Пока солнце не скрылось за горизонтом, трое наконец закончили работу и сели у костра. Готовить сменился Старик, Лэймэн и Хак, сидя на земле, приняли из его рук миски.
— Сегодня довольно богато? — Лэймэн глянул в миску.
Старик, не поднимая головы, ответил:
— После боя нужно хорошо поесть, восполнить силы.
Хак тоже взял миску, в которой были крупные куски тушёного мяса и незнакомые овощи. Голос Старика снова донёсся сбоку:
— Вы двое сначала поешьте, а потом уже спорьте.
Хак посмотрел на мясо в миске, и в голову тут же пришли трупы гоблинов. К горлу подкатила тошнота. Он поспешно опустил миску и, отбежав в сторону, начал рвать.
— А я-то думал, ты крутой, раз не вырвало при виде трупов гоблинов, — с ехидцей заметил Лэймэн. — А ты, оказывается, тоже не справился.
В конце концов, перед ним лежали мёртвые гуманоиды. Сначала шок был слишком силён, и он не успел среагировать, а теперь тушёнка стала спусковым крючком. Когда приступ рвоты прошёл, Хак, тяжело дыша, спросил:
— Вам не противно?
— Со временем привыкаешь, — проговорил Ясибо, жуя тушёнку.
Ясибо макал хлеб в мясной бульон, а овощи клал на хлеб и проглатывал целиком. Жуя, он невнятно произнёс:
— Ты ещё ничего. Доминика, парня, когда он впервые увидел труп, так перепугался, что не мог пошевелиться.
Маленький Красавчик, чьё тёмное прошлое задели, тут же возразил:
— Я просто был слишком увлечён боем и к концу не осталось сил двигаться, а не перепугался!
Калунь фыркнула, не без ехидства:
— Очевидно же, что перепугался, а признаться не смеешь. Ты вообще мужчина?
— А ты тогда тоже перепугалась так, что спать не могла, и я тебя успокаивал! — закричал Доминик, покраснев.
Калунь тоже покраснела и заорала:
— Ты обещал не рассказывать!
— Ты первая начала…
— Это ты не признаёшься…
Они снова принялись ссориться. Хак, ослабевший после рвоты, подошёл к Старику. Тот протянул ему хлеб и сказал:
— Если тушёнку не можешь, поешь хлеба. Потом отдыхать будет некогда.
Хак откусил хлеб, изобразив на лице недоумение.
Ясибо решил объяснить. Он отпил воды и сказал:
— Дальше мы войдём в лес. Там мы не будем отдыхать, пойдём всю ночь.
— Нам, возможно, придётся поторопиться. В лесу могло что-то случиться, — добавил Лэймэн.
— Вот почему гоблины и напали на нас, — задумчиво произнёс Ясибо.
Лэймэн, запрокинув голову, допил остатки мясного бульона, икнул и сказал:
— У опушки леса я видел следы ног и копыт. Много. По времени и количеству не похоже на торговый караван.
Старик выдвинул несколько предположений и спросил:
— Что Рыцарскому Ордену понадобилось в лесу?
Лэймэн покачал головой:
— Может, дела Города Рассвета. У них там не заварушка?
— Но все говорят, что мирные переговоры уже идут. Новый король согласился на их условия, — возразил Ясибо.
— Может, они охраняют место переговоров. Нам-то какое дело, — беззаботно ответил Лэймэн.
Ясибо решил не забивать себе голову, пожал плечами:
— Верно. Сейчас это не наше дело. — И, повернувшись к Хаку, который всё ещё морально готовился к тушёнке, добавил: — Ты свои деньги потратил не зря. Встреча с гоблинами не каждый день случается.
Хак полностью проигнорировал первую фразу и спросил:
— Гоблины не нападают на людей просто так?
— Конечно. Чаще всего они просто собирают еду в лесу. Думаю, это из-за того, что рыцари нарушили равновесие в лесу, и гоблинам стало некуда деваться, вот они и напали на нас.
— Расскажите, пожалуйста, подробнее об их повадках. — Поскольку это полностью расходилось с его прежними знаниями, Хак с головой погрузился в новую информацию.
Ясибо нахмурился, не понимая, почему демонические существа так привлекают Хака, но всё же прочистил горло и начал рассказ:
— Гоблины — обычные демонические существа в лесу. Если еды не хватает, они нападают на проходящие мимо человеческие караваны.
Хак кивал, усваивая новые знания. Старик, закончив, с улыбкой посмотрел на него.
Повисла секундная пауза.
Хак улыбнулся:
— И что дальше?
— Всё.
— Всё?! — воскликнул Хак.
Старик с недоумением посмотрел на него, не понимая, почему тот кричит.
— Ладно, — вздохнул Хак. — Я спрашиваю — ты отвечаешь. Если знаешь — говори, не знаешь — так и скажи.
Старик кивнул.
