Старик пристально смотрел на вход в храм. Голос его звучал негромко, но словно тяжелый молот ударял по ушам:
— Раз уж ты всё видел, не хочешь ли войти и показаться?
Я не шевельнулся, хотя дыхание моё уже сбилось.
Тот охранник, что стоял за спиной старика, позеленел: грудь его запала, дыхание стало прерывистым. Очевидно, когти демонического зверя занесли в рану яд, внутренности были повреждены, а кровь и ци пришли в хаос. Если промедлить еще полчаса, он не жилец.
Не спасу — им нести труп. Мертвецы хоть и молчат, но кровь привлечет зверя, зверь — охотников, а охотники доложат властям. В этом развалившемся храме скрывались люди, рано или поздно его обыщут. Я только что активировал Грот, духовная сила не восстановилась, бежать некуда.
Спасти — риск еще выше. Использовать лекарство на глазах у всех равносильно раскрытию карт. Но если я их не покажу, они не поверят, что я способен исцелить.
Я медленно встал, наступая на черепичные осколки. Стараясь не шуметь, левой рукой прижал маленькое кольцо на левом ухе, подавляя бурные потоки энергии в даньтяне. После активации Грота меридианы словно ножом полосовало: любое движение отдавалось болью.
Я вышел из храма. Серое даосское одеяние испачкалось в пыли, лекарственный мешочек висел на поясе, еще не открытый.
— Я могу вылечить, — сказал я. — Но нужны подходящие травы.
Старик прищурился, оглядывая меня, его взгляд скользнул по мешочку и замер на моем лице. Он не выхватил меч и не приказал своим людям окружить меня. Это означало, что он всё еще готов к переговорам.
— У тебя есть лекарство? — спросил он.
— Есть Порошок для очистки от яда, эффективность тридцать процентов, — я вытащил серый фарфоровый флакон, восковая печать была цела. — Поддержит жизнь, но не выведет яд полностью. Чтобы спасти его, нужно добавить Кровоостанавливающую траву для усиления действия.
— Кровоостанавливающую траву? — нахмурился молодой охранник рядом. — У нас все запасы уже вышли! Где же её искать в этой глуши?
Я промолчал, глядя только на старика.
Он молчал мгновение, а потом внезапно вытащил из-за пазухи небольшой корешок и протянул его мне:
— Только что соскреб с когтей волка, в крови, еще можно использовать?
Я взял его, слегка потер пальцами: трава сухая, края почернели, но сердцевина еще красная. Это была Кровоостанавливающая трава, но отравленная. В обычных условиях её никто не смог бы применить. Но в моем Гроте — я смогу спасти её.
— Подойдет, — я убрал корешок в мешочек. — Но готовить нужно немедленно, и мне нельзя мешать. Отойдите на десять шагов, дайте мне спокойно поработать.
Старик не сводил с меня глаз, рука лежала на рукояти меча. Он не двигался.
Я понимал, о чем он думает. Какой-то бродячий культиватор неожиданно объявляется, желая спасти человека и требуя уединения — кто угодно усомнился бы. Но выбора у него не было.
— Если вздумаешь хитрить, — тихо произнес он, — мне не составит труда закопать еще одного.
— Я тоже боюсь смерти, — ответил я. — Поэтому своей жизнью рисковать не стану.
Наконец он поднял руку, отдавая знак подчиненным отступить.
Я развернулся и вошел в храм, сел у стены спиной к ним. Пальцы нащупали третье отделение мешочка, я достал оттуда тот росток Кровоостанавливающей травы. Листья были темно-фиолетовыми, духовная энергия в них была гораздо выше обычной, корни переплетались золотистыми нитями — след от того, что я переусердствовал при активации.
Нельзя спешить.
Я закрыл глаза, направляя остатки духовной энергии к левому уху. Маленькое кольцо слегка нагрелось, в море сознания всплыл бронзовый колокол, на стенках которого проступили четыре тускло-золотых иероглифа: Договор тишины.
