Колеса катились по щебню, аптечка слегка подпрыгивала. Я сжалась в углу повозки, серьга прилипла к шее, еще сохраняя тепло моего тела.
А Жо сидела напротив, положив руки на край корзины с травами. Пальцы ее расслабились, но взгляд она не отводила. Ее старший брат стоял снаружи за занавеской, листая Трактат о ста травах, страницы которого на углах скрутились, будто их опалили огнем.
Я не спала. Закрыв глаза, я на самом деле разглядывала Грот.
Почва стала шире еще на круг, теперь там было не меньше десяти квадратных метров. Черная земля блестела, влажная на вид, словно после недавнего душного дождя. Кровоостанавливающая трава выросла до пояса, стебли ее стали ярко-красными, а на верхушке распустился цветок — кроваво-алый, прозрачный, с чуть скрученными краями, словно тот, что кто-то второпях бросил на землю после сжигания погребальной бумаги.
Я протянула руку и коснулась пестика.
Едва коснувшись, весь куст вздрогнул. У самых корней проступило что-то блестящее, похожее на крупинки соли или следы инея. Я подцепила их пальцами и поднесла к носу — резкий запах ударил прямо в голову, едва не выбив слезы из глаз.
Не яд.
Наоборот.
Я спрятала кристаллик в рукав и открыла глаза. Рассвет только занимался, повозка остановилась в переулке за Павильоном сокровищ. Дверь была закрыта, ветер гонял серую пыль.
Люди Чэн Сюэи нас уже ждали. Управляющий в сером халате, не говоря ни слова, указал рукой на дверь: идите. Мы последовали за ним через коридоры и дворы, остановившись в конце концов перед боковой комнатой. Дверь открылась: внутри находилась аптекарская лаборатория, печь была чистой, а на полках стояли самые обычные ингредиенты.
— Госпожа Чэн сказала, что эта комната теперь ваша, — бросил управляющий и ушел.
Я вошла и закрыла дверь на засов. А Жо зашла следом, опустила корзину и понизила голос:
— Получится?
— Попробуем, — я достала из рукава кровавый кристалл, сорвала лепесток и бросила в ступку.
Когда пошел аромат, воздух словно застыл. А Жо сдавленно выдохнула:
— Этот запах… совсем не похож на Кровоостанавливающую траву.
— Это не она, — ответила я, — она изменилась.
Я растер кристалл вместе с лепестком. Порошок был темно-красным и на воздухе слегка нагрелся. Я взяла щепотку и стряхнула в чашу с чистой водой. Вода тут же помутнела, а затем по ней поползли золотистые нити, как масло по глади.
Я коснулась воды, проверяя температуру. Не горячая.
Однако со дна начали подниматься пузырьки.
Я достала из аптечки Механическую мышь — ту самую, что поймала прошлой ночью, запертую в железной клетке. Ее передние лапки почернели, жилки вздулись — типичное отравление Пилюлей безумной ци. Такие мыши часто воруют объедки на черном рынке и первыми попадают под удар.
Я разжала ей пасть и капнула пару капель раствора.
Мышь дернулась и замерла.
А Жо задержала дыхание.
Через три вздоха у зверька зашевелились уши. Черные пятна на лапках стали бледнеть, вены сгладились. Через время, достаточное, чтобы сгорела половина ароматической палочки, она поднялась и принялась грызть сухую траву на дне клетки.
Получилось.
Я выдохнула и ссыпала остатки порошка в нефритовую склянку. Едва успела закрыть крышку, как за дверью послышались шаги.
Не управляющего.
Это был звук металла, стучащего о землю, — размеренный, медленный и уверенный.
Дверь отворилась.
На пороге стоял худощавый мужчина в выцветшей грубой одежде, держа в руках медную мышь. Размером с ладонь, с суставами на конечностях и крышкой на спине. Он положил ее на стол, щелкнул пальцем — голова игрушки повернулась на девяносто градусов, а глаза из черного нефрита блеснули.
Он уставился на меня:
— Какое снадобье ты использовала?
Я промолчала, рассматривая его руки. Узловатые пальцы, мозоли на основаниях ладоней — не от алхимии, а от работы с мелкими деталями.
— Техника Девяти Оборотов Лу Баня, — произнесла я. — Твой метод разборки мыши — это Разбор Меридианов.
Его взгляд стал острым:
— Ты знаешь об этой технике?
— Видела, — я показала склянку. — Это лекарство снимает отравление Пилюлей безумной ци. Мне нужен рецепт, я могу рассказать, как его сделать, но сначала ты должен переделать мышь.
Он остался неподвижен:
— Что именно изменить?
— Сделай так, чтобы она могла носить лекарство, — сказала я. — И разбрасывать его по всему городу.
Он опустил взгляд на медную мышь и постучал по ее брюшку:
— Эта мышь создана для разведки, если нагрузить ее лекарством, механизм пойдет вразнос.
