Переулок был таким узким, что протиснуться можно было лишь боком. Я попятился, пока не упёрся спиной в холодную каменную стену. А Жо следовала за мной по пятам, тяжело дыша, словно выброшенная на берег рыба, и судорожно вцепившись в край одежды. Трое стражников из отряда охраны правопорядка уже перекрыли выход, обнажив клинки. Холодные отблески стали резали утренний туман, отчего тело сковало оцепенение.
Управляющий стоял впереди всех. Его левая рука была перевязана тряпкой, сквозь которую просачивалась чёрная кровь, капая на землю. Он впился в меня взглядом, от него исходила такая ярость, будто он был готов сжечь меня на месте.
— Чэнь Сюань! Ты хранил запрещённые препараты и ранил сотрудника отряда охраны правопорядка, сегодня ты будешь отвечать за свои преступления перед всеми!
Я промолчал, слегка коснувшись кончиками пальцев маленького кольца в левом ухе.
Колокол Грота не звенел, но я чувствовал его присутствие. Тот туман, что возник мгновение назад, вызвал не я, он вырвался сам. Сейчас мне нельзя было использовать духовную силу: стоило мне сделать хоть что-то, как это подтвердило бы обвинение в использовании ядов.
— Если бы я на самом деле хотел причинить тебе вред, — сказал я, стараясь, чтобы в голосе не было дрожи, — я мог бы сделать это ещё у прилавка. Зачем ждать до сих пор?
— Не мели чепухи! — он поднял руку, бинты размотались, обнажив почерневшую до состояния гнили ладонь. — Если это не твой зловещий туман, то что тогда?
Вне переулка толпился народ, поднимая шум. Кто-то кричал: «Он и правда владеет колдовством?», другие шептались: «Но он ведь спас управляющего… может, он не совсем плохой человек?»
Я бросил взгляд на растоптанные травы. Кровоостанавливающая трава, Полынь очищения от яда — всё в грязи. Мешочек для лекарств был пуст, осталась лишь горстка пепла трёхлетней Кровоостанавливающей травы на самом дне.
Этого хватит.
Я медленно присел на корточки, выскреб остатки пепла и высыпал на ладонь. Пепел отливал бледным золотом — свойства лекарства всё ещё были активны.
— Эта рана, — сказал я, — результат обратного действия концентрированной лекарственной энергии. Дух трёхлетней Кровоостанавливающей травы взрывается, только соприкасаясь с меридианами живого существа. Если бы я действительно создавал яд, стал бы я тратить такой ценный ингредиент?
Тишина.
Я взмахнул рукой, развеивая пепел. Ветер подхватил его, частицы смешались с остатками тумана, мелькнул золотистый свет, и в воздухе разлился горьковатый аромат.
— Видите? — я указал на туман. — Это само лекарство защищает своего хозяина, я его не контролировал. Вы обыскивали мой прилавок, и я не препятствовал. Если бы я действительно украл магический артефакт, позволил бы я вам подойти так близко?
Лицо управляющего изменилось.
Он не ожидал, что я стану апеллировать к свойствам лекарств. И тем более не предполагал, что туман может быть связан с пеплом травы.
В этот момент снаружи переулка послышался стук железных сапог.
Чёткий, слаженный, словно дробь барабанов. Пять стражников вошли в переулок, их доспехи сверкали, а на поясах висели знаки Резиденции Главы Города. Командир стражи, высокий, с холодным лицом, обвел взглядом присутствующих — стражники из отряда охраны правопорядка непроизвольно отступили на шаг.
— По приказу Главы Города проводим расследование превышения полномочий отряда охраны правопорядка при задержании в чёрном рынке, — произнёс он негромко, но в его словах чувствовалась внушительная сила. — Кто такой Чэнь Сюань?
Я выпрямился:
— Я.
Он подошёл ближе, достал Камень проверки духовной силы и поднёс его к остаткам тумана в воздухе. Камень слабо светился, и на нём проступили строки рун. Затем он присел, серебряной иглой взял пробу следов тумана с ладони управляющего и снова проверил.
— Подтверждаю, — он убрал камень. — Этот туман — энергия, вышедшая из высококачественного лекарства многолетней выдержки, обладающая эффектом отторжения и обратного воздействия. Это не искусственно созданный яд. У подозреваемого нет признаков хищения артефактов, освободить.
Стражники из отряда охраны правопорядка остолбенели.
Управляющий взревел:
— Невозможно! Он только что…
— Твоя травма реальна, — перебил его Командир стражи, — но она вызвана контактом с неизвестной лекарственной энергией, а не чьим-то умышленным нападением. Отряд охраны правопорядка не имеет права выносить такие приговоры. Всех приказываю доставить для отчета.
— Я не согласен!
— Не согласен или нет, придётся подчиниться.
Командир стражи взмахнул рукой, и двое подчинённых, подхватив управляющего, потащили его прочь.
