Как только силуэт в конце переулка растворился, я прислонился к стене и отсчитал три секунды.
Синие вены на запястье больше не пульсировали, но под кожей словно впивались крошечные иглы. Тканевая повязка была затянута туго, сдерживая действие порошка для раздражения глаз и не давая яду распространиться глубже. Сума с лекарствами на поясе тянула вниз, став невыносимо тяжелой — на самом дне лежал Трактат о ста травах, а поверх него высилась груда Кровоостанавливающей травы, Полыни очищения от яда и полпакета неиспользованного порошка для раздражения глаз. Я коснулся маленького кольца в левом ухе: оно было холодным. Колокол Дунтянь молчал.
Ждать дольше было нельзя.
Я, опираясь на стену, поднялся и двинулся обратно вдоль края домов. Ступал осторожно, каждый шаг выверяя так, чтобы подошвы ложились в каменные стыки. Миновав два поворота, вернулся на вчерашнее место торговли. Каменная плита все еще была на месте, вокруг валялись осколки флаконов, которые никто не тронул. В черном рынке действовало правило: если торговец пал, его товар достается уборщику. Но я все еще стоял на ногах.
Я опустился на корточки и принялся собирать черепки. Кончики пальцев, скользя по камню, испачкались в пыли. Разбитое дно я выбрасывал, целые флаконы бережно убирал в суму. Делал это не спеша, но уверенно. Участок земли перед прилавком я подмел лишний раз, кончиками пальцев разотер мусор в щелях — яда не было.
Затем достал из рукава маленький пакетик с розовым порошком, надломил уголок и тонкой струйкой рассыпал его в трех шагах перед прилавком. Порошок был мелким, как туман, и, опускаясь на землю, становился невидимым. Если на него попадет влага, он загорится, коснусь воды — станет дымом. Это была смесь из Травы огненной чешуи, выращенной в гроте, и Пепла глаз скорпиона. Не для убийства — для предупреждения.
Закончив, я присел и открыл суму, выставив напоказ три флакона с Пилюлей накопления ци.
Рассвет только занимался, людей было немного. Несколько знакомых лиц прошли мимо, бросили беглый взгляд и не остановились. Я знал, что они ждут — ждут, когда я начну торговлю и когда случится происшествие.
Солнце поднялось над горизонтом, и он явился.
Человек в сером шел с восточной стороны, не скрывая татуировку в виде крови на запястье, которая извивалась на ткани, словно сороконожка. Он остановился, уставился на меня, и уголок его рта нервно дернулся.
— Еще смеешь торговать?
Я не поднял головы и продолжил расставлять флаконы.
— Тот скорпион вчера… не ужалил тебя до смерти?
Я вскинул глаза:
— Это ты его приручил?
Он опешил.
— Это не твои люди его подбросили? — спросил я.
Он усмехнулся:
— А ты мастер отвечать вопросом на вопрос.
Я убрал руки и посмотрел на него:
— Что тебе нужно?
Он достал кристалл духа и положил на прилавок. Низкого качества, но неплохой чистоты.
— Резиденция Главы Города требует три Пилюли накопления ци для проверки лекарств. Десять кристаллов, это задаток.
Я пристально посмотрел на кристалл, не прикасаясь к нему.
— Снабжение Резиденции Главы Города идет через Павильон сокровищ, они никогда не обращаются к бродячим культиваторам.
— Правила могут меняться, — отрезал он.
— Тогда почему прислали тебя?
В его глазах мелькнула тень сомнения:
— Я знаком с управляющим.
— Ты не закупщик, — сказал я. — Ты посланник смерти.
Его лицо помрачнело:
— Ты собираешься продавать или нет?
Я пододвинул кристалл ближе к нему:
— Продам. Но возить не стану.
— Ты о чем?
— Завтра сам принесу пилюли в Ямэнь, чтобы зафиксировать передачу. Раз речь о проверке лекарств, нужно соблюсти все формальности. Регистрация, подтверждение печатью, сохранение образца — без этого никак.
Он сверлил меня взглядом, а потом злорадно усмехнулся:
— Ладно. Завтра увидимся в Ямэне.
Он развернулся и ушел, ступая тяжелее, чем пришел.
Я опустил голову и пальцем едва заметно провел по горлышку флакона. Три Пилюли накопления ци, сургучные печати не тронуты. Но на дне одного из флаконов я тайком нацарапал крест.
Он понимал, что я не попадусь на крючок, поэтому не станет ждать завтрашнего дня.
Им не терпится.
Смеркалось, людей прибывало. У прилавка собралась толпа бродячих культиваторов — спрашивали цену, оценивали товар. Я отвечал на вопросы, внимательно прислушиваясь к обстановке. Рассыпанный на земле порошок для раздражения глаз не подавал сигналов, воздух был сухим, влажности никакой.
Пока у края улицы не остановилась небольшая повозка под зеленой занавесью.
