Маленькая ладонь Сюн Цинъюэ слегка вспотела. Он смотрел на толпу под платформой — на восторженные лица и свирепые взгляды приспешников альянса, а затем поднял глаза на отца, который стоял рядом, непоколебимый, словно скала, но источающий пугающую ауру. Неописуемое чувство тревоги и беспокойства охватило его. Такая мощная подготовка для чего? Неужели решили уничтожить какой-то неугодный клан?
— Что-то здесь не так, — размышлял он про себя. — Совсем не так. Отец ведет себя не как перед обычной стычкой между кланами, а словно готовится к решающей битве. Но я ничего не слышал о серьезных конфликтах в последнее время. Если не считать... Поместье Хо? Неужели отец наконец решил взяться за них? Только не это! Бу Цзинъюнь...
Сюн Ба, стоявший на платформе для выбора полководцев, казалось, не замечал внутренней борьбы сына. Он медленно начал говорить, и его голос, негромкий, но обладающий металлической твердостью и неоспоримой силой, отчетливо донесся до каждого присутствующего:
— Господа! — голос Сюн Ба разнесся над тренировочным полем. — В цзянху царит закон силы! Однако наш Альянс Тянься, утвердившись в мире боевых искусств, всегда чтит справедливость! Поместье Хо долгие годы находилось под нашей защитой, но вместо благодарности они тайно вступили в сговор с городом Ушуан, вынашивая мерзкие планы! Подобное вероломство немыслимо и попирает небесные законы!
Он сделал паузу, и его взгляд стал еще острее, словно в нем горело бушующее пламя:
— Однако, памятуя о старой дружбе, я, Сюн Ба, проявлял терпение в надежде, что они одумаются! Но проклятый Дугу Ифан, движимый волчьими амбициями, воспользовался случаем и направил своих мастеров, чтобы вырезать Поместье Хо и свалить всё на мой Альянс Тянься. Его сердце чернее ночи!
Эта речь, наполовину лживая, выставила Альянс Тянься жертвой и оплотом праведности, а всю грязь вылила на город Ушуан. Толпа под платформой пришла в неистовство, раздался дружный рев:
— Глава альянса мудр! Город Ушуан зашел слишком далеко!
— Уничтожить город Ушуан! Восстановить справедливость ради Поместья Хо!
— Смерть им! Смерть! Смерть!
Сюн Цинъюэ замер в изумлении. — Что за бред? Город Ушуан напал? В оригинале сценарий был совсем не таким! Там же ясно сказано, что это ты, отец, приказал всё устроить! Ну и мастерство перекладывания вины, ничего не скажешь! Неужели из-за меня сюжет настолько отклонился от нормы?
— Нет, погодите, — продолжал он размышлять. — Даже если это сделал город Ушуан, откуда отец узнал об этом так быстро? И так вовремя? Это же классическая схема: чужими руками жар загребать, а потом выйти в белом фраке! Высоко, очень высоко! Теперь не только есть повод для войны, но и ненависть Бу Цзинъюня перенаправлена на город Ушуан! Отец, твои расчеты... снимаю шляпу!
Слушая внутренние монологи сына, в которых шок сменялся пониманием и даже легким восхищением, Сюн Ба едва заметно усмехнулся уголками губ. Юэ-эр, ты все еще слишком мал. В этом цзянху никогда не бывает только черного или белого.
— Тишина! — Сюн Ба поднял руку, и на поле мгновенно воцарилось молчание. — Этот поступок Дугу Ифана — удар не только по Поместью Хо, но и по лицу Альянса Тянься! Могу ли я, Сюн Ба, стоять в стороне?
Его голос внезапно окреп, наполнившись громовой мощью:
— Цинь Шуан, слушай приказ!
— Ученик здесь! — Цинь Шуан ступил вперед и опустился на одно колено.
— Приказываю тебе возглавить элиту Зала Ветра и Грома и немедленно выдвинуться на помощь Поместью Хо! — прогремел Сюн Ба. — Если люди из города Ушуан еще не начали резню, изгоните их и защитите поместье! Если же они уже запятнали себя кровью... перебейте всех этих отбросов из города Ушуан! Никого не оставлять в живых!
