— Бах! Бах! Бах! Бах!
В тот самый момент, когда Великий жрец собирался влить духовный свет в Массив Тотема, над площадью внезапно разнеслись четыре оглушительных взрыва.
На крышах четырех павильонов, окружавших площадь, вдруг появились зеркала. Из каждого ударил мощный луч света, скрестившись на фигуре Великого жреца и мгновенно лишив его возможности пошевелиться. Вслед за этим по всему городку стали вспыхивать подобные отблески духовного света, устремляясь к Массиву Тотема.
Староста Фэн при первом же взрыве зычно скомандовал:
— Отряд стражи, разбить зеркала, схватить диверсантов!
Одновременно с этим он сам, подобно стреле, пущенной из лука, рванулся вперед. Стражники последовали за ним, и вместе со старостой им удалось разбить четыре зеркала, освободив Великого жреца от оков. Великий жрец немедленно влил духовный свет в Массив Тотема — это было важное поручение старосты Фэна, и он не имел права провалить задачу.
Эти внезапные вспышки света возникли довольно далеко от площади, поэтому, несмотря на то что староста и его люди вовремя уничтожили зеркала, они не смогли помешать слиянию энергий и не успели поймать того, кто устроил беспорядки. Массив автоматически пришел в действие, быстро собирая свет в центре. Над городком Цинши начала постепенно уплотняться защитная преграда.
— Плохо дело!
Великий жрец поднял голову, увидел, как преграда задрожала, и, осознав нечто ужасное, тут же развернулся и бросился наутек.
Однако было уже поздно. Преграда, которая только начала обретать форму, содрогнулась, а лучи света устремились к скоплению духовной энергии в центре. Раздался резкий свист, и под воздействием этих лучей духовный свет был передан куда-то в небеса и исчез. Огромное количество Божественной росы дождем пролилось вниз, впитываясь в вино и мясо.
В конечном счете преграда не выдержала и с грохотом взорвалась.
Великий жрец, находившийся на алтаре, принял удар на себя и был отброшен воздушной волной. Поскольку алтарь был высоким, окружение почти не пострадало, но на окраинах площади толпу отшвырнуло назад, а курильницы для благовоний опрокинулись, хотя, к счастью, сила толчка оказалась не слишком велика.
Прислушиваясь к жалобам окружающих, Мао Ба указал в сторону, куда отлетел Великий жрец, и растерянно проговорил:
— Ты про этот этап ничего не говорил.
Им повезло: поскольку люди из Павильона жрецов стояли недалеко от алтаря, они почти не пострадали.
Юэ Цзяньси не ответил Мао Ба, а лишь поднял взгляд на небо, мысленно предполагая, что случилось нечто серьезное.
Староста Фэн, Великий жрец и предводители различных влиятельных групп собрались вместе, чтобы бурно обсудить произошедшее. Великий жрец слегка поднял руки, искусным движением используя Силу тотема для создания звукоизолирующего барьера, чтобы скрыть их разговор.
Люди на площади перешептывались, а Мао Ба тем временем уже в общих чертах изучил расположение стражи и график смены караула.
Ло Янчэнь заговорил первым:
— Староста Фэн, раз преграда не смогла сформироваться и укрепить Великий защитный массив, значит, вся энергия ушла на передачу сообщения?
Лань Хуэй добавила:
— Если бы не сегодняшнее происшествие, мы бы даже не подозревали, что у вашего императорского двора есть подобные средства.
— Тотемы — это наследие наших великих племен, а вы пакостите в них, что это за дела такие?
— Великий жрец Ло Пэйли — человек вашего клана Ло. Он всё знает, неужели ваш клан не был в курсе?
Между влиятельными силами началась перепалка, конфликт начал нарастать.
Староста Фэн нахмурился и гаркнул:
— Довольно!
Затем он произнес тяжелым голосом:
— Массив для передачи сообщений нужен был для защиты от атак Звериной орды, нам необходимо было средство связи со Столицей. Но сейчас проблема не в том, чтобы искать виноватых.
Сделав небольшую паузу, он добавил:
— Сейчас нужно в первую очередь восстановить Массив Тотема и найти предателей и саботажников.
— Работу по восстановлению Массива Тотема я возьму на себя, — вызвался Великий жрец.
— Я против, мы тоже должны участвовать.
— Не пойдет, ведь Великий жрец — человек клана Ло.
