Ли Сяо даже не подозревал, что Ю Сыхай уже взял его на прицел.
После того как был решен вопрос с Мэн Ваньтин, его жизнь вошла в удивительно размеренное русло: днем он был обычным студентом Университета Чунань — занятия, библиотека, изредка игра в баскетбол; по вечерам превращался в таинственного поставщика Павильона Тяньвэй, еженедельно без сбоев сдавая три рыбины Золотая плотва в обмен на деньги; всё же остальное время он проводил на секретном складе, арендованном за большие деньги на окраине города.
Этот склад он переоборудовал в свою временную базу для тренировок и лабораторию. Там он и практиковал Формулу закалки тела, полученную от того горе-заклинателя. Техника была простой, грубой, но результат — ошеломляющим: всего за полмесяца его физические кондиции претерпели колоссальные изменения.
Прежде худощавое тело стало крепким и складным, мышцы обрели рельеф и наполнились взрывной силой. Его мощь, скорость и реакция превзошли пределы возможностей обычных людей и даже профессиональных атлетов — теперь он мог одной рукой поднять стокилограммовую штангу, а стометровку пробегал менее чем за десять секунд.
Такое очевидное преображение затягивало. Но он прекрасно понимал: одной лишь грубой силы в том опасном ином мире будет далеко не достаточно. Нужно было как можно скорее встать на путь истинного Сючжэнь.
Тем вечером Ли Сяо как раз закончил доставку в Павильоне Тяньвэй и возвращался на склад на арендованном для деловых встреч подержанном БМВ, срок аренды которого уже истекал. Въезжая на безлюдную дорогу, ведущую к складу, он почуял неладное благодаря своей обострившейся интуиции.
Подозрительно тихо.
Даже в самое спокойное время здесь не бывает настолько тихо, чтобы не слышать стрекота насекомых. В воздухе словно разлилось ощущение давящей опасности. Ли Сяо в мгновение ока напрягся, стараясь не подавать виду, сбавил скорость и протянул руку к лежащему на пассажирском сиденье длинному чехлу — там был спрятан композитный арбалет.
Машина медленно вошла в поворот.
Вдруг вспыхнули два ослепительных луча дальнего света, заставив его зажмуриться. Старый фургон перегородил дорогу, наглухо отрезав путь к отступлению.
— Черт! — Ли Сяо резко ударил по тормозам, и покрышки с визгом прочертили полосы на асфальте.
Не успел он прийти в себя, как двери фургона с грохотом распахнулись. Четверо дюжих молодчиков со стальными трубами и бейсбольными битами выскочили наружу и с недобрыми лицами окружили БМВ. А следом за ними, не спеша, из кабины водителя выбралась до боли знакомая фигура. Это был Ю Сыхай!
Сейчас на лице Ю Сыхая не осталось и следа той торговой суетливости и радушия, лишь хищная, алчная усмешка. Он перекатил сигарету в зубах, подошел к машине и рукой, в которой держал окурок, нагло постучал по водительскому окну:
— Тук-тук-тук!
— Ну что, паренек, выйди, побазарим?
Зрачки Ли Сяо сузились. Как он его нашел? Да еще и с людьми, явно настроенными враждебно?
Ли Сяо не вышел. Сидя в машине, он холодным взглядом буравил Ю Сыхая, лихорадочно обдумывая план действий. Их четверо, они вооружены. Хотя его тело и развито сверх нормы, боевого опыта у него нет, шансы в открытом столкновении невелики. Позвонить в полицию? Не успеет, да и как потом объяснить свое появление в такой глуши глубокой ночью? Что же делать?
— А что, не хочешь по-хорошему? — видя, что никакой реакции не последовало, улыбка Ю Сыхая стала еще злобнее. — Не думай, что раз разбогател, так можно забыть, кто ты есть. Скажу тебе по секрету, удачу эту я тебе подарил! Так что теперь самое время вернуть проценты, разве не так?
Сказав это, стоявший рядом громила с лысой головой взмахнул стальной трубой и с яростью обрушил ее на лобовое стекло БМВ!
— БАЦ!
От оглушительного удара стекло вмиг покрылось сетью трещин.
— Если сейчас не выйдешь, следующий удар придется тебе по башке! — гаркнул лысый, угрожая ему.
Ли Сяо понял, добром это не кончится. Он медленно открыл дверцу и вышел. В руках у него якобы ничего не было, но на самом деле композитный арбалет уже был перемещен из чехла в пространство хранения — это был его главный козырь.
— Чего вы хотите? — Ли Сяо посмотрел на Ю Сыхая, не скрывая ледяного тона.
