В тот день Сюн Ба в своем кабинете выслушивал отчет Вэнь Чоучжоу о делах Альянса Тянься, когда один из его доверенных разведчиков бесшумно проскользнул в комнату и передал письмо, запечатанное сургучом.
Сюн Ба вскрыл послание и бегло просмотрел его. На лице его не дрогнул ни один мускул, однако в глубине его глаз на мгновение блеснул острый свет человека, чьи планы начали воплощаться в жизнь.
Он отослал Вэнь Чоучжоу и разведчика, немного поразмыслил в одиночестве, а затем поднялся и направился во внутренний дворик, где жил Сюн Цинъюэ.
Сюн Цинъюэ как раз повторял базовый комплекс упражнений ладоней. Увидев Сюн Ба, он поспешно остановился и поклонился:
— Отец.
Сюн Ба кивнул и, казалось бы, небрежно спросил:
— Юэ-эр, я тут просматривал древние свитки и вычитал, что в пещере Линъюнь у подножия Большого Будды из Лэшаня спрятано редкое сокровище под названием Кровавый Бодхи. Говорят, оно исцеляет любые раны и приумножает внутреннюю силу. Неужели это правда?
Внутри у Сюн Цинъюэ всё сжалось. Началось! Наконец-то речь зашла о пещере Линъюнь! Он подавил охватившее его волнение, стараясь сохранить образ послушного ребенка, склонил голову набок и, сделав вид, что сомневается, ответил:
— Юэ-эр вроде бы... вроде бы слышал это название в каком-то рассказе. Говорили, что это красный плод, который растет в очень жаркой пещере. Если съесть его, то можно приумножить силы, и он даже помогает при тяжелых ранениях!
«Да, да, да! Это именно Кровавый Бодхи! Отец, ты наконец-то решил действовать? Не Жэньван и Дуань Шуай уже готовы сойтись в битве? Янь Ин уже сбежала? Ох, не терпится, так хочу увидеть всё своими глазами... то есть, хочу помочь отцу захватить сокровище!»
Сюн Ба прислушался к нескрываемому восторгу и ожиданиям в мыслях сына, и уголки его губ едва заметно дрогнули. Он продолжил направлять беседу:
— О? Неужели существует столь удивительная вещь? И что же, кроме Кровавого Бодхи есть в той пещере? Я слышал, что место это крайне опасное и его охраняет Огненный Цилинь?
— Огненный Цилинь!
Сюн Цинъюэ послушно изобразил смесь страха и любопытства:
— В историях говорят, что это огромный монстр, изрыгающий пламя, очень свирепый! Но... кажется, там еще говорили, что кроме Кровавого Бодхи в пещере на стенах вырезаны невероятно сильные боевые искусства, и еще... эм... очень мощный клинок?
Он нарочно говорил расплывчато, но не упустил ни одной ключевой детали.
«Истинная Техника Сюаньу! Путь десяти сильнейших боевых техник! А еще Клинок Сюэинь! Отец, только не забудь, Кровавый Бодхи — это лишь основа, самое главное — это боевые искусства на стенах! Клинок Сюэинь тоже божественное оружие, правда, насколько я помню, его мощь можно раскрыть только с особой родословной? Да ладно, неважно, главное — заполучить это в свои руки!»
— Боевые искусства, высеченные на стенах? Мощный клинок?
В глазах Сюн Ба сверкнула молния, он намертво впитал эту информацию. Он кивнул, и на его лице появилось выражение глубокого понимания:
— Похоже, эта пещера Линъюнь действительно является местом великой удачи. Юэ-эр очень много знает, я многое почерпнул из твоих слов.
Тон Сюн Ба внезапно изменился, став серьезным:
— Юэ-эр, в ближайшие дни я отправлюсь на юг в Лэшань. Возможно, мне удастся лично увидеть дуэль Безумного клинка Северного прибоя Не Жэньвана и Главы Мечей Южного Цилиня Дуаня Шуая, а также представится шанс исследовать тайны пещеры Линъюнь.
Сердце Сюн Цинъюэ бешено заколотилось, а лицо слегка покраснело от возбуждения:
— Отец, вы... вы возьмете Юэ-эра с собой?
