Если идти в Банду Тяньван, то город Пинцзян — это путь, который невозможно миновать. Клан Ли постигло такое несчастье, а Ли Ли решил оставить торговлю и податься в армию, поэтому торговые лавки клана следовало распустить, заодно и оформив все дела проездом.
Едва выйдя из главных ворот торговой лавки, трое путников были привлечены внезапным шумом на улице. Толпа колыхалась, люди устремились к цзяофану на углу улицы. Ли Ли ухватил одного прохожего за рукав, чтобы спросить, в чем дело: оказалось, что танцовщицы цзяофана вновь собирались выступать. Слышали, что приехали хуцзи с западных земель, а их экзотический стиль встречается редко, поэтому каждый в городе хотел приобщиться к этому событию.
Ли Ли, впрочем, был ко всему привычен, но у Сяо Ецзы, услышавшей это, сердце радостно забилось, хотя при Ли Ли она стеснялась заговорить. Заметив ее настрой, Ли Ли произнес:
— Если хочешь сходить посмотреть, то иди. Я сам доберусь до постоялого двора.
Сяо Ецзы, конечно, обрадовалась. Ян Ичжао, моргнув глазами, решил проявить любезность и с притворно-слащавой улыбкой придвинулся ближе:
— В таких местах, как цзяофан, девушке в одиночку появляться неудобно. Я составлю тебе компанию, заодно и расплачусь за тебя.
С этими словами он положил руку на плечо Сяо Ецзы. Тут уж Ли Ли не смог остаться в стороне и, хмыкнув, отрезал:
— Раз идти, то вместе.
Теперь неловкость, словно в игре с мячом, перекочевала в руки Сяо Ецзы. Сказать, что не пойдет — останется досада, сказать, что пойдет — невыносимо чувствовать эту беспричинную ревность Ли Ли. Ей оставалось лишь неловко улыбнуться и сбросить руку Ян Ичжао:
— Не нужно, не нужно! Я просто поглазею, много денег не потрачу. Сама схожу, сама.
Она приподняла подол платья и убежала вперед. Двое мужчин переглянулись, их взгляды встретились, разлетаясь искрами, после чего они с полным взаимопониманием последовали за ней.
Добравшись до цзяофана, Сяо Ецзы поняла, что пришла не зря. На высоком помосте группа прекрасных танцовщиц кружилась под звуки музыки, исполняя движения, которых она раньше не видела, что приводило ее в неописуемый восторг. Она то и дело восклицала:
— Посмотри только на их тонкие талии, на эти ноги! Ой-ой-ой, а эти облегающие платьица, переливающиеся золотом! Красота какая, совсем не как у красавиц нашего Чжаоиня.
Ян Ичжао лишь мельком взглянул вверх и презрительно усмехнулся:
— Мелкие фокусы, не более того.
Сяо Ецзы одарила его взглядом:
— О всемогущий мастер Ян, что-то я не видела, чтобы тебе кто-то платил за танцы?
Ян Ичжао слегка щелкнул ее по затылку:
— Я сейчас вовсе не хвастаюсь, но эти танцовщицы, если бы оказались на западных землях, были бы лишь ученицами. Впрочем, неудивительно, что в таком захолустном месте, как Пинцзян, людям не с чем сравнивать.
Сяо Ецзы еще не успела возразить, как вдруг Ли Ли произнес:
— Кто сказал, что не с чем?
Ян Ичжао насмешливо приподнял бровь:
— О? Правда? И где же это? Покажи-ка.
Ли Ли крепко взял Сяо Ецзы за плечи и подтолкнул ее перед собой к Ян Ичжао:
— Вот она.
Она? Ты хочешь сказать, что эта деревенская девчонка — красавица? А танцевать? Не смеши меня, — Ян Ичжао выразительно выгнул брови. — Вот как? Она? Оставим пустые слова. Если она сейчас сможет повторить танец хуцзи с помоста, я признаю ваше превосходство.
Сяо Ецзы оробела и хотела было отступить, но Ли Ли ее остановил:
— Станцуй для него.
— Ты что такое мелешь? С чего мне уметь танцевать? — вскричала она.
Ли Ли остался непреклонен:
— Попробуй. Я верю в тебя.
Перед ней была насмешка, позади — настаивающий Ли Ли. Сяо Ецзы оказалась в безвыходном положении и скрепя сердце решилась повторить то, что видела.
Поначалу ее руки и ноги словно были связаны, она никак не могла раскрыться. Но стоило потанцевать некоторое время, как проявился талант Сяо Ецзы. Она была умна, движения ее были координированы, так что стоило повторить все несколько раз, как она освоилась.
Иностранный танец был живым и задорным, он точно соответствовал ее характеру. Чем больше она танцевала, тем радостнее ей становилось, а чем радостнее — тем больше она вкладывала души, становясь все искуснее. Хотя сегодня она была в старом платье и без капли косметики, не сравниться с яркой внешностью танцовщиц с помоста, но, начав танцевать, она оказалась куда более грациозной и пленительной. Она приподнимала край юбки, и ее тонкие лодыжки двигались в такт музыке, словно порхающие бабочки среди цветов. Этого умения не было даже у профессиональных танцовщиц. Постепенно толпа перестала смотреть на помост, напротив, люди принялись аплодировать Сяо Ецзы. Ли Ли тихо стоял в стороне, глядя на нее сияющими глазами.
Сяо Ецзы не замечала этого, лишь восторженно кружилась. В одном из поворотов лента, державшая волосы, соскользнула, и рассыпались густые черные пряди. Солнечный свет пронизывал их, придавая им темно-красный оттенок, словно распустилась темно-красная роза, расцветающая небывалой красотой под напоенным юным потом ветром. Она не останавливалась и, подражая движениям хуцзи, решила попробовать сложнейшее вращение волчком. Но она не была профессионалом: сделав пару кругов, не удержала равновесие и, пошатнувшись, едва не упала.