Занавесь отдернули, из повозки вышел старый слуга в сером халате, неся поднос, накрытый красной тканью. Он подошел к моему прилавку, молча поставил поднос и замер.
Зеваки притихли.
Красную ткань убрали — на подносе три флакона с Пилюлями накопления ци. Флаконы такие же, сургуч такой же. Но я точно знал: это не мои.
— Проверка лекарств для Резиденции Главы Города завершена, — бесстрастным голосом произнес старик. — Результаты превосходны.
Сделав паузу, он открыл один флакон, вытряхнул пилюлю и на глазах у всех проглотил ее.
Три удара сердца.
Пять ударов сердца.
Вдруг он повалился на колени, изо рта пошла черная пена, тело забилось в судорогах, лицо потемнело. Поднос рухнул на землю, флаконы покатились прочь.
Толпа взорвалась криками.
— Ядовитые пилюли!
— Бродячий культиватор продает фальшивки!
— Стражу!
Я сидел не шелохнувшись.
Старик дернулся еще пару раз и затих. Но глаза оставались открытыми, зрачки сузились до булавочных уколов. Это был не яд пилюль, это был Порошок, разъедающий кости. При контакте с воздухом он себя не проявляет, начинает действовать только при попадании внутрь. В моих пилюлях такой гадости быть не могло.
Человек в сером вытолкнулся из толпы, указывая на меня пальцем:
— Это он! Вчера уклонялся от доставки, а сегодня — такое!
Я медленно поднялся и отряхнул халат.
— Ты утверждаешь, что я продал яд?
— Человек умер прямо у твоего прилавка! — взревел он.
Я усмехнулся:
— Но пилюлю, которую он съел, дал ему ты.
— Врешь! Ты продал эти пилюли вчера!
— Я ничего вчера не продавал, — я обвел взглядом присутствующих. — Кто видел, что я взял кристаллы? Кто видел, что я передал товар?
В ответ — тишина.
— Эти три флакона, — я указал на землю, — по сургучу подходят, но на дне нет моей метки. На дне всех моих флаконов поставлен крест. Это подмена.
Лицо человека в сером изменилось:
— Не неси чушь!
— Чушь или нет, сейчас проверим, — я просунул руку в рукав и достал пакетик с порошком для раздражения глаз.
Толпа на мгновение замерла.
Я взмахнул рукой, распыляя розовый порошок в воздухе.
Порошок рассеялся, взаимодействуя с воздухом, и в тот же миг поднялось едкое облако. Люди начали кашлять и отступать. Человек в сером прикрыл лицо рукой, но его рука… дрожала.
Дым огибал меня, не касаясь одежды.
— Порошок для раздражения глаз превращается в черный дым при контакте с ядом и в туман от влаги, но он не вредит человеку, — я впился в него взглядом. — Будь я мастером ядов, мои руки уже сгнили бы от этого дыма. Но посмотри, я невредим.
Я сделал шаг вперед:
— Настоящий отравитель — ты. Ты спрятал Порошок, разъедающий кости за ногтями и стряхнул его, когда старик открывал флакон. Движение было быстрым, но ты забыл — мне доводилось видеть, как люди Короля пилюль Кровавой Руки проделывают подобное.
Он резко поднял голову:
— Ты… этого не можешь знать!
— Татуировка на твоем рукаве, — я холодно рассмеялся, — точно такая же, как у тех, кто преследовал меня три дня назад. Думал, сменил одежду и я тебя не узнаю?
Он с яростным ревом выхватил нож.
Я уклонился, наотмашь ударил аптекарскими весами по его запястью. Хрустнула кость, нож упал на землю. Он пошатнулся и врезался в чью-то стойку.
Я не стал преследовать.
— Порошок, разъедающий кости, проявляется на свету. Как бы ты его ни прятал, под ногтями остались следы, — я поднял руку, кончики пальцев были испачканы в белесом налете. — Когда я распылял порошок, ты рефлекторно вытер лицо, и следы остались на рукаве.
Он посмотрел на свой рукав, и лицо его побелело.
Я убрал весы и осмотрел толпу.
— Считайте, что на сегодня с меня достаточно, — сказал я. — Но если кто-то еще решит использовать невинных для проверки ядов — в следующий раз в ход пойдет Порошок, разъедающий сердце.
Никто не проронил ни слова.
Я развернулся, подхватил суму и зашагал вглубь переулка.
Маленькое кольцо в левом ухе отозвалось теплом.
Внутри Колокола Дунтянь тень Кровоостанавливающей травы продолжала вращаться, свет от Полыни очищения от яда мерцал по краям, а модель Кровоостанавливающей травы покоилась на дне почвы. Три световых пути, словно колесо судьбы.
Я шел твердым шагом.
За поворотом, из каменной щели пробивалась дикая трава, на чьих листьях виднелись следы розового порошка; они все еще испускали дымок.