— Повинуюсь приказам учителя! — Цинь Шуан сжал кулаки, в его глазах читалась твердая решимость.
— Остальным вернуться на свои посты и усилить караулы, чтобы город Ушуан не пошел на отчаянные меры! — последним распорядился Сюн Ба и махнул рукой: — Выступать!
— Ура! — отозвались приспешники, и их крик потряс небосвод. Под предводительством Цинь Шуана элитные бойцы Зала Ветра и Грома черным потоком устремились с тренировочного поля, исчезая в сгущающихся сумерках.
Площадка быстро опустела, остались лишь Сюн Ба с сыном и несколько телохранителей.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, последние лучи были поглощены тьмой. Лишь вокруг вспыхнули факелы, чьи дрожащие языки пламени освещали резкие черты лица Сюн Ба.
Сюн Цинъюэ поднял голову, глядя на глубокий, холодный профиль отца, и тихо спросил:
— Отец... с Поместьем Хо будет всё в порядке?
Сюн Ба опустил взгляд на сына, чьи глаза в темноте сияли чистотой, и похлопал его по плечу. Тон его был двусмысленным:
— Юэ-эр, запомни слова отца на сегодня. В этом мире цзянху доброта к врагу — это жестокость к самому себе. Некоторые жертвы неизбежны.
Он не ответил прямо на вопрос, но холод в его голосе заставил сердце Сюн Цинъюэ сжаться. Он понял, что Поместье Хо обречено. А его отец — тот, кто равнодушно наблюдает со стороны, раздувая пламя, чтобы в конце собрать жатву.
Глубокое чувство бессилия вновь нахлынуло на него. Он знал ход истории, он обладал преимуществом «провидца», но перед лицом абсолютной силы и беспощадной стратегии он все еще не мог ничего изменить.
— Бу Цзинъюнь... прости, — промелькнуло в его мыслях. — Может быть, то, что цель твоей ненависти сменилась, не так уж плохо? По крайней мере, ты не будешь винить не того... надеюсь, отец действительно сможет спасти тебя и позаботится как следует.
Сюн Ба, слыша эти полные сочувствия и самовнушения мысли сына, с каменным лицом повернулся и посмотрел в черное ночное небо на юге.
Там скоро взметнется пламя, и земля окрасится кровью.
А он останется единственным победителем.
За сотни ли отсюда, в Поместье Хо.
Ночь была тяжелой. Мирная деревня сейчас была наполнена криками, звоном оружия и предсмертными стонами.
Бесчисленные люди в черных одеждах с символикой города Ушуан, подобно призракам, ворвались в поместье, убивая всех на пути и поджигая дома. Свет пожаров отражался в их искаженных яростью лицах. Жители поместья отчаянно сопротивлялись, но перед лицом элиты города Ушуан вынуждены были отступать, заливая землю кровью.
Хо Бутянь, сжимая в руках меч, весь в крови, с горящими от бешенства глазами, в одиночку сдерживал двух мастеров города Ушуан и кричал:
— Дугу Ифан! Между нами не было вражды, почему ты совершаешь такое зло?!
Один из главарей города Ушуан усмехнулся:
— Хо Бутянь, вини лишь свою нерешительность, ты оскорбил тех, кого не следовало! Спускайся в ад и спрашивай там!
Хо Бутянь почувствовал, как сердце леденеет. Он смутно догадывался, что это заговор Альянса Тянься, но сейчас уже не было времени разбираться. Он продолжал сражаться изо всех сил, но против двоих не устоять — раны множились.
И в тот самый миг, когда он, обессилев, должен был погибнуть под ударом вражеского клинка, в воздухе раздался свист — пронзительный и точный удар пальцем отшвырнул смертельное оружие!
— Кто здесь?! — в ужасе воскликнули люди города Ушуан.
За пределами поместья внезапно вспыхнули факелы...