагается кара, — с укором сказал Юэ Цзяньси. Мао Ба лишь показал язык и прикусил его.
— Пятый номер, Юй Мин, прошу выйти вперед для жертвоприношения.
Неизвестно, услышал ли его тотем, но после ритуала с Юй Мином не случилось никаких бед. Получив благословение, он неожиданно для всех поднял свою культивацию на малую ступень.
Вслед за ним Гунсунь Чэн, принеся жертву, получил благословение, исцелившее его раны, а Лань Лань удостоилась очищения разума.
Череда успехов прервалась на Мэн Тэ. Внезапно ослепительная молния прорезала воздух и ударила ему в голову. Горячая волна вырвалась из самого его тела, и в итоге парень был обуглен ударом грома, перестав дышать.
Среди присутствующих началось волнение. Это был первый человек, погибший в ходе сегодняшнего ритуала из-за наказания, отчего лицо Великого жреца стало пугающе мрачным. Его тон стал ледяным: — Продолжаем.
Модэлэйно стиснул зубы. Собравшись с духом, он решительно вышел вперед.
Вдруг ему показалось, будто по голове ударили тяжелой дубиной. Острая боль пронзила все естество. Он крепко сжал кулаки, изо всех сил пытаясь перетерпеть муку.
К счастью, эта боль длилась недолго и вскоре начала стихать.
Когда подошла очередь Ло Фаньцзя, юноша задрожал, преисполнившись страха.
Он было хотел отступить, но, встретив предостерегающий взгляд старейшины Ло Янчэня, испуганно засеменил вперед.
Ло Янчэнь ни в коем случае не позволял Ло Фаньцзя сбежать в такой важный момент. Их племя заплатило огромную цену, лишь бы занять два места в первой десятке. Ло Цзе, занявший первое место, уже опозорил их, поэтому старейшина надеялся, что Ло Фаньцзя вернет им лицо.
Внезапно загадочный черный свет вырвался из тотема и вонзился в тело Ло Фаньцзя.
Не успели остальные толком отреагировать, как Ло Фаньцзя, словно выпущенная из лука стрела, со свистом улетел в сторону ресторанчика у площади.
Его судьба была неизвестна, и люди из клана Ло, не медля ни секунды, бросились следом.
Лидеры различных сил в городе стояли с мрачными лицами. Череда несчастных случаев заставляла их тревожиться: с самого начала ритуала происходило одно непредвиденное событие за другим.
— Сейчас начнется охотничье приношение, — тихо напомнил Юэ Цзяньси.
Затем он добавил: — По традиции, добычу, которую поймали капитан Ци и его отряд, используют как жертву для подношения тотемам.
После этого Великий жрец создаст Великую формацию Пяти духовных тотемов, чтобы усилить обороноспособность барьера.
Поглотив подношения, Великая формация ниспошлет Божественную росу, которая растворится в вине и мясе, приготовленных к празднику.
Он немного помолчал и продолжил: — Кхе-кхе, раньше это вино и мясо обладали неплохим целебным эффектом.
Мао Ба, услышав это, скривил губы. Про себя он размышлял: эти люди грызутся друг с другом, чтобы в итоге получить лишь страдания. Кто знает, какие еще неприятности произойдут на предстоящем торжестве? Стоит быть осторожнее, чтобы самому не попасть под удар.
В это время стражники начали перетаскивать на телегах добычу и нагромождать ее на помосте.
Жертвенный треножник, использовавшийся для огненного подношения, уже убрали. Группа дюжих молодцев вынесла бронзовый котел и установила рядом с алтарем; от котла разливался манящий аромат вина и мяса.
Мао Ба сосредоточился и внезапно обнаружил, что среди подношений преобладают трупы циньюских волков, есть даже тела защищавших их лесных обезьян кровавой ярости.
Это открытие подействовало словно масло в огонь, мгновенно воспламенив его ярость. Он машинально сжал кулаки, мышцы напряглись, парень едва сдерживался.
Затем он поспешно разжал руки и постарался принять максимально расслабленную позу.
Только что Мао Ба остро почувствовал, что за ним наблюдают из тени. Выросший в лесу, он прекрасно знал законы выживания, где сильный поедает слабого. В такой ситуации он выбрал метод сокрытия своих истинных чувств, переключив внимание на вино и мясо.
Однако внутри него бушевало пламя, которое не желало утихать.
Великий жрец вновь начал свой ритуальный танец. Скипетр летал в его руках, заставляя призрачные контуры тотемов, стоящих по четырем сторонам света и в центре, один за другим подниматься от земли.
Они кружили в воздухе, постепенно сливаясь воедино и превращаясь в светящиеся нити. Столпы соединились друг с другом, образовав форму четырехконечной звезды.
— Охотничье приношение!
Громко возгласил Великий жрец. Его голос прокатился над площадью, и в тот же миг сотни трупов демонических зверей на алтаре были поглощены тотемами.
В этот самый момент, пока все были поглощены зрелищем, Великий жрец под прикрытием ладони тайком сжег в рукаве духовный талисман.
Свет от сгоревшего талисма был направлен в сторону магического массива, пока он тихо шептал: — Массив, активируйся!