Сдерживая дыхание, я погрузился сердцем в Грот.
Земля изменилась.
Больше не коричневая, теперь она была бледно-золотой, будто в неё зарыли золотую крошку. Корешок пророс в эту почву, корни его подергивались, впитывая энергию, цвет менялся с черного на красный, листья начали проклевываться.
Полгошка. Могу ускорить лишь на полдюйма.
Я направил силу мысли, духовная энергия, словно тонкая нить, обвила корешок. В колоколе время шло медленно: одна секунда снаружи — три или четыре внутри. Но меридианы всё еще болели, духовная сила тянулась, как порванный воздушный змей.
Листья развернулись.Фиолетово-красные, маслянистые, свойства лекарства их удвоились.
Я вернулся в реальность, открыл глаза, быстро растолок листья, смешал с Порошком для очистки от яда, добавив каплю своей слюны — этому я научился в прошлой жизни, белки могут активировать действие трав. Скатал два красных шарика: один скормил раненому, другой спрятал в рукаве.
Я вышел из храма, присел и разжал челюсть раненого, запихивая лекарство.
Люди стояли в пяти шагах, никто не смел подойти. Старик стоял впереди, не спуская с моих рук глаз.
Лекарство попало в горло, не прошло и десяти вдохов, как кадык раненого дернулся, он сглотнул.
Через полчаса его грудь начала вздыматься, цвет лица сменился с сине-серого на бледный.
— Кхе-кхе… — он резко выплюнул сгусток черной крови, от которой исходил зловонный запах.
— Жив! — вскочил один из охранников. — Он выплюнул ядовитую кровь!
Старик присел, проверяя дыхание, и его брови разгладились:
— Дыхание восстановилось.
Он посмотрел на меня:
— Твое лекарство… откуда оно?
— Рецепт от предков, — я вытер пальцы, испачканные кровью. — Действует быстро, но изматывает жизненные силы. Ему нужно три дня спокойствия, никаких лишних движений.
Никто больше не задавал вопросов.
Я встал, ноги онемели — не от усталости, а от опустошенности после истощения духовной силы. Последнее ускорение хоть и не пробило пределы, но откат был мучительным, казалось, внутренности вывернули наизнанку.
Старик не стал больше спрашивать про снадобье, лишь сказал:
— Благодарю, юный друг. Меня зовут А Мэн, я предводитель торгового каравана. Как мне называть тебя?
— Чэнь Сюань, — ответил я. — Не стоит благодарности. Я просто не хотел, чтобы у этого храма добавился еще один труп.
Он улыбнулся и кивнул:
— Понимаю. В наше время каждому приходится несладко.
Темнело быстро.
Они разбили палатки у храма и перенесли туда раненого. Я сидел у входа, прислонившись спиной к разрушенной стене, держа мешочек на коленях.
Никто не тревожил меня.
Этого я и ждал.
Закрыл глаза, погружаясь в Грот.
Внутри колокола всё те же три чи пространства, но земля… совершенно иная. Золотой свет пробивался из неё, такой мягкий и теплый. Тот корешок превратился в полноценное растение, листья стали мясистыми, а концентрация духовной энергии — вдвое выше, чем снаружи.
Я попробовал пересадить туда обычную Кровоостанавливающую траву.
Как только она коснулась земли, корни сразу впились в неё. Я запомнил время и вышел из Грота.
Открыл глаза — уже совсем стемнело.
Я просидел два часа, сделал глоток воды, пожевал сухую лепешку. Никто не разговаривал, никто не ходил — караван спал крепко.
Я снова погрузился внутрь.
Трава пустила два новых листика, стебель стал толще. Два часа снаружи — внутри прошло минимум два дня.
Я медленно вышел, сжимая край мешочка.
Этот колокол… он меняется.
