Телега с грохотом переехала через каменные плиты и свернула в переулок. Я сжимал в пальцах край ткани, пропитанной лекарством, и бездумно тер его: темно-красный порошок на волокнах не менял цвета, но корень языка все еще немел, словно невидимая нить тянула горло вверх.
А Жо сидела напротив, еще не успев выровнять дыхание, ее пальцы судорожно сжимали край корзины с травами, до побеления костяшек. Ее брат стоял у самого края телеги, наполовину высунувшись за полог, и зорко осматривал перекресток. Чэн Сюэи сидела по диагонали от меня, прижав рукава к коленям, неподвижная, словно фарфоровая кукла, не знающая качки.
Телега проехала еще немного, и она заговорила:
— Доехали.
Я не шелохнулся. Телегу не остановили, но слова уже прозвучали.
— Трава, которую ты только что рассыпал, трехлетней выдержки, — она пристально смотрела на меня. — Огнем такой чистоты не добиться. Какой печью ты пользовался?
— Угольной, — я убрал кусок ткани во внутренний карман. — Лишь бы огонь был равномерным.
Она не ответила, вытянула из рукава листок бумаги и подтолкнула ко мне по столу. На бумаге виднелись темные узоры, а в углу стояла крошечная печать торговой марки Павильона сокровищ — в точности как та, что вышита на ее рукаве.
— Сначала подпиши это, — сказала она. — В течение трех месяцев я скупаю все пилюли, что ты изготавливаешь. Для снятия ядов, для лечения, для взрывного роста духовной силы — неважно, лишь бы работали. Без ограничений.
А Жо резко вскинула голову.
Ее брат насмешливо фыркнул:
— Аппетиты у тебя нешуточные.
Чэн Сюэи осталась невозмутимой:
— Я предложу равноценный обмен. Духовные камни, травы, сведения — выбирай сам. Расчет раз в месяц. За нарушение условий — штраф в тридцать процентов.
Я смотрел на бумагу. Тушь еще не высохла, буквы ложились поверх печати — это был действующий договор. Стоит подписать и влить каплю духовной энергии, как я окажусь связан по рукам и ногам.
Маленькое кольцо на левом ухе внезапно стало горячим.
Я прижал палец к мочке, опуская голову. Кончики пальцев коснулись влажной туши, и колокол внутри моего тела гулко вздрогнул, словно его кто-то ударил.
Не я его заставил.
Он зазвучал сам.
Под столом я впился большими пальцами в ладони, пытаясь подавить жар. Звон отдавался в костях, расходясь кругами и следуя по меридианам вниз, прямо к нижнему даньтяню.
Под ногами творилось что-то странное.
Внешне я не дрогнул, но внутри все напряглось до предела.
Грот менялся.
Почва внутри Колокола Грота, прежде занимавшая всего ничего мест — едва хватало на несколько ростков, — теперь словно начала раздаваться вширь. Земля вздымалась, вверх поднималась влага. Корни кровоостанавливающей травы с хрустом пошли в бешеный рост, стебли вытянулись, листья расправились — в мгновение ока они стали по пояс взрослому человеку, а с кончиков капала вода.
Я постучал пальцами по столу, чтобы унять дрожь в руках.
— Что-то не так? — спросила Чэн Сюэи.
— Нет, все нормально, — я поднял голову. — Просто контракт слишком мягкий.
— Мягкий?
— Ты не проверяешь мои рецепты, не смотришь на мою технику, и хочешь забрать всё, опираясь лишь на одну бумажку? — медленно произнес я. — Не боишься, что я подсуну тебе мусор?
— Не подсунешь, — уверенно ответила она. — Когда пришел Отряд охраны правопорядка, ты не сбежал. Продолжал сыпать порошок. Тот, кто оставляет улики в такой момент, не станет заниматься недальновидными сделками.
В телеге стало тихо.
А Жо прикусила губу, глядя на меня. Ее брат смотрел мрачно, словно ждал, что я скажу дальше.
Я взял кисть и обмакнул ее в тушь.
Когда кончик кисти коснулся бумаги, колокол снова вздрогнул. На этот раз дольше: слой почвы раскололся, обнажилась новая земля, черная, блестящая, жадная до света. Корни кровоостанавливающей травы впились в нее, лечебная аура завертелась вихрем, и процесс очистки ускорился вдвое.
Я поставил подпись.
Тушь высохла, договор вступил в силу. После вливания крупицы духовной силы руны на бумаге на мгновение ярко вспыхнули и погасли.
Чэн Сюэи убрала бумагу в рукав, ее движения были быстрыми и точными:
— Первая партия товара нужна через три дня. В основном пилюли для лечения ран, не меньше пятидесяти штук низшего качества, чистота выше семидесяти процентов.