Хак спросил:
— В прошлом бою, когда Лэймэна заблокировали, они действовали тактически. Значит, у них есть интеллект, или, по крайней мере, способность мыслить?
Старик кивнул в знак согласия и сказал:
— Верно. Когда я раньше бывал в отрядах авантюристов, я видел гоблинов верхом на лесных волках. Они даже используют человеческое оружие, а иногда и подражают ему.
Хак сделал пометку в блокноте и спросил:
— У них есть язык? Или способ общения? Они говорят?
Старик задумался, потом покачал головой:
— Не знаю. Я не помню, чтобы они говорили.
— А они могут мутировать? — Подумав, что в этом мире могут не знать слова «мутация», Хак пояснил: — Ну, существуют ли особи, сильно отличающиеся от других? Скажем, какой-нибудь особенный гоблин.
— Есть, — ответил Старик быстро. — Я видел гоблина ростом в полтора метра, очень сильного. Он мог кидаться камнями или оружием.
— Я знаю, — неожиданно встрял Лэймэн. — Ты про тот случай у Королевской столицы, да?
— Ты и про Королевскую столицу знаешь? — удивился Ясибо.
— Когда-то я кормился информацией. Такого не знать было нельзя.
— Не перебивайте, — остановил их Хак. — Что было дальше?
— Королевская столица наняла десятки отрядов авантюристов и выслала два отряда Рыцарского Ордена. За несколько дней тварь прикончили.
— А причина появления? Из-за чего возникают такие особенные особи? — спросил Хак.
Старик развёл руками:
— Откуда ж мне знать.
— И то верно, — согласился Хак.
Хак записывал всё в блокнот, заодно размышляя о возможных причинах появления особей.
Лэймэн и Ясибо переглянулись, ожидая, пока Хак допишет.
— Как размножаются гоблины? — внезапно спросил Хак.
Этот вопрос заставил Старика замолчать. Он странно посмотрел на Хака.
— Что? Я что-то не то сказал? — не понял Хак.
Старик вдруг преисполнился старческой мудростью и наставительно сказал:
— Демонические существа — тоже часть этого мира. Всё в этом мире устроено примерно одинаково. Как люди и животные заводят детей — так и они заводят.
Хак почувствовал себя несмышлёным ребёнком, но, взглянув на выражение лица Старика, сдержал гнев и сквозь зубы спросил:
— То есть существуют и самки гоблинов?
— Лучше скажи мне, как одни самцы могут завести детей, — продолжал Старик всё тем же тоном, от которого Хак закипал.
Хак, сдерживая ярость, сказал:
— Не… Ладно, а среди тех гоблинов были самки?
— Старик закатил глаза:
— Самки гоблинов обычно прячутся в лесу и не участвуют в боях. Их редко можно увидеть.
— А нападают ли гоблины на женщин других рас? — задал Хак самый волнующий его вопрос.
Старик не понял, что он имеет в виду:
— То есть?
— Ну… нападают ли гоблины на женщин и потом… делают ли с ними что-то? — попытался намекнуть Хак.
— Да в общем-то… Если они нападают на людей, то обычно никого не оставляют в живых, — Старик явно не улавливал суть.
— То есть могут ли гоблины напасть на женщину и сделать так, чтобы она забеременела от них? — выпалил Хак.
Повисла гробовая тишина. Даже постоянный шум ссоры Маленького Красавчика и Сяо Мэй стих. Все смотрели на него по-разному: в глазах Лэймэна был шок, в глазах Старика — изумление, а двое молодых людей смотрели на него как на отбросы.
— Я пошёл спать, — развернулся Лэймэн и начал раскладывать спальник.
Остальные двое тоже приготовились отдыхать, но выбрали место подальше от Хака.
— Говорят, дворяне извращенцы, сегодня я в этом убедился. И не подумал бы, что ты такой, — с ехидной усмешкой подколол Старик.
Его образ в их глазах был разрушен навсегда, но это неважно — он будет с ними недолго. Подумав так, Хак решил идти до конца и спросил:
— Так что? Бывает такое?
— М-м, нет, — Старик замотал головой как болванчик. — Нет, это невозможно. Как у человека и гоблина могут быть дети?
— Да, наверное, — согласился Хак. Даже в Ином мире должны действовать законы природы. Если бы между видами не было репродуктивной изоляции, он бы уже видел всяких лавкрафтианских тварей. На него всё же повлияла всякая ерунда, и он потерял чувство реальности.
Хак вздохнул. Похоже, истории про женщин-рыцарей и гоблинов в этом мире невозможны. Радоваться этому или огорчаться? Хак задумался над этим странным вопросом.
— Слышал я, что некоторые извращённые дворяне ловят живых демонических существ и устраивают с ними всякие непотребства. Среди них есть и гоблины. Но это только слухи, не знаю, правда ли, — добавил Ясибо.
