Домик в Сердце Озера расположился в самом центре спокойного озера, позади главной резиденции Альянса Тянься.
Единственный путь туда лежал через извилистую крытую галерею. Вода по обе стороны от неё была изумрудной, повсюду плавали листья лотоса, и время от времени из воды выпрыгивали рыбы, разгоняя круги по водной глади. Обстановка была уединённой и изысканной, но незримо веяло от неё холодным одиночеством, словно мир был отгорожен от этого места.
Ступив на галерею, Сюн Цинъюэ почувствовал, что аура Сюн Ба, шедшего рядом, заметно смягчилась. Привычная властная и яростная энергия поблекла, а на смену ей пришло сложное чувство, в котором глубокая забота смешивалась с неким навязчивым желанием всё контролировать.
Внутри домика всё было изящно обустроено, в воздухе вился тонкий аромат благовоний.
Маленькая девочка в одежде нежно-розового цвета подпёрла щеку рукой и сидела у окна, отрешённо глядя на озерную воду. Её черты лица были на шестьдесят-семьдесят процентов похожи на черты Сюн Цинъюэ, такая же изысканная, почти кукольная внешность, однако на её бровях легла тень не по годам глубокой меланхолии. Это была Южо.
Услышав шаги, она резко обернулась. Увидев Сюн Ба и Сюн Цинъюэ, она сначала замерла, а затем её лицо озарилось радостью, словно солнечный свет, внезапно пробившийся сквозь серые тучи.
— Папа! Брат! — воскликнула она и, подобно бойкой маленькой птичке, соскочила со стула и бросилась к ним.
Сюн Ба раскинул руки, принимая дочь в объятия. Его движения были слегка скованными, чувствовалось, что он не привык к таким проявлениям нежности, но в его широких руках Южо всё равно ощущала невероятное спокойствие.
— Южо, тебе здесь хорошо живётся? — Сюн Ба гладил дочь по волосам, и его голос звучал необычайно мягко.
Южо подняла личико и постаралась выдавить улыбку:
— Хорошо, здесь очень тихо, мне нравится.
Но в её ясных больших глазах на мгновение мелькнула грусть. Она не укрылась от взгляда Сюн Ба и, тем более, не ускользнула от мыслей Сюн Цинъюэ.
— Ещё как не нравится! Посмотри, как она насильно улыбается, сердце кровью обливается. Папа, ну открой же глаза, разве это похоже на то, что всё хорошо? — размышлял про себя Сюн Цинъюэ.
— Эх, взгляд совсем потух. В таком нежном возрасте дети должны играть и веселиться, а она каждый день смотрит на четыре водяные стены. Конечно, ей грустно. Нужно что-то придумать, чтобы она могла выходить наружу… пусть даже просто немного прогуляться по главной резиденции Альянса Тянься. Раз ты здесь, папа, кто посмеет её тронуть? Да и потом, есть же я, твой брат-Провидец. Если что-то назревает, я предупрежу заранее, разве не так? — продолжал думать он.
Сюн Ба чуть крепче обнял дочь.
Он не то чтобы не любил Южо — напротив, именно из-за глубокой привязанности он испытывал страх. Мир боевых искусств коварен, у него, Сюн Ба, повсюду враги, и оставить Южо в этом Домике в Сердце Озера — который казался клеткой, но на деле был самым безопасным местом — было лучшим способом защиты, который он смог придумать. Однако теперь, слушая мысли сына и видя притворную улыбку дочери, он впервые усомнился в своей правоте.
— Южо, — Сюн Ба помедлил мгновение и наконец произнёс, его голос прозвучал низко и с непререкаемой силой, — со следующего дня тебе не придётся целыми днями томиться здесь.
Южо и Сюн Цинъюэ одновременно замерли, подняв на него глаза.
— Домик в Сердце Озера по-прежнему будет твоим жилищем, но по территории главной резиденции Альянса Тянься ты можешь передвигаться свободно, — продолжил Сюн Ба, бросив взгляд на стоявшую в стороне пожилую женщину с холодным, суровым лицом и острым взглядом. — Я увеличу охрану вдвое, Фэн У будет в тени оберегать твою безопасность. А открыто тебя может сопровождать твой старший шисюн Шуан, он надёжный малый.
