После нападения Ю Сыхая Ли Сяо осознал, что Земля больше не является полностью безопасным местом. Необходимо как можно скорее повысить свою силу.
На следующий день он избавился от арендованного и разбитого вдребезги БМВ, изрядно потратившись на компенсацию, и перевез все важные вещи на секретный склад. Он решил сократить пребывание в публичных местах до тех пор, пока не обретет достаточную способность к самозащите. Закончив все приготовления, он без колебаний снова шагнул в световой портал.
В этот раз его настрой кардинально отличался от прежнего. Если в прошлые разы он приходил сюда как старатель за товаром, то теперь — как искатель пути, движимый благоговением и стремлением к обретению невероятных возможностей.
Он оказался на знакомой лужайке. На сей раз он не стал ловить рыбу у ручья и собирать Траву сосредоточения, которую можно было выгодно продать. За спиной у него был старый брезентовый рюкзак, в руке — натянутый композитный арбалет, а взор был устремлен в сторону горных хребтов, полных неведомых опасностей. Он знал: удача всегда соседствует с риском. Чем дальше заходишь, тем выше опасность, но и тем больше шансов добыть истинные сокровища.
Он осторожно ступил в горный лес. Деревья здесь оказались куда выше, чем он воображал, их кроны полностью закрывали небо, и лишь редкие пятна света пробивались сквозь листву, отчего в лесу стояли полумрак и сырость. В воздухе витал запах гнилой листвы и почвы, смешанный с едва уловимым ароматом крови.
Ли Сяо предельно обострил бдительность. Он включил функцию записи на своем телефоне, транслируя окружающие звуки через Bluetooth-наушники — так он мог уловить все крошечные шумы, которые иначе пропустил бы.
— Шурх, шурх...
Тихое движение травы раздалось слева впереди. Ли Сяо мгновенно замер, затаив дыхание, и направил композитный арбалет в ту сторону. Из зарослей показалась морда странного существа, похожего на кролика, но с острыми клыками. Оно огляделось красными глазами и принялось жевать траву.
Ли Сяо не стал стрелять. Он здесь не ради охоты. Его цель — люди этого мира, те самые практики, что владеют сверхъестественными силами.
Он продолжил путь вглубь леса. По дороге ему попадались множество странных существ, но он обходил стороной области, от которых исходила явная опасность. Спустя два часа пути, когда он уже чувствовал, что силы на исходе, и подыскивал место для отдыха, до него донеслись звуки лязга оружия и яростные крики.
Люди! И они сражаются!
Сердце Ли Сяо подскочило, он поспешно укрылся в густых кустах и, таясь, двинулся на звук. Раздвинув последние ветви, он увидел картину, от которой у него сузились зрачки.
На лесной поляне молодой человек в серых одеждах лет тридцати отбивался от огромного чудовищного зверя, похожего на кабана, но с двумя длинными, как мечи, клыками. Мужчина явно был здешним практиком. В руках он сжимал длинный меч, излучавший слабое синеватое свечение, и каждый взмах оставлял на толстой шкуре зверя кровавые следы. Однако зверь обладал невероятной живучестью, и, несмотря на раны, становился лишь яростнее. Каждый его таран был сокрушительным, вынуждая мужчину постоянно отступать.
— Тварь! Ожидай, вот вернусь в секту, и заставлю моих братьев содрать с тебя шкуру! — выкрикивал мужчина, судорожно уворачиваясь от атак.
Он был весь в крови, глубокий порез на руке доходил до кости. Было ясно, что битва длится уже давно и обе стороны на пределе своих сил.
Ли Сяо затаился в тени, даже не дыша. Это был первый раз, когда он так близко видел сверхъестественную силу этого мира. Всполохи энергии меча и чудовищная мощь зверя вызывали у него трепет. Он понимал: в нынешнем состоянии он погибнет, если столкнется с кем-то из них. Он не стал геройствовать, а выбрал самый разумный путь, соответствующий логике выживания обычного человека, — ждать.
Ждать, когда оба противника ослабят друг друга.
