— Ближний бой слишком опасен, если можно использовать дальний, то я ни за что не подойду близко! Божественное умение щелчка пальцем кажется мастерством восточного еретика Хуана Яоши, выглядит эффектно, но и освоить его нелегко. Цветочный дождь по всему небу требует меньше усилий, как раз подходит, чтобы расправляться с мелкими сошками. Главное — дать папе понять, что у меня есть к этому интерес и талант. Кто знает, может, он обрадуется и решит пораньше обучить меня настоящему мастерству?
Он даже начал повторять информацию об Огненном Цилине. Эта тварь неуязвима для оружия, вся в огне, а слабость, кажется… боится воды? Нет, боится чего-то невероятно холодного? Клинок Сюэинь, кажется, может ранить его именно из-за своей пронизывающей ледяной энергии? Или есть какие-то звуковые атаки, способные его сдержать?
— Огненный Цилинь — это просто какой-то баг, нужно придумать способ его обойти. Напрямую столкнуться точно не выйдет, папе сейчас это тоже вряд ли под силу. Интересно, есть ли у Альянса Тянься боевые искусства на основе ледяной энергии, вроде Ладони Ледяного Холода или Божественной ладони Сюаньмин? Или, может, раздобыть какие-то особые цепи из холодной стали или Серебряные иглы Ледяной души? В крайнем случае, можно ли попробовать его отвлечь или завалить вход в пещеру чем-нибудь?
Эти его кажущиеся наивными и разрозненными мысли и услышанные истории, как и ожидалось, были услышаны Сюн Ба в полном объеме.
В кабинете Сюн Ба смотрел на предварительный отчет, только что представленный Залом Оружейников о попытке создания пробивающих броню наконечников стрел и цепей из северной холодной стали. Сопоставив это с бормотанием сына о легком движении, скрытом оружии и слабостях Огненного Цилиня, он с задумчивым видом замер.
Юэ-эр хоть и мал, но его дар предусмотрительности поистине редок. К тому же то, о чем он размышляет, хоть и кажется несбыточным, часто указывает на самую суть и обладает немалой практической ценностью.
Легкие Шаги по Волнам, Сто изменений Божественного хода, Божественное умение щелчка пальцем, Цветочный дождь по всему небу… Эти названия Сюн Ба слышал впервые, но, судя по описаниям, это были отнюдь не заурядные техники. Похоже, великие Девять Областей скрывают в себе возможности, превосходящие его воображение. Как только будет решен вопрос в Лэшане, следует усилить сбор разведывательных данных в регионах вроде Сунчжоу.
Что касается слабости Огненного Цилиня… боязнь холода? Звуковые атаки? Это действительно совпадает с некоторыми древними записями. Сюн Ба помолчал мгновение и взял кисть, записывая несколько тайных приказов: во-первых, приказать людям обыскать арсенал Альянса Тянься и все подконтрольные силы на предмет всех свитков боевых искусств или редких артефактов, связанных с энергией холода и звуковыми атаками; во-вторых, поручить Залу Оружейников ускорить работу над созданием снаряжения из холодной стали; в-третьих, отправить людей на поиски талантов в Цзянху, искусных в звуковых техниках.
Голос сердца его сына не только подсказал о возможностях в Пещере Линъюнь, но и постоянно расширял его видение и помогал совершенствовать планы. Это вселило в Сюн Ба еще больше уверенности в успехе предстоящей поездки на юг.
За день до отъезда Сюн Ба специально вызвал Цинь Шуана и Бу Цзинъюня.
Цинь Шуан оставался всё таким же спокойным и собранным, лишь в его взгляде появилось больше твердости закаленного в боях воина. Бу Цзинъюнь, стоя на полшага позади Цинь Шуана с опущенной головой, излучал ауру более скрытную, но и более холодную, словно покрытый инеем валун.
— Шуан-эр, пока меня не будет, делами главной базы будешь управлять ты совместно со старейшинами. Если возникнут затруднения, можешь отправлять донесения почтовыми голубями, — распорядился Сюн Ба, в голосе которого слышалось доверие.
— Будет исполнено! Я не подведу учителей! — Цинь Шуан низко поклонился.
Взгляд Сюн Ба переместился на Бу Цзинъюня:
— Цзинъюнь.
