Только рассвело, как торговый караван двинулся в путь.
Я шел следом за телегой А Мэна по самому краю колонны. Серый холщовый халат пропитался ночной дорожной пылью — отряхнуть как следует не успел. На запястье под тканью ощущался мешочек с лекарствами, а лежащая внутри осколок нефритовой таблички больно давил на ребра, царапая кожу острыми краями. Я не сжег её и не выбросил — как и те, кто гнался за мной, я до сих пор застрял посредине и не мог сдвинуться с места.
Цинъянь был шумнее, чем я себе представлял. Каменная мостовая просела под тяжестью колес, а торговые лавки по обе стороны теснились так плотно, что между ними не оставалось ни просвета. В воздухе смешались запахи снадобий, ржавчины и едкий дым от сжигаемых ритуальных бумаг — после каждого вдоха в горле першило. А Мэн припарковал телегу у входа на восточный рынок и, оглянувшись через плечо, бросил мне:
— Хочешь остаться — ищи себе место сам. Черный рынок в конце переулка, сворачиваются на закате. Никому нет дела, чем ты торгуешь, но случись что — не надейся, что кто-то поможет.
Я кивнул, не говоря ни слова.
Он протянул две низкосортные духовные камни:
— Плата за работу. Не спусти всё сразу.
Я принял камни — они были теплыми, хранящими жар его ладоней.
Черный рынок ютился в узком переулке, где двоим было не разминуться — приходилось идти боком. Я выбрал уголок у стены, опустил на землю мешочек и выставил три фарфоровых пузырька: порошок для очистки от яда, пилюли сбора энергии и пучок кровоостанавливающей травы, завернутый в промасленную бумагу. Цены обозначил четко: три камня за траву, остальные по одному.
Как только я закончил, передо мной присел старик и уставился на траву.
— Эта трава, — он указал пальцем, не касаясь, — кончики листьев фиолетовые, на корнях золотые прожилки. Откуда она?
— Нашел на пустошах.
Он покачал головой:
— Разве на пустошах растет такое? Не надо мне голову морочить.
Я промолчал, лишь наполовину отвернул масло, открывая корни. Он подался вперед, прерывисто дыша:
— Корень с золотым узором… растет три года?
— Берешь — забирай, — я снова свернул бумагу. — Пробовать не дам.
Он помедлил, затем достал три камня.
Сделка состоялась. Я спрятал камни в мешочек и краем глаза заметил у входа в переулок человека в сером — он приближался, закатав рукава, обнажая темно-красную татуировку: скорпионье жало, обвивающее клинок. Точно такую же я видел возле разрушенного храма.
Это они.
Он не смотрел на меня, остановившись у соседней лавки, где торговали амулетами. Но, проходя мимо, он задел краем халата мою раскладку — пузырьки с грохотом покатились по земле, лекарства рассыпались.
— Возмещай, — сказал я.
Он обернулся, его лицо было непроницаемым, как каменная плита:
— Ты загораживаешь проход.
Вокруг начали собираться люди. Кто-то усмехнулся:
— Новенький? Правил не знаешь?
Я присел, чтобы собрать пузырьки. Движения медленные, рука твердая. Маленькое кольцо на левом ухе прижалось к коже, источая легкое тепло. Колокол Грота замер в море моего сознания, но я боялся проверять его, опасаясь отвлечься. Я знал одно: пока я молчу, он не пойдет на дно.
Человек в сером встал напротив, его тень накрыла меня:
— Твои пилюли сбора энергии слишком чистые, не похоже, что их сделал бродячий культиватор. Откуда они?
— Нашел.
— Нашел? И что, нашел уже очищенными? — он усмехнулся. — Прошлой ночью за городом нашли три трупа на стадии очищения ци, их дантяни взорвались. Говорят, они приняли ядовитые пилюли.
Я плотно закрутил крышку и поднял голову:
— Хочешь купить — плати. Хочешь расследовать — иди к городскому главе.
Кто-то крикнул:
— Проваливай! Не мешай людям!
Он сверлил меня взглядом, затем внезапно наклонился, взял одну пилюлю, поднес к носу, понюхал и в его глазах что-то изменилось.
Больше он ничего не сказал — развернулся и растворился в толпе.
Я продолжил торговлю. Рука не дрожала, но спина взмокла от пота.
Когда старик ушел, подошли еще двое. Один купил порошок для очистки от яда за камень. Другой — молодой бродячий культиватор — не сводил глаз с пилюль. Вид у него был изможденный, словно он только что вышел из боя.
Я протянул ему одну пилюлю:
— Попробуй.
Он опешил:
— Бесплатно?
— Съешь, потом поговорим.
