Король пилюль Кровавой Руки стоял в трех шагах от меня, уголки его губ все еще были в крови, однако глаза, словно гвозди, впились в мое лицо. Он поднял руку, пальцы едва заметно дрожали — не от боли, а от возбуждения, которое он был не в силах сдержать.
— Ты не смеешь говорить, — голос его прозвучал хрипло. — Стоит тебе открыть рот, как Колокол Грота обрушит на тебя кару.
Я не двигался, стараясь дышать как можно тише. Рана на мочке уха все еще кровоточила, и капля крови успела смешаться с пыльцой в рукаве, став ключом к снятию Гу Слушающей Сердце. Сейчас, стоило мне раскрыть рот, как внутри снова сработал бы Договор тишины. Я чувствовал, как линии на стенках колокола медленно смыкаются, словно затягивающаяся рана. Я не мог говорить, не имел права произнести ни звука.
Он рассмеялся, и этот звук напомнил трение костей: — Я ведь изначально хотел просто убить тебя и забрать колокол. Но когда ты отбил мой удар, золотое сияние, просочившееся сквозь твою кожу, заставило мои меридианы онеметь… Я понял: это вовсе не артефакт, он живой. Это Грот, который ты вскормил в собственном теле.
Чэн Сюэи стояла рядом, цепи на ее запястьях были разорваны, и духовная энергия беспрепятственно текла по меридианам. Она взглянула на меня, и, увидев, что я не шевелюсь, сразу все поняла — нельзя произносить это имя.
— Ты сошел с ума? — холодно спросила она, и ее голос звенел, словно ледяная крошка. — Ради какого-то легендарного Секретного метода алхимии ты хочешь превратить всех практиков в этом городе в безумцев?
Король пилюль Кровавой Руки ничего не ответил, вместо этого он раскрыл ладонь. На ней покоилось полупрозрачное насекомое, его хвостик легко подрагивал, будто оно к чему-то прислушивалось. У него не было ушей, но каждый раз, когда сила колокола во мне резонировала, оно начинало биться в конвульсиях.
— Это Гу Слушающая Сердце, — сказал он. — Она не слышит твоих слов, она улавливает звуки в твоем разуме. Каждый раз, когда ты заставляешь колокол звенеть, она это слышит.
Мои зрачки сузились.
Вот оно что. Те остатки лекарств были ложным следом, на деле он полагался на это насекомое. Не я выдал тайну — вибрации колокола были подслушаны. Договор тишины защищал от того, чтобы быть произнесенным, но не мог защитить от того, чтобы быть услышанным.
Он убрал Гу в рукав, и его взгляд переместился на мою серьгу: — Ты используешь кровь для создания лекарств, не боишься последствий?
Я все так же молчал, лишь медленно опустил руку в рукав, кончиками пальцев едва коснувшись внутренней стороны серьги. Там еще сохранялось тепло — остаточный жар от самовосстановления тела колокола. Своим жестом я ответил ему: я не боюсь, потому что заранее был готов.
Внезапно он взмахнул рукой, бросив три Пилюли безумной ци, которые взорвались в воздухе!
Пурпурно-красный ядовитый туман мгновенно заполнил зал, смешиваясь с разлитым вином и изгибаясь в круги ряби. Обычному практику достаточно было вдохнуть разок, чтобы в течение трех вдохов его духовная сила вышла из-под контроля, а меридианы начали обратный ход.
Но в тот момент, когда ядовитый туман начал распространяться, крыша с грохотом взорвалась!
Десятки Медных крыс спрыгнули с пролома, выбрасывая из хвостов бледно-золотую пыльцу, которая осыпалась дождем. Соприкасаясь с туманом, пыльца издавала шипение, и пурпурная пелена быстро рассеялась, оставляя на полу лишь выжженные черные следы.
Снаружи раздался голос Лубаня Седьмого:
— Задержите дыхание.
Мы втроем тотчас перестали дышать.
Спустя три удара сердца пыльца осела, ядовитый туман полностью исчез. Медные крысы быстро выстроились в ряд, направив хвосты прямо на Короля пилюль Кровавой Руки, готовые прыснуть вновь.
Он уставился на этих существ с помраченным лицом:
— Искусство механизмов? Ты действительно вступил в сговор с наследником Лубаня?
Чэн Сюэи воспользовалась моментом и отступила ко мне, прикрываясь рукавом, и быстро начертила несколько знаков на моей ладони. Я ответил ей тремя символами: Гу Слушающая Сердце, берегись звука.
Она кивнула и повернулась к нему с вопросом:
— Ты устроил эту ловушку только ради колокола?
Он усмехнулся:
— Разумеется, нет.
Он указал на восемь столов в центре зала, каждый из которых был уставлен яствами и вином. Но теперь казалось, что за каждым ароматом скрывается смертельная угроза.
— Сегодня Банкет Ста Пилюль, — сказал он. — Тридцать шесть алхимиков и двадцать один высокоуровневый практик в городе придут на этот пир. Я планировал добавить в еду порошок Пилюль безумной ци, а когда они потеряют контроль, использовать антидот, чтобы подчинить их себе.