Ли Ли поспешил на помощь, но Ян Ичжао оказался быстрее. Его длинная рука в один миг обхватила ее за талию, локтем он выровнял ее положение и рассмеялся:
— Маленькая танцовщица, считай, что я проиграл, хорошо? Ты поосторожнее, а то если сломаешь спину, мне придется нести тебя на руках в пути.
Погруженный в любование только что исполненным танцем Сяо Ецзы, Ли Ли на мгновение забыл даже о своей неприязни к Ян Ичжао. Он лишь смотрел на Сяо Ецзы, и уголки его губ дрогнули в улыбке.
Заметив эту улыбку, Сяо Ецзы не удержалась и, что называется, села на голову, радостно хлопая в ладоши:
— Тысячелетний лед наконец-то растаял! Редкость, великая редкость!
Видя её наглость, Ли Ли тут же стер улыбку:
— Кто улыбался? Тебе показалось.
Сяо Ецзы лишь шутила, но не ожидала, что Ли Ли закончит разговор. Видно, и правда они не поладят. Она надула губы:
— Скучно. Ян Ичжао, не будем обращать на него внимания. Я проголодалась, угощай меня!
Ян Ичжао только этого и ждал. Он обнял Сяо Ецзы за плечи и, косо взглянув на Ли Ли, с усмешкой сказал:
— Без проблем. Куда хочешь пойти поесть — всё для тебя.
Двое, красуясь, пошли прочь, оставив Ли Ли одного стоящим на месте. Он не знал, то ли следовать за ними, то ли уйти, и был донельзя раздосадован. Стоило ему замешкаться, как толпа скрыла их силуэты. Ли Ли заволновался и поспешил в погоню. Но боги были не на его стороне: оркестр цзяофана умолк, и народ хлынул врассыпную. Ли Ли даже не успел опомниться, как поток людей увлек его на другую улицу.
Тем временем Сяо Ецзы и Ян Ичжао, выбирая ресторан, совершенно не обращали внимания на то, что творилось позади. Сяо Ецзы решила воспользоваться моментом и выбрала самый роскошный ресторан. Перед входом она замерла, озадаченная вывеской:
— Что за странное название? Такое необычное.
Ян Ичжао, подняв голову, увидел три золотистых иероглифа: ресторан «Даньши». Он фыркнул, решив поддеть деревенскую девчонку, и спросил:
— Что это за знаки? Я не знаю. Научи меня.
Сяо Ецзы хоть и учила кое-какие стихи с бабушкой, но перед лицом столь сложной древности, как она могла узнать иероглифы? Однако вспыхнувшая гордость не позволяла признать поражение. Она откашлялась и заявила:
— Ты даже этого не знаешь? Деревня. Это называется «Данши».
Хозяин, вышедший на встречу, услышав, как она громко читает, не сдержал усмешки. Покраснев лицом, Сяо Ецзы поняла, что оконфузилась. Но тут Ян Ичжао швырнул под ноги хозяину слиток золота и сказал:
— Слышал, что сказала девушка? С сегодняшнего дня этот ресторан называется «Данши».
Этого слитка золота хватило бы, чтобы купить весь ресторан целиком, не говоря уже о том, чтобы сменить вывеску. Хозяин, никогда не видевший такой щедрости, тут же согнулся в поклоне, лебезя:
— Да, да! Сейчас же велю сменить табличку. Прошу, господа, в отдельный кабинет!
Видя такое положение дел, Сяо Ецзы всё поняла. Кто бы мог подумать, что этот Ян Ичжао не только хорош собой, но еще и мастер пускать пыль в глаза. Это несказанно польстило Сяо Ецзы, и зуд наживы у нее уменьшился наполовину:
— Ладно, будем есть в общем зале. Уйдем в отдельный кабинет, Ли Ли нас не найдет.
Как только они вошли, Сяо Ецзы почувствовала разницу. Она и раньше ела с богатыми людьми, но такой одновременно богатый и красивый мужчина, как Ян Ичжао, встретился ей впервые. Стоило им сесть, как еда и напитки потекли рекой, заполнив весь стол, тарелки и пиалы громоздились одна на другую небольшой горой. А Ян Ичжао, подперев подбородок рукой, представлял собой сейчас самое дорогое и красивое блюдо на этом столе. К тому же оно не знало покоя: он подцепил кусочек еды, собираясь покормить ее. Вокруг все посетители — и мужчины, и женщины — не сводили глаз с их стола. Мужчины смотрели с завистью, женщины — еще с большей.
Сяо Ецзы вынуждена была с краской стыда признать, что тоже тщеславна, и хотя ей было непривычно, дороги назад не было, и она приняла этот жест внимания. Попробовав на вкус, она не могла не похвалить еду. Больше не сдерживаясь, она сама взялась за еду, набила полный рот и мечтательно протянула:
— Ох, если бы так было каждый день! Жизнь дана для удовольствий, объехать весь мир, съесть все самое вкусное, станцевать везде — только так и стоит прожить! Ой, почему этот Ли Ли так плетется? Оставим его. Я хочу попробовать всё!
Ян Ичжао лишь с улыбкой смотрел на нее. Заметив капельку супа в уголке ее рта, он потянулся за платком, чтобы вытереть ее, но едва рука поднялась, как пронзительный женский голос заставил его отдернуть руку обратно.
— Ян Ичжао, она... кто она такая она тебе кто?