— У меня есть способ, — я вытащила из аптечки кусок волшебного клея. — Запечатать порошок, чтобы не просыпался. Ты изменишь конструкцию, чтобы она могла летать и раскрывать отсек по таймеру.
Он взял клей, помял его и понюхал:
— Твое снадобье… его добыли из живой травы?
— Да.
— Где эта трава?
— Там, где я могу ее использовать, — я посмотрела на него. — Как тебя зовут?
Он молчал пару мгновений, затем перевернул медную мышь. На дне был выгравирован ряд мелких иероглифов: Седьмое Поколение: Секретный Механизм.
— Лубань Седьмой, — сказал он. — Сколько штук тебе нужно?
— Как можно больше, — ответила я. — К сегодняшнему вечеру.
Он кивнул, подхватил мышь и ушел. Уже на пороге остановился:
— Порошок не должен содержать влаги. Если он намокнет, механизм замкнет.
Дверь закрылась.
А Жо посмотрела на меня:
— Ты ему правда веришь?
— Нет, — ответила я. — Но я верю этой мыши.
Она не стала больше спрашивать.
Я вернулась к печи и принялась разбирать травы. Кровоостанавливающая трава в Гроте продолжала расти, показались новые бутоны. Я закрыла глаза, погрузила сознание внутрь и взяла пригоршню земли. Земля была маслянистой, пахла лекарством, и, положенная на стол, сама начала распространять аромат.
А Жо вдруг сказала:
— Я схожу в Зал возвращения весны, посмотрю, что там.
Я открыла глаза:
— Одна?
— Мой брат не может, — она указала на дверь. — Его вызвала госпожа Чэн, сказала, что есть вопросы.
Я нахмурилась:
— Когда?
— Полчаса назад, — она закинула корзину на плечи. — Я знаю дорогу, быстро обернусь.
Я смотрела на нее пару секунд, затем отсчитала немного пепла Кровоостанавливающей травы и сунула ей в руки:
— Не приближайся к прилавку, просто принюхайся. Если почувствуешь Проводник Красного Костного Мозга, немедленно возвращайся.
Она кивнула и ушла.
В комнате я осталась одна.
Продолжила составлять рецепт. Порошок из кровавых цветов, волшебный клей, стружка из Меди Огня Ли — последний ингредиент оставил Лубань Седьмой, сказав, что он нужен для переделки корпуса. При растирании медная стружка в ступке начала испускать красноватое свечение, словно угли, которые прогорели наполовину.
К вечеру принесли три Механические мыши.
Лубань Седьмой пришел сам. Он поставил их на стол, открыл каждый отсек. Лепестки были надежно закреплены, клей запечатан, механизмы заменены на новые, медные провода скручены в спирали, а внутрь вставлен миниатюрный Духовный камень огненной стихии.
— Пролетят две четверти часа, — сказал он. — Выпустят облако трижды, с промежутком в полчаса. Лекарства хватит, чтобы накрыть два квартала.
Я взяла одну, перевернула. Выгравировано: Первое-А.
— Сколько еще?
— Семь не переделаны, — он посмотрел на меня. — Материалов не хватает. Меди Огня Ли осталось пол-ляна.
Я достала из внутреннего кармана камень — черный с красными прожилками, тяжелый, кусок, оставшийся от прошлой алхимической выплавки.
Он принял его, взвесил на руке, и взгляд его изменился:
— Откуда это?
— Сама выплавила, — ответила я. — Хватит?
— Хватит, — он спрятал материал. — Завтра к утру будут готовы.
Я кивнула и убрала трех мышей в аптечку. Едва коснулась их, как серьга опалила шею.
Грот снова расширялся.
Я прижала руку к мочке уха, не двигаясь. Почва сдвигалась, словно изнутри что-то давило. Корни Кровоостанавливающей травы уходили глубже, бутоны раскрывались быстрее, волны лекарственного аромата расходились по земле.
Лубань Седьмой смотрел на меня:
— Ты чего?
— Ничего, — я убрала руку. — Просто эта настойка… оказалась мощнее, чем я думала.
Он пристально смотрел на меня пару секунд, а потом внезапно произнес:
— То, что у тебя внутри… кажется, ты больше не можешь это сдерживать?
Я резко вскинула голову.
Он не стал ничего объяснять, просто указал на место, куда я только что положила землю. В той куче, возле края, пролегла трещина, и оттуда выползла красная нить — похожая на кровеносный сосуд, она тянулась к углу стола.
Я ударила ладонью по столу. Земля рассыпалась в пыль, красная нитка оборвалась.
— Не обращай внимания, — сказала я. — Когда можно будет выпускать мышей?
— Когда стемнеет, — ответил он. — Я сам их выпущу.
— Я пойду с тобой.