Услышав это, Хак невольно подумал: «В любом мире найдутся любители извращений. Богатые от безделья ищут новых ощущений — это универсально. Когда у человека есть деньги, он обязательно захочет попробовать то, чего раньше не пробовал. Кроме таких чудаков, как я, которые рискуют жизнью, путешествуя по миру». Ему уже начало казаться, что он зря это затеял, и он поспешил сменить тему:
— Тогда почему гоблины напали на нас именно после того, как здесь прошёл Рыцарский Орден?
Ясибо стал серьёзным и принялся объяснять:
— В лесу живут разные демонические существа, и у каждого есть своя территория. Если рыцари сделали в лесу что-то, что заставило какое-то существо покинуть свои владения, оно отправляется искать территорию более слабого. И так по цепочке. Самые слабые существа в лесу остаются без места.
— Значит, гоблины потеряли свою территорию и поэтому напали на нас, — понял Хак.
Ясибо продолжил:
— Да. Сейчас в лесу может быть неспокойно. Прежняя дорога может быть небезопасна. Нам нужно побыстрее пересечь лес.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, небо медленно затягивала тьма. Трое других лежали неподалёку от костра, а из леса доносились слабые звуки.
— Как ты собрал эту команду? — снова завёл разговор Хак.
— Дальше ничего особенного. Я три года возделывал землю, пока не родилась моя дочь. Потом бизнес моего тестя прогорел. Ради будущего дочери я решил сделать это ещё раз. Накоплю денег и отвезу её в Королевскую столицу, в академию, чтобы она не рисковала жизнью, как я. Это моё последнее задание. Если когда-нибудь будешь в Королевской столице, может, найдёшь меня, и я угощу тебя обедом.
Хак улыбнулся и покачал головой, но про себя уже ругался: «Ну ты и накаркал! Тебе-то что, хоть помирай, но меня не впутывай!»
Он поспешил сменить тему:
— А они? Как ты с ними познакомился?
Улыбка Ясибо застыла на лице. Он вздохнул:
— Доминик и Калунь — дети из моей деревни. Отец Доминика погиб, будучи авантюристом. Мать вышла замуж снова. У мачехи и отчима родился свой ребёнок. В той семье он был лишним. Мне стало его жаль, и я взял его с собой в авантюристы.
Ясибо посмотрел на двоих, лежащих неподалёку, и продолжил:
— А Калунь… В её семье пятеро детей: две старшие сестры и три младших брата. Старшую сестру продали дворянину из Города Рассвета, чтобы выручить деньги на свадьбу третьего брата. Её тоже собирались продать. Тогда она пришла ко мне и попросила взять её с собой в авантюристы. Я поговорил с её родителями, и они согласились: авантюрист может постоянно присылать деньги домой. После этого задания ей, скорее всего, придётся выйти замуж. Говорят, за купца из Глубокого Моря. Приданое — один золотой.
— Поэтому она всё время была не в духе? — предположил Хак.
— Это только часть причины, — вздохнул Ясибо. — Ты же видишь, что между ними что-то есть?
— Я не слепой, — проворчал Хак.
Ясибо хитро ухмыльнулся:
— Калунь собирается сбежать и жить в другом месте.
— Неплохо. У неё есть своё мнение, — искренне похвалил Хак.
— Это неважно. Важно, что она хочет взять с собой и Доминика.
— А это хорошо. Они смогут помогать друг другу. Да и так видно, что рано или поздно они будут вместе.
— Доминик колеблется.
— Что? Почему? Калунь, забыв о женской скромности, зовёт его, а он не идёт?
— Его мать больна. Он хочет взглянуть на неё в последний раз.
— Мать о нём не заботилась, чего на неё смотреть?
— Этого я не знаю, — покачал головой Ясибо.
Хак пододвинулся к Старику, толкнул его локтем и спросил:
— Не хочешь им помочь?
— Как я могу помочь? — вздохнул Ясибо. — Они сами выбирают свой путь. Я не могу решать за них, иначе в будущем они будут жалеть.
Хак поднял глаза к небу. Мириады звёзд мерцали в вышине.
— Как красиво, — вздохнул Хак.
Ясибо тоже поднял голову, но увидел лишь обычное звёздное небо. Недоумённо спросил:
— Что ты там увидел?
— Звёзды.
— Они же как всегда.
— У меня на родине не видно столько звёзд.
— А где твой дом? Везде звёзды одинаковы, разве нет?
— Там много света. Даже ночью всё видно, как днём.
— Хорошее место. Там собираются маги?
— Ничего хорошего. Когда на земле много света, не видно звёзд на небе.
Ясибо не понял его и промолчал.
— Я всё думал, что в этом мире всё иначе. И снаружи тоже. А оказалось — везде одно и то же, — неожиданно сказал Хак.
Ясибо снова ничего не понял и снова промолчал.
— У людей в этом мире тоже есть свои проблемы. Оказывается, в новом мире не становится легко.
Звёздная река медленно текла по небу. Двое на земле молча смотрели ввысь. У каждого было своё будущее, но в этот миг у них было общее настоящее.