Чэн Сюэи холодно рассмеялась:
— Ты один собираешься справиться с таким количеством людей?
— Мне не нужно со всеми справляться, — он посмотрел на меня горящим взглядом. — Мне нужен лишь один ингредиент.
У меня внутри все похолодело.
— Тот колокол, что у тебя внутри, способен подпитывать лекарства, очищать их свойства и даже нейтрализовать яд пилюль, — он не отводил взгляда. — Если использовать тебя как алхимическую печь, чтобы выковать Пилюлю Контроля Духа, кто посмеет мне противиться? Ты не просто алхимик, ты природный сосуд для варки лекарств.
Чэн Сюэи резко обернулась ко мне.
Я не стал отрицать, да и не мог. Он был прав: колокол действительно удваивал эффект лекарств и позволял создать то, что было недоступно остальным. Однако он не знал, что почва внутри него, время и свойства трав были сжаты и изменены — никто посторонний не смог бы это скопировать.
— Ты ошибаешься, — холодно произнесла Чэн Сюэи. — Он не твоя алхимическая печь.
Король пилюль Кровавой Руки громко рассмеялся:
— А кто же тогда? Безымянный бродячий культиватор? Муравей, выживший лишь по чистой случайности?
Я снова промолчал, но внутри меня колокол уже беззвучно вибрировал. Барьер нельзя было использовать постоянно, но колокол уже накапливал силу — если он снова атакует, я смогу выдержать еще один удар.
Но я понимал, что нельзя принимать удар в лоб. Колокол все еще не стабилизировался, и третий раз я не выдержу — отдача будет смертельной.
Чэн Сюэи уже раскусила его цели:
— Ты изначально не собирался позволить другим пировать.
Король пилюль Кровавой Руки приподнял бровь.
— Банкет Ста Пилюль — это фарс, — отрезала она. — Ты намеренно распустил слухи, чтобы заманить нас. На самом деле ты хотел выведать тайну колокола из Чэнь Сюаня. Ты давно подозревал, что в нем кроется нечто иное, поэтому устроил этот отравленный пир, использовал меня как приманку, чтобы заставить его проявить силу колокола.
Король пилюль Кровавой Руки не стал отпираться, напротив, кивнул:
— Хорошо сказано. Если бы он только что не использовал кровь, чтобы нейтрализовать Гу, я бы до сих пор сомневался. Но стоило ему активировать силу, как Гу Слушающая Сердце задрожала. Этот звук зудения я слышал предельно ясно.
Он впился в меня взглядом:
— Ты молчишь, потому что не можешь произнести ни слова. Договор тишины — как только назовешь имя колокола, он погрузится в сон на три дня, а ответный удар поразит тебя самого. Так ведь?
Мои пальцы слегка дрогнули.
Он выиграл полшага. Он не только узнал о существовании колокола, но и понял принцип его работы.
Однако чего он не знал, так это того, что я тоже могу использовать эти правила.
Я медленно поднял правую руку, на кончиках пальцев еще оставалась кровь. Не для нападения — я просто плавно провел ими по поверхности серьги. В тот же момент в глубине колокола корни Кровоостанавливающей травы слабо шевельнулись, и из недр почвы просочилось едва заметное золотое туманное сияние, потекшее по моим меридианам к кончикам пальцев.
Он думал, что я боюсь говорить, поэтому вынуждал меня это сделать.
Но я молчал не из страха, а лишь потому, что уже начал действовать.
Вдруг он почувствовал неладное и сделал шаг назад:
— Что ты снова замышляешь?
Я не ответил, а просто щелкнул пальцами.
Капли крови упали на пол, но не растеклись, а, словно живые, впитались в щели кирпичей и поползли по земным венам. Три вдоха спустя в четырех углах зала в трещинах пола проступил слабый золотистый свет, будто под землей была зарыта формация.
Лицо Короля пилюль Кровавой Руки изменилось:
— Ты… ты выстраиваешь массив?
Даже Чэн Сюэи замерла в изумлении.
Я не выстраивал массив. Я просто позволил энергии колокола просочиться в землю, используя кровь как проводник, чтобы имитировать ложный звук звона колокола.
Гу Слушающая Сердце уловила его, и в его рукаве она забилась в бешенстве.
Он посмотрел на нее, и его лицо исказилось:
— Не может быть… это не настоящий звук колокола!
Но Гу не могла отличить правду от лжи, она знала лишь частоту.
В ту секунду, когда он отвлекся, я резко вскинул руку, и последний пакет с пыльцой в моем рукаве полетел прямо ему в лицо.
Он попытался отмахнуться, но на этот раз пыльца не рассеялась, а сплелась в воздухе в тонкую нить, метко ударив в край его рукава — именно там была спрятана Гу.
Пыльца влетела внутрь, и насекомое резко дернулось, а затем замерло.
Он побледнел:
— Ты… ты осквернил ее своей энергией колокола?
Я наконец заговорил, голос мой звучал хрипло:
— Ты прав, я не могу произнести его имя.
Я помолчал, пристально глядя ему в глаза:
— Но я могу использовать его для своих целей.