Женщина по имени Фэн У слегка поклонилась, молча принимая приказ.
Южо не могла поверить своим ушам. Она захлопала глазами, и на её длинных ресницах тут же заблестели слёзы радости:
— Папа... ты правду говоришь? Я правда могу... правда могу выйти?
— Конечно, правда, — Сюн Ба посмотрел на озарившееся лицо дочери, и его сомнения словно нашли основательное оправдание. — Дочь Сюн Ба должна блистать, подобно жемчужине, зачем ей скрываться в ларце?
— Спасибо, папа! Ты самый лучший! — радостно вскрикнула Южо, крепко обняла Сюн Ба за шею и чмокнула его в щеку.
Тело Сюн Ба слегка напряглось, но вскоре на его обычно невозмутимом лице медленно расплылась слегка неуклюжая, но совершенно искренняя улыбка. Эта улыбка смягчила суровость его черт, делая его похожим на обычного отца, который любит свою дочь.
Сюн Цинъюэ наблюдал за этим со стороны, чувствуя, как на душе стало легче, и мысленно похвалил его:
— Отлично сработано, папа! Наконец-то до тебя дошло! Похоже, моё влияние даёт плоды! Только не останавливайся!
— Неплохо, неплохо, учиться никогда не поздно. Похоже, мой статус Старого мудреца в кармане (хоть я и маловат возрастом) весьма полезен. Главное, что Южо повеселела. Хм, следующий шаг — как бы заставить её начать практиковать боевые искусства? Иметь навыки самообороны в любом случае полезно, нельзя ведь всю жизнь полагаться на чужую защиту. Техники в арсенале Альянса Тянься кажутся довольно посредственными, надо будет посмотреть, нельзя ли раздобыть из Сунчжоу или Суйчжоу что-то подходящее для девушки, что-то более высокого уровня...
Сюн Ба, слушая мысли сына и глядя на сияющую улыбку дочери, ощутил странный прилив удовлетворения. Это казалось даже важнее, чем захват новой школы или расширение подконтрольных территорий, это принесло душе невиданное доселе спокойствие.
Перемены определённо казались к лучшему.
Он позволил Южо и Сюн Цинъюэ поиграть в домике, а сам встал у окна, заложив руки за спину, и уставился на искрящуюся под солнцем воду.
Мысли сына не только дали шанс изменить судьбу, но и стали словно зеркалом, отразившим его собственные чувства, которые он либо игнорировал, либо намеренно подавлял во имя великих свершений.
Быть может, истинная сила заключается не только в подчинении через силу, но и в способности защитить всё то, что тебе дорого, включая эту обретённую вновь... радость семейного очага?
— Юэ-эр... — внезапно произнёс он спокойным голосом.
Сюн Цинъюэ, который как раз играл с Южо в запутанные нити, поднял голову:
— Папа?
— Хорошо присматривай за своей сестрой, — Сюн Ба не обернулся, но в его голосе слышалась невероятная глубина. — В будущем этот Альянс Тянься, да и все Девять Областей, будут принадлежать вам, брату и сестре. Вы сможете идти плечом к плечу, и никто не посмеет вас обидеть.
Эти слова прозвучали не просто как обещание, а скорее как некая декларация.
Сюн Цинъюэ немного опешил, а потом решительно кивнул:
— Хорошо! Я буду защищать сестру!
Про себя же он проворчал:
— Почему папа сегодня так странно говорит? Вдруг решил стать таким сентиментальным? Но... должно быть, это неплохо.
За окном солнце пробивалось сквозь легкую дымку над озером, освещая галерею и заливая светом некогда одинокий домик, прогоняя прочь застоявшуюся печаль. Небольшая перемена, касающаяся нежных родственных чувств и самой судьбы, тихо произошла в этот обычный полдень. А в сердце Сюн Ба, холодном и твёрдом, как железо, словно образовалась крошечная трещина, в которую просочился живительный свет.
И этот свет в недалёком будущем, быть может, превратится в искру, способную разжечь пожар, который осветит совершенно иной путь великого правителя.