Тело Бу Цзинъюня слегка вздрогнуло, он медленно поднял голову. Его безжизненные глаза уставились на Сюн Ба, в них не было никаких эмоций, лишь почти атрофированная покорность.
— Твоему чувству мести нужна сила, — голос Сюн Ба был ровным и холодным. — Пока я буду на юге, ты останешься на базе под личным присмотром старейшины, отвечающего за обучение, чтобы отточить основы. Если сможешь войти в курс дела за месяц, по моему возвращению я обучу тебя Ладони, разгоняющей облака.
Ладонь, разгоняющая облака! Это одно из трех великих мастерств, прославивших Сюн Ба!
В спокойных, как застоявшаяся вода, глазах Бу Цзинъюня наконец пробежала дрожь! Это была жажда, крайняя жажда силы! Он сжал кулаки так, что ногти едва не вонзились в мякоть, и выдавил из горла:
— …Слушаюсь!
Никакой благодарности, лишь своего рода деловое подтверждение. Ты даешь мне силу, я служу тебе.
Сюн Ба удовлетворенно кивнул. Он ничуть не сомневался, что Бу Цзинъюнь не будет лениться — ненависть заставит его выкладываться без остатка. Использование Ладони, разгоняющей облака в качестве приманки, было достаточно, чтобы этот одинокий волк сохранял абсолютную верность и эффективность.
Закончив с делами Альянса, Сюн Ба отправился в Домик в Сердце Озера.
Южо, узнав, что папа и брат уезжают далеко, надула губки — она совершенно не хотела их отпускать. Сюн Ба проявил редкое терпение и долго успокаивал её, обещая привезти много новых и интересных подарков, а затем неоднократно наказывал Фэн У и усиленной охране обеспечить безопасность дочери, разрешив ей передвигаться по базе в определенных пределах, только после этого Южо рассмеялась сквозь слезы.
Сюн Цинъюэ, глядя, как Сюн Ба заботливо утешает сестру и распоряжается охраной, тоже проникся чувствами.
— Папа действительно души не чает в Южо, оберегает её как зеницу ока. Эх, если бы он мог относиться так же хотя бы наполовину к остальным… Ладно, неважно, не стоит много думать, образ властелина нельзя рушить. Но так даже лучше — Южо будет счастлива, а я смогу спокойно отправиться развлекаться.
Все было готово.
На следующее утро, еще до рассвета, небольшой, но крайне боеспособный отряд бесшумно покинул базу Альянса Тянься и, следуя по извилистым горным тропам, устремился на юг.
Отряд был невелик: помимо Сюн Ба и его сына, в него входили четыре человека с тяжелой аурой и острым взглядом — личная охрана Сюн Ба, Четыре злодея Тяньчи. Каждый из них был мастером высшего уровня, искусным в совместных атаках и различных методах убийства и защиты. Кроме них, было два сопровождающих ученика, сведущих в слежке, разведке и выполнении черной работы.
Никаких развевающихся знамен, никаких огромных толп — этот небольшой отряд, словно призраки в ночи, эффективно и скрытно двигался к своей цели — Большому Будде из Лэшаня.
В седле Сюн Цинъюэ был укутан в плащ Сюн Ба и закреплен перед ним. Ощущая свист ветра в ушах и наблюдая, как пейзажи проносятся мимо, он чувствовал предвкушение перед неизведанным и едва уловимое напряжение.
Большой Будда из Лэшаня, мы идем.
Сцена, где встретятся Ветер и Облако, уже подготовлена.
И на этот раз я, Сюн Цинъюэ, не буду просто наблюдателем!
Колеса вращались, лошади били копытами, неся амбиции, секреты и надежды на юг. Нити судьбы медленно затягивались вокруг того гигантского Будды у реки.
Путь на юг оказался не таким переполненным опасностями Цзянху и чудесными происшествиями, как представлял себе Сюн Цинъюэ. Сюн Ба выбрал крайне скрытный маршрут, избегая главных городов и мест скопления людей из Цзянху, преодолевая путь и днем и ночью с невероятной скоростью. Почти все время Сюн Цинъюэ находился рядом с отцом — либо вместе в седле, ощущая бешеный ритм скачек, либо отдыхая в секретных временных убежищах.