Ветер с западных ворот приносил дорожную пыль, отчего старый красный фонарь у входа в переулок раскачивался из стороны в сторону. Я стоял перед рестораном «Пьяный бессмертный», положив руку на деревянную дверь. Мои пальцы, коснувшись поверхности, похолодели, будто я приложил их к металлической плите.
Три механические мыши уже были переданы Лубаню Седьмому. Он не стал задавать лишних вопросов, просто кивнул и, развернувшись, ушел, шагая куда быстрее, чем когда пришел. Я знал, что он спешит — если к полуночи я не вернусь, те мыши улетят вместе с противоядием и больше не вернутся.
Дверь со скрипом отворилась.
Чэн Сюэи была заперта в центре зала. Её руки высоко подняли и приковали цепями, свисавшими с балки под самый потолок, а концы их впивались прямо в точки духовных меридианов на запястьях. Лицо её было бледным, в уголке губ виднелся кровавый след, но взгляд оставался ясным. Увидев меня, она легонько покачала головой, и её губы едва заметно шевельнулись, будто говоря:
— Не вмешивайся.
Я не сдвинулся с места.
Восемь столов стояли по кругу, на каждом — по кувшину вина и трём блюдам. Сюда доносился аппетитный аромат: терпкий запах грибов, тушенных с костями, свежесть рыбных ломтиков в огненном маринаде и аромат дымящейся целебной каши. Блюда пахли слишком аппетитно, до нереальности. В таком месте не должно быть столь изысканной еды, и уж точно здесь должен был хоть кто-то прислуживать.
Из тени вышел человек.
В черном халате с вышитыми на манжетах темно-красными узорами, с тонкими, бледными пальцами. Он сжимал в ладони пилюлю, от которой исходил призрачный фиолетовый свет, а в травяном аромате отчетливо чувствовался металлический привкус крови — это была пилюля безумной ци, но не какая-то дешевка с рынка. Эта была особая, приготовленная по методу, близкому к древнему рецепту Девяти оборотов для обращения меридианов, о котором я читал на уцелевшей странице Трактата о ста травах.
— Ты пришел раньше, чем я ожидал, — его голос звучал хрипло, словно скрежет камня по точильному бруску.
Я промолчал.
Он дважды прокатил пилюлю по ладони и вдруг бросил её — та, описав дугу, упала прямо в мой бокал. Вино мгновенно покрылось фиолетовыми пузырьками, которые с шипением начали лопаться.
— В теле Чэн Сюэи уже заложена приманка сердечного гу, — он не сводил с меня ледяного взгляда. — Как только она разозлится, гу начнет пожирать её сердце. Ей недолго осталось. Отдай Колокол Грота, и я дам тебе противоядие.
Я усмехнулся.
Колокол Грота был спрятан внутри моего тела, и никто никогда не знал о его существовании. Даже клятва сердечного демона не позволяла произнести его название. Откуда он узнал?
Я внешне оставался невозмутимым. Моя правая рука незаметно скользнула в карман рукава, пальцы коснулись свертка с красным порошком — это был порошок для раздражения глаз. Три вида сильнодействующих трав, растертых в мелкую пыль: достаточно попадания в глаза, чтобы началась жгучая боль, или в нос, чтобы перехватило дыхание, и человек терял ориентацию на три удара сердца.
— Не понимаю, о чем ты говоришь, — ответил я.
— Не понимаешь? — он тихо рассмеялся. — Тогда чьи это удары колокола раздаются у тебя внутри?
Сердце внутри меня дрогнуло.
Он их слышит? Невозможно! Колокол Грота звучит только в глубинах моего сознания, посторонние никак не могут это заметить.
Если только...
Он слышит это не ушами.
Я внезапно вспомнил слова Лубаня Седьмого перед его уходом: «Ты уже едва можешь сдерживать то, что внутри тебя?»
Красные нити, проступающие сквозь кожу, буйно разрастающиеся бутоны, раскаленные серьги... Неужели всё это уже заметили другие?