— Хорошо, — я отложил кисть. — Но есть одно условие.
— Говори.
— Не появлялся ли в последнее время на черном рынке некий вид пилюль — после употребления духовная энергия взрывается, а после них меридианы иссыхают?
Ее взгляд стал колючим.
Она не спросила зачем и не упрекнула в любопытстве. Но лицо изменилось, словно услышала нечто опасное.
— Ты видел такие? — она понизила голос.
— Нет, — я покачал головой. — Слышал. Как они называются?
— Пилюли безумной ци, — она выговорила эти слова, а пальцы ее нервно дернулись у края рукава. — В прошлом месяце ученики трех сект Северных земель сошли от них с ума. Теперь их запретили на рынках, но из-под полы они все еще ходят. Зачем ты спрашиваешь?
— На всякий случай, — сухо ответил я. — Если кто-то решит использовать их против меня, мне нужно противоядие.
Она изучала меня пару мгновений.
Затем улыбнулась:
— Ты такой человек, что даже называя имя, будто расставляешь фигуры на доске.
Я не ответил.
Снаружи заржали лошади, колеса начали замедляться.
— Приехали, — сказала она. — Я прикажу отвезти вас. Через три дня, в то же время, в том же месте.
Полог откинулся: в конце улицы стояло серое здание, узкие двери, маленькие окна — словно заброшенная лавка лекаря. Кучер молча указал на дверь.
Я поднялся и толкнул полог.
Едва мои ноги коснулись земли, колокол снова вздрогнул.
На этот раз не просто удар, а расширение.
Слой почвы в Гроте увеличился вдвое, десять квадратных метров — все четыре стены излучали свет, словно колокол дышал. Земля стала маслянистой, лечебная ци циркулировала без вмешательства, а возраст кровоостанавливающей травы начал множиться — три года, пять лет, семь лет...
Я прижал руку к серьге, не оборачиваясь.
А Жо спрыгнула следом и прошептала:
— Ей можно верить?
— Не знаю, — ответил я. — Но ее реакция была подлинной. Она не притворялась, когда речь зашла о Пилюлях безумной ци.
Ее брат стоял на ступенях, все еще сжимая в руках Трактат о ста травах:
— Когда ты подписывал бумагу, твое лицо изменилось, — сказал он. — Это связано... с тем туманом?
Я покачал головой.
— Я не знаю, — сказал я. — Но оно растет.
— Что растет?
Я не ответил.
Напротив, через улицу, была чайная, двери открыты, чайник на печи только что закипел, белый пар поднимался к небу. В углу сидел человек в серой одежде, закатав рукава, обнажив предплечье.
На предплечье была татуировка.
Темно-красная, похожая на кровавый отпечаток ладони.
Я смотрел на эту руку, не двигаясь.
Человек в сером склонился над чашкой, не глядя в мою сторону.
Но на краю его чашки виднелась крупинка порошка, бледно-красная, в точности как та, что осталась на моей ткани.
Я медленно сунул руку в сумку с лекарствами и нащупал щепотку пепла трехлетней Кровоостанавливающей травы.
Не для защиты.
Для проверки.
Если этот порошок — остатки Пилюль безумной ци, то от пепла Кровоостанавливающей травы он почернеет.
Я ущипнул немного пепла и щелкнул пальцами.
Серый порошок пролетел над улицей и упал прямо в его чайную чашку.
Вода не закипела, цвет не изменился.
Но в тот момент, когда пепел осел на дно, от него разошлась нить черного цвета, словно растворившаяся тушь.
Я убрал руку.
Телега Чэн Сюэи еще не уехала.
Я развернулся и зашагал к ней.
Она сидела внутри, кажется, даже не пошевелившись.
— Я изменил решение, — сказал я. — В первой партии будут не только лечебные пилюли.
— Что еще?
— Детоксикационные пилюли, — я пристально посмотрел на нее. — Специально для нейтрализации яда тех самых пилюль. Пятьдесят штук, в срок через три дня.
Ее глаза сузились:
— Ты уверен, что справишься?
— Нет, — ответил я. — Но я должен попробовать.
Она не спросила, почему.
Лишь кивнула.
Полог опустился, колеса снова закрутились.
Я прислонился к углу и закрыл глаза.
Внутри меня Колокол Грота затих, слой почвы стабилизировался, кровоостанавливающая трава беззвучно росла, лечебная аура текла в корнях, словно обретя свой собственный ритм.
Я коснулся серьги.
Она была теплой, словно только что проснулась.
В чайной на углу человек в сером поднял чашку и сдул пар.
Он не заметил, как черная нить на дне чашки поползла вверх вместе с чаем, коснулась его губ и проскользнула в горло.