Перед тем как скрыться, он оглянулся и бросил на меня злобный взгляд, губы что-то беззвучно прошептали.
Я знал, о чём он думает.
И я знал, что именно он понял.
Тот новый препарат был не Порошком, разъедающим кости, и не Порошком, пожирающим дух. Это было что-то куда более страшное, настолько чистое, что даже Колокол Грота вздрогнул. То, что принесла ворона, и было результатом испытания этого состава.
Толпа начала расходиться.
Я наклонился, чтобы подобрать мешочек для лекарств: сумка порвалась, завязки лопнули, остался лишь кусок чёрного пера. Только я хотел положить его в карман, как передо мной остановился туфель, расшитый золотыми нитями.
Я поднял взгляд.
Лиловое платье, нефритовая подвеска на поясе. Женщина стояла прямо, её взгляд был холоден, но враждебности в нём не чувствовалось.
— Чэнь Сюань? — спросила она.
— Это я.
— Чэн Сюэи, — она не стала называть статус, а лишь добавила: — Твои пилюли могут нейтрализовать Порошок, разъедающий кости, способствуют росту трёхлетних трав и защищают хозяина от обратного действия — я хочу выкупить их все. Называй свою цену.
Я не шелохнулся.
Людям из Павильона сокровищ не следовало лезть в грязные дела чёрного рынка. Особенно когда пролилась кровь. Она появилась слишком вовремя, будто следила за мной всё это время.
— С чего бы мне верить, что у меня есть товар? — спросил я.
— С того, что ты осмелился рассыпать пепел трав на глазах у отряда охраны правопорядка, — она посмотрела на меня. — А также с того, что не попытался бежать при первой возможности. Умные люди не совершают бессмысленных поступков, если только у них нет козыря в рукаве.
Я холодно усмехнулся:
— Козыря? У меня сейчас даже сумка порвана.
— Порвалась ткань, а не ты, — её голос остался бесстрастным. — Тот туман, что ты создал, был не обычной лекарственной отравой. Это Дух лекарства, превращающийся в дым, о котором упоминается в древних книгах. Только тот, чье духовное родство с лекарственными травами достигло высокого уровня, может призвать его. Обладая таким навыком, ты не можешь быть без пилюль.
Внутри у меня всё сжалось.
Дух лекарства, превращающийся в дым…
А Жо упоминала это словосочетание, когда её брат листал Трактат о ста травах. Я не придал этому значения, но теперь эти слова засели в голове, как заноза.
— Ты разбираешься в этом? — спросил я.
— Я оцениваю лишь выгоду, — она ответила равнодушно. — Тебе нужен путь к выживанию, мне нужны пилюли. Сотрудничество выгодно нам обоим.
Я хотел что-то сказать, но в переулок вбежал человек.
Брат А Жо.
Его лицо было напряжено, в руках он сжимал потрепанную книжицу:
— Брат Чэнь! — выпалил он, тяжело дыша. — Я выяснил! Этот твой туман в точности соответствует описанию в разделе Дух лекарства, превращающийся в дым из Трактата о ста травах. Это не совпадение. Способ управления этой энергией был утерян сто лет назад, записи сохранились только в старых свитках Долины Царя лекарств.
Я уставился на книгу в его руках.
На пожелтевшей бумаге было изображено облако тумана, внутри которого проступали силуэты трав, а внизу шла короткая подпись: Дух лекарства обретает форму, энергия рождается сама, при столкновении со злом пожирает, защищает хозяина незримо.
Точь-в-точь как тот туман, что я создал.
Я медленно поднял руку и снова коснулся кольца в левом ухе.
Колокол Грота согрелся, словно отвечая на что-то.
Чэн Сюэи ждала моего ответа. А Жо стояла позади меня, молча, но я знал, что она тоже ждёт.
— Мы можем договориться, — наконец сказал я. — Но давайте сменим место.
— Хорошо, — кивнула она. — Карета в конце улицы.
Я наклонился, спрятал обрывки мешочка за пазуху и развернулся, чтобы уйти.
Её брат внезапно схватил меня за рукав:
— Этот туман… — он понизил голос. — Не каждый может его призвать. Как ты это делаешь?
Я не обернулся.
— Не знаю, — ответил я. — Но он признал меня.
Мы втроём направились к выходу.
Как только мы выбрались из переулка, я внезапно остановился.
В мешочке для лекарств по-прежнему лежал лоскут ткани, оторванный от чёрной мантии управляющего. Я достал его итёр пальцами.
На волокнах притаился тёмно-красный порошок, почти невидимый глазу.
Я поднёс его к носу.
Никакого запаха.
Но корень языка снова онемел.
Новое лекарство… продолжает меняться.
Я крепче сжал лоскут ткани и поднял взгляд к концу улицы.
Карета с синим занавесом тихо стояла на месте. Занавеска не колыхалась, но казалось, будто карета раскрыла пасть в ожидании, чтобы поглотить все секреты этого города.
Колёса начали вращаться.