— Не веришь? — он внезапно раскрыл ладонь, демонстрируя осколок нефрита. — Это остатки лекарственного сырья, которое ты оставил в прошлый раз у алхимика. Я извлек из него нить золотого тумана — она точно такая же, как ту сила, которую ты использовал, когда тебя атаковал управляющий на черном рынке.
Я не сводил глаз с этого нефрита.
Неужели он подослал человека в Павильон сокровищ? Или... внутри Зала возвращения весны завёлся предатель?
— Я не отдам колокол, — сказал я спокойно. — Но я могу дать тебе кое-что другое.
Он приподнял бровь.
Я поднял руку и выудил изнутри серьги маленький нефритовый флакон. Прозрачный сосуд был заполнен темно-красным порошком, от которого исходил слабый аромат трав.
— Это противоядие, — сказал я. — Оно способно нейтрализовать действие пилюли безумной ци. Если нужно, я могу отдать его.
Он прищурился:
— Условия?
— Отпусти её, — требовал я. — Она уходит, я остаюсь.
Он засмеялся, отчего его плечи затряслись.
— Ты думаешь, я пришел сюда торговаться? — он внезапно поднял руку и надавил ладонью вниз.
Чэн Сюэи издала приглушенный стон, цепи резко натянулись, впиваясь в её меридианы, и её подвесили еще выше. Она закусила губу, не желая кричать, но на лбу вздулись вены — очевидно, она была на пределе.
— Мне нужен колокол, — сказал он. — А не твои фокусы.
Я посмотрел на неё.
Она покачала головой, беззвучно произнося губами:
— Не вмешивайся.
Я проигнорировал её.
Правой рукой я сделал резкий взмах, отправляя порошок для раздражения глаз прямо в воздух. Красное облако взорвалось, устремившись ему в лицо.
Он среагировал мгновенно: поднял рукав как щит и выпустил духовную энергию, пытаясь развеять ядовитый туман. Но порошок был не ядом, а раздражителем. Красная пыль попала в ноздри и уголки глаз, его зрачки сузились, пальцы начали подергиваться, и он замедлился на долю секунды.
Это был нужный момент!
Я щелкнул пальцами, и из рукава вылетела цветочная пыльца, точно угодив в нос и рот Чэн Сюэи. Она вдохнула лишь половину, но взгляд мгновенно прояснился, а духовная энергия в теле начала циркулировать.
Он взревел и ударил ладонью!
Ветер от его удара стал подобен лезвию, разрывающему воздух. Увернуться я не успел, оставалось только поднять руки для блока. И в тот самый миг, когда сила удара обрушилась на меня, внутри легко завибрировал колокол, и из-под кожи проступил слой бледно-золотого барьера, прикрыв меня.
Бам!
Сила ладони врезалась в барьер и была отражена. Он отшатнулся на три шага, и из уголка его рта потекла струйка крови.
Он замер, вытер кровь, и выражение его глаз изменилось.
— Это не артефакт, — прошептал он. — Это... нечто живое.
Я не ответил.
Барьер медленно рассеялся, а звук колокола затих в груди. Серьги пылали, словно раскаленное железо.
Он уставился на меня и вдруг улыбнулся:
— Вот оно что. Ты не алхимик. Ты Хранитель колокола.
Я молчал.
Он медленно достал из-за пазухи небольшой пузырек; жидкость внутри была черной, как свернувшаяся кровь. Открыв пробку, он выпустил наружу едкий запах гнили.
— Думаешь, победил? — он поднес флакон к губам. — Стоит мне выпить эту приманку сердечного гу, как сердце Чэн Сюэи тотчас разорвется.
Я смотрел на пузырек.
Он прекрасно знал, что я не позволю ему его выпить.
Но и я не мог пошевелиться.
Стоило мне двинуться, как он выпил бы зелье; если я останусь на месте — Чэн Сюэи может умереть в любой миг.
В зале воцарилась мертвая тишина.
Я медленно поднял правую руку, на кончиках пальцев все еще оставались крупицы порошка для раздражения глаз. Красная пыль слабо мерцала в свете фонарей.
