Это была не та тупая боль, словно сжимается сердце, а жгучее чувство царапанья по всему телу, сопровождаемое пробирающим до костей холодом.
Ли Июнь резко распахнул глаза, и яркий свет заставил его моментально зажмуриться.
Это не потолок больницы.
Не холодные светодиодные лампы офиса.
Перед глазами предстало серое небо, переплетенные узловатые ветви древних деревьев и грубый, колючий гравий под ним.
В нос ударил странный воздух, смешанный с запахом сырой земли, гниющих трав и каким-то слабым ароматом, отчего он закашлялся. Этот кашель отозвался болью во всех ранах, и он судорожно вдохнул.
Он боролся, пытаясь сесть, но обнаружил, что на нем больше нет той пропитанной потом программистской футболки, а надет грубый, покрытый заплатами древний льняной халат. Тело тоже стало меньше: руки были тонкими и жилистыми, а кожа — болезненно-желтой из-за недоедания.
Что... происходит?
Захват тела? Перемещение?
Хаотичные мысли словно прилив обрушились на его еще не прояснившееся сознание. В этот самый момент обрывки воспоминаний, не принадлежавших ему, но принадлежавших пятнадцатилетнему юноше по имени Ли Сюань, мощным потоком хлынули в его разум.
Деревня семьи Ли у подножия горы Юньтай. Рано ушедший отец. Болезненная, постоянно кашляющая мать Ван. Хижина, в которой стены — единственное имущество. И... причина, по которой он оказался в этой глуши: он отправился на поиски травы облаков и туманов, которая, как говорили, может остановить кашель у матери, но оступился и скатился со склона.
— Я... я Ли Июнь... или Ли Сюань?
Чудовищное чувство подмены личности вызвало у него головокружение. Воспоминания современного мира и память этого тела переплелись и столкнулись, не давая понять, что реально, а что — лишь иллюзия.
В тот момент, когда он, обхватив голову, сжался от боли —
— Шшш.
Раздался едва уловимый звук, подобный шороху одежд по воздуху.
Зеленый силуэт, словно лишенный веса, бесшумно возник недалеко от него.
Ли Июнь (или, скорее, Ли Сюань) резко поднял голову.
Это был даос в зеленых одеждах, чей возраст невозможно было определить.
У даоса было утонченное лицо, а в его глазах, теплых и спокойных, словно заключалось вращение галактик. Он просто стоял там, но вокруг него, казалось, витала некая аура безмятежности, единая с этим миром, от которой даже завывающий горный ветер затихал. Он не касался земли, а парил в трех дюймах над ней, и подол его даосского халата слегка колыхался, подобно волнам.
Бессмертный!
Это слово мгновенно вспыхнуло в сознании Ли Июня. Будь то знания современного мира или воспоминания Ли Сюаня, все указывало на эту единственную возможность.
Даос остановил на нем взгляд, который, казалось, пронзал плоть и проникал в глубину души. Он слегка кивнул, и его голос, негромкий, но отчетливый, проник в уши Ли Июня, неся с собой странную успокаивающую силу:
— Дух окутан пылью, душа мечется... это действительно исключение. Встретить меня в столь безвыходном положении — значит, твоя судьба еще не оборвалась, такова предопределенность.
Даос не стал спрашивать, кто он такой и откуда взялся, словно всё уже давным-давно знал. Он медленно подошел (вернее, подплыл), протянул два пальца и слегка коснулся переносицы Ли Июня.
— Вм-м —
Мощный поток мягкого тепла мгновенно хлынул из точки касания, словно весенние воды растопили лед, и быстро разлился по всем конечностям. Жгучая боль в теле при прохождении этого тепла начала исчезать с видимой скоростью, оставляя лишь легкое покалывание заживления. К телу, окоченевшему от холода, вернулись тепло и силы.
Божественное мастерство!
Ли Июнь был поражен до глубины души. Это было в миллиарды раз чудеснее любого сложного кода, который он отлаживал, или любого бага, который он исправлял!
Спустя мгновение даос убрал пальцы.
Ли Июнь (Ли Сюань) уже мог свободно двигаться и поспешил подняться, чтобы опуститься на колени и поблагодарить его поклоном.
