Тем временем огромная военная машина под названием Альянс Тянься, ведомая волей Сюн Ба, начала работать по-новому, более скрытно.
Слухи о том, что Поместье Хо якобы вступило в сговор с Городом Ушуан, стараниями заинтересованных лиц начали распространяться в узких кругах, словно чума. Внутри Альянса Тянься по этому поводу поднялась волна праведного гнева, однако Сюн Ба сидел сложа руки. Он даже отклонил несколько предложений от радикально настроенных глав филиалов, требовавших навести порядок и очистить ряды, лишь заявив во всеуслышание: «Доказательств нет, действовать опрометчиво нельзя», — и изобразил из себя предельно великодушного и справедливого лидера.
План же, направленный против Янь Ин, был куда более тонким и продуманным.
Спустя несколько дней в одном из процветающих городов на подконтрольной Альянсу Тянься территории устроили грандиозную выставку редкостей, пригласив к участию именитых гостей со всей округи. Прекрасно оформленное приглашение с весьма вежливыми формулировками было «случайно» доставлено чете Не Жэньвана, жившей неподалеку в уединении. Принес его не человек из Альянса Тянься, а старейшина одной мелкой секты, имевший старые счеты с Не Жэньваном и ныне примкнувший к Альянсу.
Не Жэньван, будучи человеком гордым и одиноким, всегда презирал подобные сборища и поначалу хотел сразу отказаться. Но стоило Янь Ин взглянуть на описание диковинных сокровищ и роскошных зрелищ, упомянутых в приглашении, как в её глазах отразилось нескрываемое стремление. Она всегда любила шумные компании и жаждала славы, а годы нищенской жизни в лесной глуши давно заставили её беспокойное сердце страдать от подавленности.
— Жэньван, мы ведь… сходим посмотреть, а? — Янь Ин потянула мужа за рукав, и в её голосе зазвучали капризные нотки. — Целыми днями сидеть в этом дворике — так и с тоски умереть можно. Просто сходим поглазеть, в неприятности ввязываться не станем.
Не Жэньван, глядя на жаждущий взгляд супруги, ощутил укол вины и бессилия. Он прекрасно осознавал, как много задолжал Янь Ин. Промолчав какое-то время, он в итоге отрывисто бросил:
— …Хорошо.
В день проведения выставки собралось множество знатных особ, звенели кубки и велись оживленные беседы. Появление четы Не Жэньванов не привлекло особого внимания: они были одеты просто, а сам Не Жэньван, скрыв свою внутреннюю мощь, выглядел как самый заурядный мастер боевых искусств.
Однако кульминацией события стало «случайное» появление одного из внешних управляющих Альянса Тянься, прибывшего, чтобы выразить поздравления от имени самого Сюн Ба. Этот управляющий, одетый в роскошные шелка, выглядел весьма импозантно, а будучи окруженным толпой сильных экспертов, он везде вызывал трепет и желание прислужиться. Небрежно пожалованный им организаторам выставки нефритовый жезл стоил целое состояние — что привело в восторг весь зал.
Стоявшая в толпе Янь Ин, глядя на этого управляющего, оглядывающего всех свысока, наблюдая за тем, с каким благоговением люди вокруг произносят само название Альянс Тянься, и сравнивая всё это с положением своего упрямого и нищего мужа, почувствовала, как в её душе, подобно сухим дровам, в которые бросили искру, вспыхнуло пламя негодования.
Она даже «случайно» услышала, как стоящие рядом люди шептались:
— Видали? Это же управляющий из Альянса Тянься! Вот это мощь!
— Говорят, глава Сюн Ба обладает непревзойденными боевыми навыками и выдающимся талантом, сейчас Альянс Тянься просто на пике величия!
— И не говори! Если бы удалось наладить отношения с Альянсом Тянься, это же был бы взлет до самых небес!
— Эх, жаль только, что некоторые, имея таланты, предпочитают влачить жалкое существование, позоря своих домашних…
Эти слова, словно ядовитые шипы, вонзились в самое сердце Янь Ин. Она посмотрела на стоящего рядом мужа, чье лицо оставалось бесстрастным и который лишь проявлял легкое нетерпение ко всей этой суете, и ощутила, как внутри нее поднимается волна обиды.