В итоге они так и не пришли к консенсусу. Поневоле пришлось позволить Великому жрецу продолжить церемонию. Великий жрец взял бразды правления в свои руки и приказал жрецам перенести алтарь и курильницы на окраину площади. В центре площади они сложили трехметровый костер, готовясь зажечь его с наступлением темноты. Рядом с костром выставили длинные столы, ломившиеся от вкусного вина и мяса. Аромат жареного мяса повсюду разносился в воздухе, вызывая нестерпимый аппетит.
Великий жрец и предводители влиятельных групп загадочным образом удалились в неизвестном направлении.
Мао Ба посчастливилось урвать большой кусок жареного мяса. Оно было нежным и вкусным, и от него тело наполнилось приятным теплом. Несмотря на наслаждение пищей, он не мог чувствовать себя по-настоящему счастливым. Люди пробовали деликатесы, запивая их сладким, хмельным вином, делились друг с другом радостью, а на их лицах сияло удовлетворение и счастье — казалось, они на время забыли обо всех неприятностях и тревогах.
Трактирные слуги забегали по площади, предлагая гостям свое вино и закуски.
Когда медленно опустились сумерки, костер подожгли. Яркое пламя взметнулось высоко в небо, освещая всю площадь. Люди водили хороводы вокруг костра, упиваясь радостью этого вечера. Костровой вечер достиг апогея, превратившись в яркую картину всеобщего ликования.
Мао Ба, несмотря на попытки скрыть свои чувства, из-за юного возраста всё равно выглядел одиноким и отрешенным.
— Тук! Тук! Тук!
Юэ Цзяньси постучал в дверь и окликнул:
— Мао Ба, вставай.
Этот парень вчера украдкой напился и был пьян как свинья, до сих пор не может подняться.
Услышав стук, Мао Ба медленно приподнялся. Он чувствовал, что тело ужасно ослабло, а голова раскалывалась, словно ее ударили молотом, из-за чего он с трудом открывал глаза. Он потер ноющую голову, с трудом подошел к выходу и с усилием открыл дверь.
Юэ Цзяньси посмотрел на вид Мао Ба и заботливо спросил:
— Вижу, тебя вчерашнее вино до сих пор не отпустило. Хочешь, принесу отвар от похмелья?
Мао Ба пожаловался:
— Голова так болит… должно быть, то вино вчерашнее было просроченным.
— Вино просроченное? — удивился Юэ Цзяньси.
— Верно, — пренебрежительно ответил Мао Ба. — Видимо, у того, кто покупал выпивку, денег не хватило, вот и всучили какую-то просрочку. — Раньше, когда он выпивал, голова у него никогда не болела.
Юэ Цзяньси с досадой усмехнулся:
— Какое еще просроченное вино на жертвоприношении? Просто ты выпил слишком много и не смог переварить, вот голова и болит.
Про себя же он подумал с презрением: ну и логика, не умеешь пить — так не жалуйся на вино.
— Нет, точно просроченное! Раньше я пил, и голова никогда не болела, — настаивал на своем Мао Ба.
Услышав это, Юэ Цзяньси оживился и поспешно спросил:
— А что ты пил раньше?
Мао Ба с деланным важным видом ответил:
— Они называли это Обезьяньим вином.
Вчера Мао Ба пытался сбежать, но безуспешно. На хмельную голову он тихонько пробовал выбраться, но его каждый раз ловили, и в итоге, от наплыва тоскливых чувств, он переборщил с выпивкой.
Сегодня Юань Хуан изменил стратегию: он старался во всем поддакивать другим, усыпляя их бдительность и ожидая подходящего момента, чтобы решить свою проблему.
— Можешь раздобыть мне немного на пробу?
Голос Юэ Цзяньси звучал с нетерпением. Он был наслышан об Обезьяньем вине — напитке, который создавали магические обезьяны и который обладал эффектом закалки тела.
Мао Ба решительно покачал головой:
— Не выйдет.
— Почему?
Юэ Цзяньси столько дней возился с Юань Хуанем, мог бы получить хоть какую-то награду, и в его голосе прозвучало разочарование.
Мао Ба обреченно развел руками:
— Обезьяны, которые делали это вино, уже сдохли. Вчера вы использовали их трупы для жертвоприношения.
Услышав такой результат, Юэ Цзяньси оставалось лишь оставить эту затею. Он продолжил:
— Кстати, я заметил, что ты еще не начал практиковать духовную энергию. Сегодня Великий жрец будет проводить Церемонию пробуждения духа, я возьму тебя с собой. И еще, ты ведь сегодня не завтракал? По пути заглянем в столовую, попрошу мастера сварить тебе похмельный отвар, это поможет облегчить головную боль.
Мао Ба благодарно кивнул и последовал за Юэ Цзяньси в сторону столовой.