Однако даос слегка приподнял ладонь, и невидимая сила удержала его, не позволяя совершить поклон.
— Мы встретились случайно, излишние формальности ни к чему, — тон даоса оставался ровным, но взгляд задержался на его лице на мгновение, словно прозревая ту растерянность и смятение, что пришли из иного мира, и он медленно произнес:
— Двойное совершенствование природы и жизни может укрепить тело, вылечить недуги, прояснить разум. Совершенствоваться или нет — лишь в твоем намерении.
Не успел он закончить фразу, как даос легко взмахнул рукавом.
Книга в нитяном переплете с пожелтевшими страницами и архаичным видом, а также нефритовый кулон очищения сердца, источающий мягкий теплый свет, появились из ниоткуда и зависли перед Ли Июнем.
На обложке книги твердой рукой было выведено три древних иероглифа — Основы Пути Рецептов.
А этот нефритовый кулон был прост по форме, по нему словно медленно текли естественные узоры облаков, и стоило взять его в руки, как поток чистой энергии по руке проник в тело, проясняя разум, затуманенный ударом воспоминаний.
— Это... — Ли Июнь машинально принял книгу и кулон. Они оказались увесистыми и совсем не были иллюзией.
Когда он снова поднял голову, где же был тот зеленый силуэт?
Лишь горный ветер, да шелест деревьев, словно всё, что только что произошло, было лишь сновидением.
Но книга и жетон в его руках, остатки теплого потока в теле и исцеленное тело ясно говорили ему — всё это правда!
Он не спит!
Он действительно переместился! Более того, он встретил Бессмертного! Получил дар судьбы!
Совершенно новый мир, который он никогда даже не мог вообразить, приоткрыл перед ним лишь верхушку айсберга.
Ли Июнь (сейчас он решил временно принять личность Ли Сюаня) крепко сжал в руках Основы Пути Рецептов и Нефритовый кулон очищения сердца, ощущая их реальность. В глазах юноши Ли Сюаня, которые прежде были тусклыми от тягот жизни, теперь разгорелся невиданный ранее свет.
Этот свет назывался надежда.
Несправедливость и подавленность современного мира не были забыты, а превратились в тяжелое топливо, скопившееся в груди. А этот внезапный дар судьбы стал искрой, способной поджечь всё это.
Он стоял в незнакомой глуши, глядя на горы, окутанные облаками и туманом, и сделал глубокий вдох чистого воздуха этого иного мира.
Сила, чтобы сломать игру...
Я получил её.
Ли Сюань (Ли Июнь) крепко сжимая Основы Пути Рецептов и Нефритовый кулон очищения сердца, нетвердой походкой вернулся к ветхой соломенной хижине у подножия горы.
Воспоминания подсказали ему, что это дом его и матери Ван.
Внутри дома пожилая женщина с болезненно-желтым лицом, сгорбившись, пыталась развести огонь, а её подавленный кашель звучал словно звук вышедших из строя мехов, отчего сжималось сердце.
— Матушка, я вернулся, — произнес Ли Сюань, его голос звучал чуждо. Переняв это тело, он унаследовал и тяжкую ответственность.
Ван обернулась и, увидев сына, покрытого пылью и в рваной одежде, испугалась. Забыв о кашле, она поспешила подойти:
— Сюань-эр! Что с тобой? Ты снова ходил в горы? Матушка столько раз говорила тебе, горы полны опасностей...
Глядя в её тревожные, полные заботы глаза, чуждость, присущая современному человеку в душе Ли Июня, мгновенно растворилась под натиском теплого чувства. Он усадил мать, достал из-за пазухи Основы Пути Рецептов и кулон, опустив все шокирующие подробности о встрече с Бессмертным, лишь сказав, что встретил бродячего лекаря, который оказался добрым человеком и подарил медицинскую книгу и кулон для успокоения духа.
— Это... разве можно принимать такие дары... — Ван коснулась кулона с необычной текстурой, ощутив прохладу, от которой тяжесть в груди немного уменьшилась, и была одновременно благодарна и растеряна.
В тот же вечер, когда мать заснула, Ли Сюань при тусклом свете масляной лампы открыл Основы Пути Рецептов.На первой странице говорилось вовсе не о разрушительных сверхспособностях, а о самых основах — Созерцание дыхания и улавливание ощущения жизненной энергии.