Так и вышло. Спустя десять минут мужчина из-за потери крови стал медлительнее, и зверь, улучив момент, сбил его с ног мощным ударом.
— Кха!
Мужчина выплюнул кровь, меч выпал из его рук. Но и зверю пришлось несладко: на его теле зияли десятки ран, кровь почти полностью окрасила его шкуру в красный цвет. Последний рывок вымотал его до конца. Тяжело дыша, зверь ковылял к лежащему человеку. Разинув пасть, он приготовился вонзить свои острые клыки ему в шею.
Момент настал!
Взгляд Ли Сяо вмиг стал острым, как бритва. Не колеблясь, он выскочил из кустов, прицелившись из арбалета прямо в глаз монстру.
Бум!
Раздался глухой щелчок тетивы. Стрела из специального сплава с зазубринами превратилась в черную молнию!
— Плюх!
Звук вошедшего в плоть острия был отчетливо слышен. Зверь застыл на месте. Его левый глаз превратился в кровавую дыру — тяжелая стрела, войдя по самое оперение, пробила даже кости черепа!
— Р-р-а...
Зверь издал горестный вопль и с грохотом повалился на землю, подняв облако пыли. Убит одним точным выстрелом!
Ли Сяо сам удивился мощи своего арбалета. На поляне воцарилась тишина. Поваленный мужчина, не ожидавший такого поворота событий, с трудом нашел в себе силы поднять голову. Увидев Ли Сяо и странный механизм в его руках, он выразил одновременно шок и облегчение выжившего.
— Огромное спасибо... спасибо за спасение, друг мой! — мужчина попытался встать, но раны были слишком тяжелы, и он снова рухнул.
Ли Сяо, не опуская оружия, осторожно приблизился к нему. В этом чужом мире нельзя быть доверчивым.
— Ты в порядке? — глухо спросил Ли Сяо, соблюдая безопасную дистанцию.
— Жить буду... — прохрипел мужчина, в его глазах читалась благодарность. — Я практик-одиночка Чжан Мэн. Не знаю... как мне к вам обращаться? Этот магический артефакт поражает своей силой, я никогда о таком не слышал.
Его взгляд на мгновение задержался на композитном арбалете Ли Сяо. В самой глубине глаз мелькнула неуловимая жадность. Ли Сяо заметил это крошечное изменение в мимике, и в его душе тут же зазвенели тревожные колокольчики.
— Я Ли Сяо, обычный охотник, что проходил мимо, — Ли Сяо продолжил плести небылицы. — Это не артефакт, а лишь инструмент для охоты из моих родных краев.
— Охотник? — в глазах Чжан Мэна проскользнуло сомнение. Может ли простой охотник с такой ловкостью убить одним выстрелом Железнокожего вепря, сравнимого по силе с практикующим пятого уровня?
Но он не стал спорить. Он был тяжело ранен и нуждался в помощи этого загадочного человека. Он достал из-за пазухи небольшой фарфоровый пузырек, проглотил пилюлю, а затем выудил из Сумки для хранения (Ли Сяо воочию видел, как предмет появился из простого на вид мешочка) потрепанную книжицу в нитяном переплете.
— Брат Ли, вы спасли мне жизнь, и я не знаю, как отблагодарить вас, — лицо Чжан Мэна исказилось в фальшивой искренней улыбке. — Я вижу, что у вас крепкое телосложение, вы, должно быть, талантливы в закалке тела. У меня здесь есть передаваемая предками Формула закалки тела. Она немного повреждена, но все еще способна укрепить здоровье и продлить жизнь. Возьмите ее как знак моей признательности.
С этими словами он протянул книжицу Ли Сяо. На обложке было написано три древних иероглифа — Формула закалки тела.
Сердце Ли Сяо екнуло. Техника совершенствования! Это именно то, о чем он мечтал!
Но он не стал спешить принимать дар. Он смотрел в эти якобы искренние глаза и чувствовал, как растет его настороженность. Этот практик Чжан Мэн: от благодарности — к жадности, а затем к внезапной щедрости — все это выглядело крайне подозрительно.
Если что-то идет против логики, значит, здесь кроется подвох. Что же у него на уме?