Столкнувшись с Формулой закалки тела, которую протягивал Чжан Мэн, Ли Сяо ощутил, как внутри закипает жажда обладания, однако рассудок заставил его сохранять абсолютное спокойствие.
Он не стал брать книгу, а лишь слегка улыбнулся и произнес:
— Чжан, вы слишком любезны. Спасение вашей жизни — лишь пустяковое дело. Я не могу принять столь ценную вещь, как техника совершенствования.
Говоря это, он подошел к туше мертвого Железнокожего вепря и, сделав вид, что крайне заинтересован, начал изучать мертвое чудовище. Он провел по толстой шкуре зверя своим походным кинжалом, однако оставил на ней лишь белый след.
— Надо же, какая крепкая шкура! Если сделать из такой доспехи, они наверняка будут пуленепробиваемы, — пробормотал он вслух, словно неопытный охотник, и казалось, что он вовсе не придает значения полученной книге.
Заметив это, Чжан Мэн почувствовал, как в глазах промелькнуло едва заметное беспокойство. Его расчет был точен: он положил глаз на Уникальный магический артефакт огромной разрушительной силы, что был в руках у Ли Сяо. Однако, будучи тяжело раненным, он никак не мог тягаться с ним. Поэтому Чжан Мэн решил усыпить бдительность Ли Сяо с помощью фальшивой, поврежденной техники, которая позволяла лишь закалять плоть, но не накапливать Истинную Ци, и даже могла нанести скрытый урон меридианам. Стоило Ли Сяо приступить к тренировкам, его сила возросла бы, он бы расслабился, и тогда, под видом наставничества, Чжан Мэн смог бы внезапно нанести удар и убить его, чтобы забрать трофей.
Но он и представить не мог, что этот охотник окажется настолько равнодушным к техникам практиков!
— Брат Ли, вы не так поняли, — поспешно сказал Чжан Мэн. — Эта техника мне уже не нужна, я основным путем практикую искусство меча. Сокровище должно принадлежать герою. Вижу, что вы обладаете врожденной мощью, эта Формула закалки тела словно создана для вас! Примите же ее! — Он говорил так искренне, будто и вправду действовал из добрых побуждений.
В душе Ли Сяо усмехнулся, но внешне изобразил колебание и интерес. Помедлив мгновение, он словно принял решение, подошел и принял у Чжан Мэна Формулу закалки тела.
— В таком случае… я не буду отказываться. Благодарю вас, брат Чжан, — с выражением признательности сказал он.
Увидев, что тот принял книгу, Чжан Мэн внутренне облегченно вздохнул. Рыбка попалась на крючок.
— Брат Ли, мы с вами как будто давно знакомы. Вы спасли мне жизнь, а я дарю вам технику — это судьба, — продолжал ковать железо Чжан Мэн. — Думаю, тут не стоит задерживаться. Давайте найдем безопасное место, я побуду вашим стражем, а вы попробуете начать практику. Эта Формула закалки тела имеет очень быстрый вход, возможно, уже через полчаса вы ощутите чудо циркуляции крови и энергии. — Ему не терпелось увидеть, как Ли Сяо начнет осваивать ложную технику.
— Хорошо! — охотно согласился Ли Сяо. — Буду признателен за помощь, брат Чжан.
Они, поддерживая друг друга, отыскали относительно уклончивую пещеру. Чжан Мэн сел в позу лотоса и принялся медитировать, восстанавливая силы. Ли Сяо же взял Формулу закалки тела и стал внимательно ее изучать.
В пещере воцарилась тишина. Но под этой тишиной скрывались коварные замыслы и тайные течения.
Ли Сяо, делая вид, что читает, краем глаза украдкой наблюдал за Чжан Мэном. Видя, как у того, даже во время отдыха, подрагивают веки, он понял, что противник не теряет бдительности. Усмешка Ли Сяо стала лишь холоднее: он понял, что его ставка верна.
Прошло около получаса, и Ли Сяо вдруг радостно воскликнул:
— Ого! Я почувствовал это! Будто вся кровь в теле закипела! Кости зудят, а я переполнен силой! Брат Чжан, какая же удивительная техника!
Говоря это, он вскочил и принялся размахивать кулаками со свистом в воздухе, выглядя как юнец, который только что получил новую игрушку и ослеплен восторгом.
Чжан Мэн медленно открыл глаза и, взглянув на Ли Сяо, почувствовал, как в глубине его взгляда промелькнула холодная улыбка торжества, хотя внешне он изобразил облегчение:
— Ха-ха-ха, разве я не говорил, брат Ли? У вас врожденный талант! Так быстро войти в курс дела! Со временем вы точно станете великим мастером!
— Это все благодаря вашим наставлениям, брат Чжан! — с восхищением сказал Ли Сяо, делая шаг вперед.