— Ничего особенного, — Ю Сыхай выплюнул окурок и раздавил его ногой. — Я человек разумный. Ты разбогател — я рад за тебя. Но нельзя забывать свои корни. Выкладывай, в чем секрет твоего обогащения, будем богатеть вместе, а?
Он впился глазами в старый холщовый рюкзак за спиной Ли Сяо. Очевидно, он решил, что тайна богатства кроется именно в нем.
На душе у Ли Сяо стало тяжело. Секрет содержимого рюкзака — его главная опора, раскрывать это было нельзя.
— Не знаю, о чем ты, — холодно ответил Ли Сяо. — Я заработал свои деньги собственными силами.
— Силами? — Ю Сыхай расхохотался так, словно услышал самую смешную шутку в мире. — Ты-то? Нищий студент, которого бросила девчонка и которому жрать было нечего? Хватит валять дурака, малец. Я пришел за своей долей. Либо рассказываешь про содержимое рюкзака, либо...
Его лицо исказилось от злобы:
— ...я забью тебя до полусмерти и сам узнаю, в чем твой секрет!
Как только эти слова прозвучали, громилы позади него вскинули оружие и двинулись вперед. В воздухе запахло смертельной опасностью.
Сердце Ли Сяо колотилось где-то в горле. Он понял, что переговоры провалены. Стараясь не подавать виду, он стал медленно отступать, увеличивая дистанцию до разбитого БМВ — ему нужно было пространство. Пространство, в котором он мог бы исчезнуть в одно мгновение.
— Вперед! Задайте ему жару! — нетерпеливо махнул рукой Ю Сыхай.
Лысый, осклабившись, рванулся первым, с размаху обрушивая трубу прямо на голову Ли Сяо со свистом рассекаемого воздуха!
Если удар попадет в цель, серьезной травмы не избежать!
В критическое мгновение в глазах Ли Сяо сверкнула решимость. Он не выбрал попытку сопротивления и даже не стал доставать арбалет. Мысленно он сконцентрировался на Межпространственном рюкзаке.
Именно сейчас!
Активировать!
На глазах у остолбеневших Ю Сыхая и его людей фигура Ли Сяо прямо перед самым ударом трубы исчезла в воздухе!
Словно невидимая рука стерла его из этого мира!
— БАЦ!
Стальная труба, потеряв цель, с тяжелым звуком врезалась в землю, подняв облако пыли.
Время словно замерло. Лысый застыл с занесенной над головой трубой, его лицо, только что выражавшее предвкушение расправы, исказилось от недоумения, а затем сменилось первобытным ужасом. Ю Сыхай и остальные стояли с отвисшими челюстями, открыв рты так, что в них могло поместиться яйцо.
— Где... где он? — трясущимся голосом спросил один из громил.
— Да твою мать, откуда мне знать! — прохрипел Ю Сыхай, едва не плача.
Исчезновение человека? Нет, это было растворение в пустоте! Это выходило за рамки любого понимания.
Холодный озноб прошел по спине каждого из них.
— Призрак... это призрак! — кто-то издал пронзительный вопль.
Этот крик стал искрой, из-за которой взорвалась вся их решимость. Четверо или пятеро бандитов, еще минуту назад казавшихся такими грозными, в панике бросили оружие, не оглядываясь, поползли обратно к фургону и, заведя мотор, сломя голову помчались прочь из этого жуткого места. Ю Сыхай даже не удосужился поднять окурок — он, как трусливый пес, запрыгнул в машину, трясясь всем телом и без конца бормоча: «Мамочка, привиделось... это был черт... настоящий черт...»
Он рассчитывал на легкую добычу — наивного паренька, которому просто повезло. Но он и подумать не мог, что нарвался на не поддающееся логике, пугающее существо!
Вскоре после того, как они скрылись из виду, в тени у дороги беззвучно возникла фигура Ли Сяо. Он посмотрел в сторону, куда уехал фургон, и на его лице не było ни тени радости от спасенной жизни, лишь холодная сосредоточенность.
Хотя с помощью способностей к перемещению между мирами он и смог выйти из ситуации без потерь, нанеся врагам серьезный психологический удар, он отчетливо осознавал, что это лишь временная мера. Что если бы они не сбежали, а решили устроить засаду? Что, если бы в следующий раз против него были не хулиганы, а кто-то с... огнестрельным оружием?
Способность не была всесильной. В момент активации требовалась предельная концентрация, нельзя было допустить ни малейшей помехи. Беззащитность перед лицом угрозы — богатство действительно оказалось проклятием, призывающим смерть.
Ли Сяо сжал кулаки. В этот момент его жажда силы достигла небывалых высот. Он должен был как можно скорее обрести реальную мощь в том мире! Даже если для этого потребуется заплатить огромную цену!