Он послушно проглотил её и закрыл глаза, настраивая дыхание. Через десять вдохов его лицо, серое от усталости, порозовело. Он распахнул глаза:
— Это лекарство… оно невероятно чистое.
Вокруг снова собрались люди.
Я убрал пустые пузырьки и ответил коротко:
— Товар качественный.
Народ прибывал, но я не торопился. Вглядывался в каждое лицо — продавал только тем, в ком не чувствовал колебаний чужой духовной энергии. Подошла женщина, торговавшая травами, хотела купить кровоостанавливающую траву, но я покачал головой. На её рукаве виднелась отметина от ритуальной бумаги — знак мелкой секты, с такими лучше не связываться.
Наступил полдень, солнечные лучи косо прорезали переулок.
Я сидел, прислонившись к стене, мешочек лежал распахнутым, рука лежала рядом. Колечко на ухе остыло, Колокол Грота хранил молчание. Я только собирался бросить внутрь пучок кровоостанавливающей травы, чтобы она дала новые побеги, как с угла улицы донесся крик:
— Скорпион! Черный скорпион!
Толпа взорвалась, люди заметались в панике.
Я поднял голову: черный, как уголь, ядовитый скорпион прыгнул с крыши, высоко подняв жало, отливающее фиолетовым. Он метнулся к женщине с корзиной трав, двигаясь так быстро, что оставался лишь призрачный след.
Женщина среагировала мгновенно: отпрянула назад, споткнулась о камень и упала.
Смертоносное жало метнулось к её лицу.
Я схватил аптекарские весы и метнул их со всей силы.
Гирька ударила в переднюю лапу гада с отчетливым звоном, будто по жести. Скорпион резко развернулся, полоснув жалом по воздуху, я выставил руку для защиты — острый конец полоснул по запястью, обожгя нестерпимой болью.
Крови было мало, но кожа вокруг пореза моментально посинела.
Женщина успела откатиться в сторону, ударилась спиной о стену и тяжело задышала.
Я не смотрел на неё — не сводил глаз со скорпиона.
Он замер, черные фасеточные глаза блестели, с жала капала фиолетовая жидкость, при попадании на камни шипела и дымилась.
Правой рукой я нырнул в мешочек и выхватил порошок для раздражения глаз.
Крышка отлетела, я взмахнул рукой — облако порошка накрыло скорпиона.
Тварь попятилась, яростно молотя клешнями, но порошок, превратившись в едкий дым, разъел глаза, и движения гада замедлились.
В это мгновение А Мэн ворвался в переулок и одним ударом снес врагу голову.
Тело судорожно дернулось и затихло.
Я присел, запястье продолжало кровоточить. Взглянул вниз: рана неглубокая, но синий яд уже полз вверх по предплечью.
— Ты отравлен, — прошептала женщина, прислонившись к стене, голос её дрожал.
Я не ответил, убирая порошок в мешочек.
Она поползла ко мне, вытащила из корзины сухую траву, растерла её и прижала к моему порезу:
— Полынь против яда, на время сдержит.
Я не стал противиться, позволил ей помочь. На её запястье я заметил темно-зеленую, чуть подрагивающую веревку, словно живую.
Подошел А Мэн, пнул труп скорпиона:
— Эта тварь не должна была появиться в городе. Кто-то специально выпустил её.
Я поднял голову:
— Кто?
Он промолчал, продолжая пристально смотреть на выход из переулка.
Человек в сером исчез.
Я медленно встал, опираясь на стену — в голове плыло. Яд проникал в каналы, словно тысячи крошечных игл. Но я знал: пока не использую духовную силу, до дантяня он не доберется.
Колокол Грота слегка дрогнул в море моего сознания.
Я не смотрел на него. Боялся даже бросить взгляд.
Женщина подняла голову, лицо её было мертвенно-бледным:
— Почему ты спас меня?
Я промолчал.
Её звали А Жо, я слышал, как её называл А Мэн.
Я знал лишь одно: этот скорпион не должен был охотиться на неё.
Так же, как и я не должен был здесь находиться.
Я наклонился, чтобы подобрать весы — чаша треснула. Когда складывал их в мешочек, пальцы коснулись той самой нефритовой таблички.
Она всё еще была здесь.
Я плотно завязал мешочек и выпрямился.
Люди возвращались, указывая пальцами на мертвого скорпиона.
Я посмотрел на синее пятно на своем запястье: кровь остановилась, но яд не ушел.
А Мэн подошел ко мне и вложил в руку камень:
— На лекарство.
Я взял его — камень всё еще был теплым.
А Жо поднялась, держась за стену, корзина её перекосилась, веревка на запястье продолжала дрожать.
Я в последний раз взглянул на неё.
Этот город, этот рынок, вся эта игра — они уже пришли в движение.