Первый шаг оказался труднее, чем восхождение на небо.
Он сделал всё согласно книге: сел, скрестив ноги, сосредоточил внимание на Даньтяне, пытаясь ощутить пресловутую первородную Ци.
Однако современные воспоминания Ли Июня бурлили, словно кипяток: коды компании, холодное лицо Ван Мина, расходы на лекарства матери, сообщения о задержке арендной платы... Бесчисленные мысли роились в голове, отвлекая внимание.
Прошел час, ноги затекли от боли, он чувствовал раздражение и суету, и не то что ощутить Ци, он не мог даже успокоиться.
— Совершенствование... оказалось таким сложным, — он потер пульсирующие виски, глядя на танцующее пламя лампы, и впервые ощутил барьеры между двумя мирами.
Но вспоминая безвыходное положение своего современного мира, вспоминая мучительный кашель матери, его взгляд снова стал твердым.
У него нет выбора.
Он снова взял Нефритовый кулон очищения сердца, сжав его в ладони. По руке разлился прохладный поток, и его сумбурные мысли, словно рябь на воде, начали утихать и приходить в равновесие.
Артефакт!
Он понял — этот кулон был ключевым вспомогательным средством, оставленным тем самым Бессмертным.
День за днем.
Днем он рубил дрова, носил воду, заботился о матери, исполняя свой долг Ли Сюаня. Ночи же были отданы неизменному совершенствованию.
От первоначального роя мыслей до возможности с трудом просидеть в тишине полчаса; от полного неведения того, что происходит внутри тела, до способности смутно ощущать прохождение основных меридианов.
Процесс был до крайности скучным, прогресс — пугающе медленным. Он чувствовал себя слепцом, пробирающимся в темноте по дороге, которой, казалось, даже не существовало.
Так продолжалось до глубокой ночи седьмого дня.
Когда он почти привык к бесплодности своих занятий, в конце одного глубокого и долгого вдоха, в самых глубинах Даньтяня, где он сосредоточил внимание, словно первый луч света при сотворении вселенной —
Нить чрезвычайно слабой, но невероятно реальной теплоты родилась сама собой!
Она, словно тонкая теплая рыбка, легко проплыла в Даньтяне!
Ли Сюань содрогнулся всем телом, резко распахнул глаза, в которых вспыхнул невероятный восторг!
Ощущение Ци!
Он наконец поймал ощущение Ци!
Пусть оно было настолько слабым, что казалось, вот-вот погаснет, но само его существование было первым проблеском света, прорезавшим отчаянную тьму!
Он не смел медлить и немедленно, следуя методу из книги, осторожно направлял силой мысли этот тончайший поток Ци, пытаясь воздействовать на явное препятствие вблизи меридиана легких — это была проекция болезни матери, оставшаяся в его воспоминаниях, и он хотел сначала провести эксперимент на собственном теле.
— Пшш...
Словно раскаленное железо погрузили в ледяную воду, прошла острая боль, и слабый поток едва не рассеялся мгновенно. Он глухо застонал, на лбу выступил холодный пот.
Не получится, слишком слабо.
Он сразу понял разницу. Врачевание — это вовсе не то, что сейчас под силу его ничтожному мастерству.
Но надежда уже была зажжена.
Он отчетливо "видел", как после воздействия его потока Ци препятствие сдвинулось на самую малость!
Этот путь проходим!
В тот самый момент, когда он погрузился в радость первого успеха в практике, ладонь, сжимавшая кулон, внезапно запылала жаром!
В следующую секунду мир перевернулся.
Знакомое чувство, словно душу разрывают на части, нахлынуло вновь.
— Нет! Подожди! Я только...
Его сознание протестовало, но эта огромная притягательная сила была непреодолима.
Хижина, лампа, слабое ощущение Ци в теле... всё стремительно удалялось и становилось размытым.
...
Когда чувство реальности вернулось вновь, нос наполнил резкий запах антисептика.
В ушах прозвучал голос матери Ван Сюлань, полный слез, настоящий и живой:
— Июнь! Ты очнулся?! Врача! Врача!
(Конец второй главы)