Умиротворение Домика в Сердце Озера недолго задержалось в душе Сюн Ба. Как только он переступил порог той тихой заводи и вновь вдохнул воздух главного штаба Альянса Тянься, смешанный с запахами ржавчины, пота и едва уловимым ароматом крови, инстинкты властолюбивого тирана вновь взяли верх.
Голос сердца сына был дарованным небесами грозным оружием, но то, как использовать это оружие, требовало тщательнейшего и хладнокровного планирования. Он не просто собирался бросить вызов судьбе, он намеревался в процессе этого извлечь выгоду из всего, до последней капли, включая использование грядущих трагедий.
В кабинете свет свечей отбрасывал на висевшую на стене Карту Девяти областей искаженную, вытянутую тень Сюн Ба, похожую на притаившееся чудовище.
Вэнь Чоучжоу осторожно стоял в стороне, держа в руках свежее донесение. Его тонкий голос звучал подобострастно, и в нем угадывался едва заметный страх:
— Глава альянса, согласно сообщению лазутчиков, Хо Бутянь из поместья Хо в последнее время поддерживает тесные связи с посланниками города Ушуан. Похоже, он замышляет сменить сторону.
Хо Бутянь.
Сюн Ба слегка постучал кончиками пальцев по столу. Это имя было неразрывно связано с Бу Цзинъюнем и словами о том, что вся его семья будет вырезана из-за него. Согласно первоначальной судьбе, он лично отдал бы приказ истребить всех в поместье Хо, оставив в живых лишь исполненного жгучей ненависти Бу Цзинъюня, чтобы затем взять его под свое крыло и взрастить корень будущих бед.
Но теперь у него был выбор получше.
— Город Ушуан… — Сюн Ба тихо прошептал это название, и уголки его губ искривились в ледяной усмешке. — Этот старый пес Дугу Ифан давно заглядывается на земли моего Альянса Тянься и постоянно плетет интриги. Что ж, Хо Бутянь как нельзя лучше подставил ему возможность вмешаться.
Вэнь Чоучжоу поспешил согласиться:
— Ваша проницательность не знает равных, глава альянса! Этот Хо Бутянь не ценит милости, раз дерзнул предать вас. Он сам накликал на себя погибель!
Сюн Ба взмахнул рукой, прерывая его. Ему не нужны были эти бессмысленные восхваления. Его мозг лихорадочно работал, соединяя информацию из Голоса сердца в более коварный и многоходовый план, который постепенно обретал форму.
Зачем самому пачкать руки позором резни в поместье Хо и нести на себе бремя неиссякаемой ненависти Бу Цзинъюня? Раз у города Ушуан такие амбиции, почему бы не воспользоваться чужим мечом?
— Чоучжоу, — голос Сюн Ба звучал спокойно и ровно, но в нем проскальзывала холодная жестокость, решающая судьбы многих людей. — Отдай приказ отозвать всех наблюдателей за поместьем Хо. Кроме того, те доказательства о намерении Хо Бутяня вступить в сговор с городом Ушуан и предать Альянс Тянься, которые мы якобы случайно перехватили, должны быть переданы нашим друзьям внутри города Ушуан.
Вэнь Чоучжоу сначала замер, но тут же просиял, на его лице отразились восхищение и страх:
— Высокая воля главы альянса! Таким образом, Дугу Ифан непременно решит, что время пришло, и опередит нас, сам избавив от предателя! А наш Альянс Тянься не только расправится с мятежником чужими руками, но и сохранит моральное превосходство, что даст нам полное право в будущем прийти с отчетом в город Ушуан! Мудро! Как же это мудро!
Сюн Ба лишь мельком взглянул на него, нисколько не тронутый этой лестью. Это было лишь поверхностной целью. Куда более глубокий расчет крылся в Бу Цзинъюне.
Он хотел, чтобы город Ушуан стал палачом, а он сам, Сюн Ба, должен появиться в самый подходящий момент в образе спасителя, чтобы вырвать из рук врага юношу, чье сердце полно жажды мести. Таким образом, Бу Цзинъюнь будет чувствовать лишь благодарность и преданность по отношению к Сюн Ба. Роковая судьба, гласившая, что Ветер и Облако станут его погибелью, будет переписана с самого корня.