Сюн Ба посмотрел на его жадный взгляд и немного помолчал. Взять Юэ-эра с собой — значит в любой момент слушать его голос сердца и получать точнейшие указания. Однако район Большого Будды из Лэшаня — отнюдь не самое безопасное место; и Не Жэньван, и Дуань Шуай являются мастерами мирового уровня, а Огненный Цилинь — угроза непредсказуемая...
Тем не менее, вспомнив о способности сына к предвидению, Сюн Ба решил, что это отличная возможность позволить ему лично увидеть бурю, бушующую в Цзянху, и закалить дух.
— Хорошо, — кивнул Сюн Ба, и голос его не допускал возражений. — Я возьму тебя с собой взглянуть. Но ты должен дать мне слово, что во всем будешь следовать моим указаниям, не станешь действовать самовольно и ни на шаг не отойдешь от меня.
— Да! Да! Юэ-эр обязательно будет слушаться! Спасибо, отец!
Сюн Цинъюэ закивал с такой готовностью, что чуть не подпрыгнул на месте.
«Как здорово! Наконец-то я увижу всё вживую! Битва Не Жэньвана и Дуаня Шуая! Огненный Цилинь! Пещера Линъюнь! Сокровища, ждите меня, я иду! Хе-хе, с таким грозным телохранителем, как мой отец, в этот раз всё точно будет на мази!»
Глядя на неприкрытую радость сына, Сюн Ба позволил себе редкую, слегка предвкушающую улыбку.
Гром уже назревал в облаках.
Поездка к Большому Будде из Лэшаня несомненно станет яркой и важной главой в чертежах его великой гегемонии.
А прологом ко всему этому станет поступок той женщины за тысячи миль отсюда, чья любовь переросла в обиду, а обида — в жгучую ненависть.
Известие о том, что Сюн Ба собирается на юг, словно камень, брошенный в спокойное озеро, вызвало рябь внутри Альянса Тянься. Поездка главы Альянса — дело нешуточное, тем более что пункт назначения связан с дуэлью двух прославленных мастеров и, возможно, явлением редких сокровищ. В мгновение ока по всем каналам — явным и тайным — началась подготовка.
Сюн Цинъюэ же погрузился в приятные хлопоты. Восторг был неоспорим: лично присутствовать при легендарных событиях и участвовать в дележе сокровищ — это ли не мечта любого попаданца? Но следом нахлынуло острое чувство неотложности. Путешествие в Лэшань — это не туристическая поездка, а настоящий ад Цзянху, полный непредсказуемых опасностей. Огненный Цилинь — монстр, способный сокрушать божественное оружие, и с его нынешним слабым телом любая оплошность могла означать, что начало станет и концом истории.
Поэтому в оставшиеся до отъезда дни Сюн Цинъюэ принялся за «наточку оружия», проявляя усердие, достойное абитуриента перед экзаменами.
Он больше не довольствовался обычными практиками базовых техник, передаваемых отцом, а начал лихорадочно перебирать в памяти все «знания», которые могли бы пригодиться. Легкие шаги! Основа основ для выживания. Он «случайно» упомянул при отце, что в рассказах бродячих сказителей слышал о технике Легкие шаги по Волнам, которая якобы позволяет двигаться так легко, будто ступаешь по росе, мастерски уклоняясь от атак. А еще «вспомнил» про Сто изменений Божественного хода — говорят, лучшего метода побега в запутанных условиях просто нет.
«Легкие шаги! Легкие шаги! Легкие шаги! Важные вещи повторяем трижды! Даже если не можешь победить, ты должен уметь убежать! Кажется, эти шаги основаны на Ицзине? Звучит солидно, и эффект должен быть отличным, только не знаю, есть ли в Сунчжоу какие-то зацепки. А что насчет Сто изменений Божественного хода? Порог вхождения пониже? Да какая разница, черная кошка или белая, лишь бы бегала хорошо! Наверное, отец сможет достать что-то подобное? Такой огромный Альянс, должны же быть запасы топовых техник передвижения!»
Скрытое оружие! Средства дальнего боя и подавления целей! Он снова, используя «наивность ребенка», выразил восхищение тем, что существует метод Цветочный дождь по всему небу — стоит выпустить горсть игл, как они накроют огромную площадь, очень эффектно. А еще есть техника под названием Божественное умение щелчка пальцем: легким движением пальца посылаешь камешек, который бьет точно в акупунктурную точку — одновременно элегантно и практично.