Вернувшись вечером домой, она устроила Не Жэньвану бурную сцену.
— Посмотри на людей! И посмотри на себя! Не Жэньван, когда-то ты гремел в Цзянху как Безумный клинок Северного прибоя, а теперь прячешься здесь, словно трусливая черепаха! Тебе это нравится, а мне — нет!
— Ин-эр! Пути Цзянху полны опасностей, разве спокойная жизнь — это плохо?
— Спокойная? Это называется нищета и убожество! Я, Янь Ин, когда-то была первой красавицей в Цзянху, почему я должна влачить такое жалкое существование с тобой? У меня даже нет приличных украшений!
— Ты… ты просто невыносима!
Ссора закончилась ничем. Не Жэньван хлопнул дверью и ушел в ночь пить вино в одиночестве под луной. Янь Ин же в доме проливала слезы, а её жажда силы, власти и роскошной жизни достигла предела.
Все это было передано агентами Альянса Тянься, следившими издалека, прямо в уши Сюн Ба.
В кабинете Сюн Ба, выслушав донесение, не выказал никаких эмоций. Он просто махнул рукой, отпуская соглядатая.
— Посеяны семена, осталось подождать, пока они прорастут, — прошептал он, и его взгляд стал холодным. — Не Жэньван, этот твой затихший клинок должен снова обнажиться ради твоей жены. Большой Будда из Лэшаня… станет твоим последним пристанищем и началом новой эры величия моего Альянса Тянься.
Он подошел к окну и посмотрел на юг. Там, в сторону Большого Будды из Лэшаня, находились границы земель Города Ушуан.
— Дугу Ифан… надеюсь, этот щедрый подарок в виде Поместья Хо тебе придется по душе, — уголки губ Сюн Ба тронула жестокая усмешка. — Постарайся только не разочаровать старика.
Безмолвная схватка уже разворачивалась в тенях. Переплетение судеб, подталкиваемое намеренными действиями Сюн Ба и непреднамеренными «спойлерами» Сюн Цинъюэ, стремительно меняло направление, несясь к финалу, одновременно знакомому и совершенно иному.
В этот момент сам Сюн Цинъюэ, только закончивший дневную тренировку, нежился в горячей ванне с целебными травами, довольно вздыхая. Он обдумывал, как бы завтра «ненароком» подсказать отцу, что в Пещере Линъюнь, помимо Кровавого Бодхи, скрыты и другие мощные боевые техники, такие как Истинная Техника Сюаньу, Путь десяти сильнейших боевых техник или, например, Формула Ледяного Сердца — тоже весьма неплохие вещи…
Он совершенно не догадывался, что кровавая бойня и тщательно спланированная трагедия, о которой он не подозревал, уже готовились по воле его названого отца. Он не знал, насколько ничтожны его капля доброты и старания перед лицом подлинной жестокости и политических игр.
Буря приближалась.
Главный штаб Альянса Тянься. Плац.
Отблески заката, словно расплавленное золото, заливали огромную площадь из синего камня, но не могли разогнать царящую в воздухе атмосферу убийственности и железной дисциплины. Сотни элитных учеников Альянса Тянься в черных одеждах, с мечами на поясах, выстроились в ровные ряды, храня полное молчание. Лишь знамена хлопали на вечернем ветру, словно безмолвные барабаны войны.
Сюн Ба в строгом темном костюме и накидке с золотым шитьем стоял на трибуне. Его фигура была прямой, как сосна, а взгляд, подобно молнии, скользил по людям внизу, и незримое давление заставляло всех вокруг затаить дыхание. Цинь Шуан, как старший ученик, с суровым видом стоял чуть позади него.
А у самых ног Сюн Ба стояла маленькая фигурка — Сюн Цинъюэ. Впервые Сюн Ба официально взял его на подобное мероприятие. Своим мотивом он назвал то, что «мужчина должен пропитаться духом Цзянху», но Сюн Цинъюэ прекрасно понимал: это скорее способ… незаметного влияния или, иными словами, попытка втянуть «переменную» в эпицентр грядущей бури.