Это не я его ускоряю, он сам растет. Земля из коричневой стала золотой, эффективность трав выросла, процесс ускорился. Он не дает мне торопиться, но если я сохраняю хладнокровие — он платит сполна.
Я опустил голову, вытащил Кровоостанавливающую траву, обернул промасленной тканью и спрятал в тайный карман. Там уже лежали три Пилюли взрыва духовной энергии, флакон Порошка для раздражения глаз, а теперь добавилась еще одна вещь, которую нельзя показывать.
Нельзя, чтобы кто-то узнал.
Дело не в том, что отберут, а в том, что начнут расспрашивать. А стоит начать говорить — придется раскрыть источник. Раскроешь источник — придется рассказать про Грот. А расскажешь — нарушишь Договор тишины.
Я коснулся маленького кольца на левом ухе. Оно остыло, колокол затих. Но я знал: он ждет. Ждет, когда я снова использую его, и ждет, когда я допущу ошибку.
А Мэн подошел, держа в руках миску горячего супа.
— Выпей, — он протянул её. — Пускай немного, но горячий.
Я замер.
Он говорил не на общем языке и не на языке моей прошлой жизни. Но этот слог… напоминал древние тона из одного потрепанного свитка.
Я не взял.
Он помедлил и перешел на общий:
— Пей, отравы нет.
Я принял миску, подул и сделал глоток. Суп был из диких трав, солоноватый, но горячий.
— Та фраза, что ты сказал сейчас, — я поставил миску. — Где ты её выучил?
В его глазах промелькнула искра, он усмехнулся:
— Запомнил в детстве, давно забыл.
Я больше не спрашивал.
Он сел, глядя на пятна крови у входа в храм, и внезапно сказал:
— Ты не простой бродячий культиватор.
— Обычный.
— Обычный культиватор не спасет того, кто отравлен ядом Железногривого волка. Твоё лекарство не купить на обычных торгах.
— Оно досталось от предков.
— Лекарство от предков умеет превращать сорняки в целебные травы? — его голос стал тише. — Ты за кого меня держишь, дурака?
Мои руки напряглись, мешочек плотно прижался к бедру.
Он не стал давить, лишь добавил:
— Я не спрашиваю, откуда ты, и не лезу в твой кошелек с тайнами. Но раз ты спас человека, я считаю тебя надежным. Если потом понадобится помощь каравана — назови мое имя.
Я кивнул:
— Спасибо.
Он встал, похлопал меня по плечу и вернулся в палатку.
Я не шевельнулся.
Ночной ветер ворвался в полуразрушенный храм, полы одежды слабо заколыхались.
Я закрыл глаза и снова вошел в Грот.
Золотая земля лежала в тишине, листья Кровоостанавливающей травы слегка дрожали, словно дышали.
Я бросил внутрь шарик Порошка для очистки от яда.
Пилюля упала на землю, мгновенно окутавшись золотым сиянием.Примеси осыпались, как пепел, цвет стал глубже, объем уменьшился, а лекарственные свойства возросли до невероятных пределов.
Я открыл глаза — сердцебиение ровное, дыхание спокойное.
Но я знал: с этого дня я больше не просто жалкий бродячий культиватор.
У меня появился путь, которого нет у других.
Пока я держу язык за зубами и не поддаюсь спешке — этот колокол даст мне время, даст ресурсы и даст шанс изменить свою судьбу.
Я встал и размял затекшие плечи.
Завтра на рассвете караван тронется в путь. Мне нужно идти с ними, хотя бы часть дороги.
Мне нужны новости, убежище и понимание того, кто здесь главный.
Я отряхнул пыль с даосского одеяния и затянул потуже пояс с мешочком.
Затем вытащил из-за пазухи осколок нефритовой таблички с трещиной и полустертым знаком на краю.
Я смотрел на неё, не сжигая и не выбрасывая.
Убрал в тайный карман, прижав под Кровоостанавливающей травой, выращенной на золотой земле.