— Пустое, сущие пустяки, — засмеялся Чжан Мэн. — Идите, сядьте передо мной, я посмотрю, правильно ли движется ваша кровь и Ци. — Он похлопал по земле перед собой, приглашая его сесть. Его рука незаметно коснулась Сумки для хранения на поясе. Стоило Ли Сяо сесть, как он намеревался применить последний козырь — Талисман Оцепенения второго ранга — парализовать его и лишить жизни.
Ли Сяо подошел к нему, изображая полную беспечность. Как только он собрался сесть, выражение наивности и благоговения исчезло, сменившись ледяной насмешкой человека, взирающего на труп.
— Брат Чжан, думаю, вам лучше оставаться неподвижным.
Не успел он закончить фразу, как в руках у него оказался взведенный Композитный арбалет! Блестящий холодным блеском бронебойный наконечник был направлен прямо в переносицу Чжан Мэна.
Улыбка на лице Чжан Мэна мгновенно застыла. Рука, лежавшая на сумке, окостенела, он не смел пошевелиться. Выражение его лица сменилось с замешательства на шок, а затем на полное недоверие.
— Откуда… когда ты узнал? — голос его звучал сухо и хрипло. Он не мог понять, где совершил ошибку, ведь его план был безупречен.
— С того самого момента, как ты увидел мой арбалет и твой взгляд изменился, — холодно, без единой эмоции в голосе сказал Ли Сяо. — Человек, которого только что вытащили с того света, первым делом думает не о благодарности, а о жадности к оружию своего спасителя. Ты думаешь, это нормально?
Лицо Чжан Мэна в миг стало мертвенно-бледным. Он просчитал всё, но не учел, что человеческая натура — самая большая брешь.
— В этой Формуле закалки тела тоже ведь есть изъян? — Ли Сяо указал арбалетом на книгу, лежащую на земле.
Чжан Мэн мелко задрожал и ничего не ответил, что было равносильно признанию.
— Отдавай настоящую технику и свою Сумку для хранения, — тон Ли Сяо не допускал возражений. — А затем проваливай. Чтобы больше я тебя не видел.
Он решил не убивать его, не из доброты, а из-за недостатка знаний об этом мире — убийство практика могло навлечь неизвестные неприятности. Пока у него не было достаточной силы, он собирался придерживаться осторожности.
Лицо Чжан Мэна сменяло цвет: от ярости до стыда, он чувствовал себя униженным. Но, глядя на ужасающий наконечник, способный пробить череп Железнокожего вепря, он выбрал путь компромисса. Со злостью он достал из сумки пожелтевшую книгу с переплетом и несколько камней, излучающих тусклое свечение.
— Это… это настоящая Формула Направления Ци, и все, что у меня было, три духовных камня низшего ранга… — он бросил все на землю и следом отшвырнул пустую суму.
Ли Сяо подцепил вещи носком ботинка, проверил и, убедившись, что всё верно, холодно бросил:
— Убирайся.
Чжан Мэн, словно получив прощение, в ужасе бросился наутек, покинув пещеру, где испытал столько страха и унижения.
Проводив его взглядом, Ли Сяо наконец выдохнул, чувствуя, что спина промокла от холодного пота. Эта интеллектуальная схватка казалась легкой, но на деле была смертельно опасной. Ошибка — и он был бы мертв.
Вытерев пот со лба, он убрал Формулу Направления Ци и сумку. На этот раз он стал истинным победителем. Он получил не только ценные материалы от чудовищного зверя, но и технику совершенствования, о которой мечтал!
Он не стал задерживаться в Ином мире и выбрал возвращение. Настало время приступить к настоящим тренировкам в абсолютной безопасности на Земле!
Вернувшись на склад, Ли Сяо не стал сразу практиковаться. Сначала он разделал тушу вепря. Шкура, прочная, как сплав, острые клыки и мясо — всё это казалось ему бесценным сокровищем.
Закончив с этим, он вспомнил о Траве сосредоточения, которую до этого считал обычной специей. Теперь он осознал, что ее ценность намного выше — она помогает сохранить ясность духа. В современном мире, полном стресса, бессонница и тревога являются тяжкими недугами. Если разработать на основе этой травы продукт… новый коммерческий горизонт начал открываться перед его взором.
Ему нужен помощник. Тот, кому он может доверять и кто обладает способностями вести дела. В памяти неизбежно всплыл нежный и изящный облик Цзэн Сюань.
Он достал телефон, нашел незнакомый номер, долго колебался, но в конце концов нажал вызов.
Гудки шли долго, прежде чем на том конце ответили.
— Алло? Здравствуйте, кто это? — раздался удивленный голос Цзэн Сюань.
— Это я, Ли Сяо.
На том конце воцарилось молчание.
— Я… хотел бы попросить тебя об одолжении. Ты сейчас не занята?
В его голосе звучало напряжение, которое он сам не замечал.
Он решил создать компанию. Название он уже выбрал — Синсюань Технологии. В честь звездного неба и ее имени.