— И еще, — добавил Сюн Ба, устремив взгляд в окно, словно пронзая тысячи гор и рек, направляя его в сторону Большого Будды из Лэшаня. — Внимательно следи за передвижениями Не Жэньвана, известного как Безумный клинок Северного прибоя, а также за его супругой Янь Ин.
Вэнь Чоучжоу приободрился. Хотя он не понимал, почему глава альянса вдруг так заинтересовался давно отошедшим от дел Не Жэньваном и его семьей, он тут же ответил:
— Слушаюсь! Подчиненный немедленно исполнит это!
Вэнь Чоучжоу поклонился и удалился, и в кабинете снова остался только Сюн Ба. Он медленно подошел к окну. Ночь была подобна туши, лишь редкие огни мерцали в огромном главном штабе Альянса Тянься, словно глаза, наблюдающие из тьмы.
Янь Ин…
В Голосе сердца сына это имя было связано с тщеславием и принуждением Не Жэньвана к дуэли. Сюн Ба не испытывал от этого никаких моральных терзаний. В мире боевых искусств чувства всегда были самым дешевым товаром, особенно для таких честолюбцев, как он. Янь Ин была лишь еще одной удобной пешкой, способной легко подтолкнуть Не Жэньвана к краю и привести Ветер — Не Фэна — прямо к его ногам.
Ему даже не нужно было делать многого самому. Достаточно создать возможности, позволяющие Янь Ин прикоснуться к более широкому миру, ощутить искушение властью и роскошью, и в ее беспокойном сердце неизбежно появится трещина. А этот упрямый глупец Не Жэньван вряд ли выйдет из затвора ради удовлетворения тщеславия жены, так что конфликт разгорится неизбежно.
Тогда он просто, как глава Альянса Тянься, проявит немного направляющего участия, и дуэль между Клинком Сюэинь и Мечом Холинь состоится точно в срок у Большого Будды из Лэшаня. А сам он вместе с обладающим даром предвидения сыном отправится собирать богатый урожай возможностей.
Весь этот план был мрачным, холодным и пропитанным расчетом и использованием других. Но Сюн Ба не чувствовал никаких психологических препятствий. Тот, кто вершит великие дела, не разменивается по мелочам. Пока цель достижима, он не побоится испачкаться в крови и скверне.
— Ветер и Облако… Ха-ха, — Сюн Ба издал низкий смех, который отозвался в пустом кабинете с жуткими интонациями. — Вы обречены оказаться в моих ладонях и вымостить путь к вершине власти для меня, Сюн Ба.
Ему уже виделось, как Бу Цзинъюнь падает перед ним на колени, обливаясь слезами благодарности; как Не Жэньван терпит крах в дуэли, а мать Не Фэна «случайно» оказывается спасенной им; как сокровища Пещеры Линъюнь переходят в его руки, и как мощь Альянса Тянься начинает расти, словно снежный ком, охватывая все Девять областей…
И фундаментом всему этому был шестилетний ребенок, который, возможно, сейчас чмокал во сне, совершенно не подозревая, что его детский Голос сердца уже поднял бурю во всем мире.
Сюн Ба повернулся, его взгляд снова упал на огромную Карту Девяти областей. В глазах его было больше глубины, чем в ночной мгле за окном, и больше, еще больше… алчности.
В последующие дни в Альянсе Тянься царило внешнее спокойствие, но втайне несколько скрытых приказов, словно ядовитые змеи, бесшумно расползлись в разных направлениях.
Сюн Цинъюэ ничего об этом не знал. Он по-прежнему каждый день разыгрывал перед Сюн Ба роль послушного вундеркинда, и когда его изредка спрашивали о диковинках, он старался изо всех сил припомнить настройки прочитанных романов о боевых искусствах, осторожно добавляя собственные детали, надеясь, что это поможет незаметно влиять на решения Сюн Ба.
Он чувствовал, что Сюн Ба стал все больше полагаться на его суждения, чем был весьма горд, полагая, что роль Старого мудреца в кармане дается ему превосходно. Он даже не подозревал, что все его случайные замечания о Божественном искусстве Бэймин, Реликварии Императора Зла, поместье Хо и Янь Ин Сюн Ба бережно собирал, как драгоценности, и немедленно превращал в холодные и эффективные схемы действий.