— Ты ошибся, — сказал я.
Он приподнял бровь:
— Я не Хранитель колокола, — мой голос звучал очень тихо. — Я тот, кто использует этот колокол.
Как только эти слова сорвались с моих губ, я изо всей силы ударил по земле оставшимся порошком!
Красный туман взорвался, став еще гуще прежнего.
Он инстинктивно закрыл лицо руками.
Я воспользовался этим, чтобы броситься к Чэн Сюэи, и второй пакет цветочной пыльцы из моего рукава полетел прямо в цепи на её запястьях. Как только противоядие в виде порошка коснулось металла, застежки мгновенно разъело. Её руки освободились, и она опустилась на полтора фута.
Он с рыком бросился на меня!
Я заслонил её своим телом, снова заставив Колокол Грота вибрировать в полную силу.
Золотое сияние возникло вновь!
Барьер выдержал первый удар, но при втором начал трескаться.
Он уставился на барьер и тихо усмехнулся:
— Больше трех раз тебе не выдержать.
Я сжал зубы.
Действительно, не выдержать. Форма колокола еще не стабилизировалась, и барьер мог держаться лишь мгновение. Если применить его снова, это может обернуться откатом для меня самого.
Но мне и не нужен был третий раз.
Мне было нужно только, чтобы она могла двигаться.
Чэн Сюэи опустилась на одно колено, одной рукой опираясь о пол, а другой намертво перехватила запястье, подавляя беснование гу. Она подняла голову, глядя на меня, и в её глазах сверкнул огонек.
— Уходи, — сказала она.
Я не сдвинулся.
Он стоял в трех шагах от меня, сжимая в руке пузырек с черной жидкостью.
Я внезапно поднял руку и с силой рванул серьгу.
Кровь хлынула по мочке уха.
Одна капля крови упала в пыльцу в рукаве.
Пыльца засветилась золотыми нитями, заизвиваясь, словно живая.
Его зрачки сузились.
— Ты спятил?! — взревел он. — Используешь кровь для создания лекарства, не боишься отката?
Я вытер кровь и растер её по ладони.
— Не боюсь, — ответил я. — Все равно ты уже всё узнал.
Он опешил.
Я перевернул ладонь, и цветочная пыльца, смешанная с запахом крови, превратилась в красный дым, устремившийся прямо к нему.
Он попытался отмахнуться, но дым просочился сквозь его пальцы и впитался в рукава.
Три удара сердца спустя он внезапно схватился за руку и простонал.
То, что я создал, не было ядом.
Это был антидот.
Порошок для раздражения глаз сам по себе воздействовал на нервную систему, а в сочетании с пыльцой, напитанной энергией Колокола Грота, и каплей крови с дыханием колокола — это средство не вредило человеку, а специализировалось на разрушении техник управления разумом.
Приманка сердечного гу больше всего боялась именно этого.
Черные метки на его руках начали исчезать.
Чэн Сюэи не упустила момент, вскочила и ударом ладони выбила пузырек из его руки.
Флакон улетел прочь.
Я бросился вперед и ногой ударил по дну бутыли.
Черная жидкость брызнула в воздухе, и, упав на пол, с шипением начала прожигать в нем глубокие черные ямы.
Он пришел в ярость и начал сплетать печати.
Я опередил его, выбросив остатки пыльцы, и одновременно заставил Колокол Грота вибрировать на максимуме.
Золотой свет вспыхнул вновь!
Барьер выдержал его первый удар, а к моменту второго я уже был у него за спиной.
Я нанес удар ладонью в область сердца.
Он успел увернуться, но движение его было уже медленным.
Я схватил его за рукав и изо всей силы дернул!
Ткань с треском разошлась.
Он отступил на пару шагов, встал и уставился на меня помрачневшим взглядом.
— Ты выиграл этот раунд, — сказал он.
— Не только этот, — ответил я.
Он внезапно улыбнулся:
— А ты когда-нибудь задумывался о том... — он медленно поднял руку, указывая на кровоточащую рану на моей мочке уха, — что колокол пожирает своего хозяина?