То самое дикое растение на углу переулка все еще дымилось, кончики его листьев были испачканы красным порошком. Тонкая, едва заметная струйка черного пара просачивалась из дыма, пробиваясь в щели между камнями. Я уставился на этот пар, и пальцы сами потянулись к маленькому кольцу на левом ухе.
Оно было теплым — не обжигало, и не дрожало.
Но я знал, что на этом всё не закончилось. Яд порошка, разъедающего кости, все еще ползал по моему запястью, и порошок для раздражения глаз уже не мог его сдерживать. Под кожей будто скребли песчинки, они подпрыгивали, двигаясь к локтю.
Я сполз по стене, прижавшись спиной к камню. Было невыносимо холодно. Я открыл мешочек с лекарствами и достал Трактат о ста травах. Развернул страницу с полынью очищения от яда — текст был написан древним шрифтом, я его не понимал. Но я отчетливо помнил вчерашний свет внутри Колокола Грота: кровоостанавливающая трава, полынь очищения от яда, кровоостанавливающая трава — три луча света вращались, подобно колесу.
Я прижал маленькое кольцо к запястью, закрыл глаза и прошептал про себя: «Полынь очищения от яда».
Почва внутри Колокола зашевелилась.
Сначала вспыхнул силуэт кровоостанавливающей травы, затем поднялась полынь очищения от яда. Два луча света сплелись, испуская бледно-золотой туман. Туман просочился сквозь кольцо, потек по меридианам, и, наткнувшись на черный пар, подобно магниту, притянувшему железные опилки, обволок его и потащил обратно.
Я не шевелился, стиснув зубы.
В тот миг, когда яд был вытянут, вся рука онемела, будто половину крови заменили. Кольцо становилось все горячее, краснея на коже, но я не отстранился. Почва в Колоколе изменилась: черный пар осел, упал в место слияния света и теней, и постепенно был стерт в пыль.
Через три вздоха туман рассеялся.
Я открыл глаза. Синие вены на запястье почти исчезли, остался лишь небольшой темный след. Кольцо снова остыло.
Переведя дыхание, я разложил Трактат о ста травах у себя на коленях, перелистнул на страницу с кровоостанавливающей травой и поднес к кольцу.
Как только страница совместилась с его светом, почва в Колоколе снова ожила. В этот раз проецировалось не одно растение, а весь рисунок с текстом целиком. Силуэт травы завис над почвой, корешки слегка подрагивали, словно живые. Рисунки кровоостанавливающей травы и полыни очищения от яда тоже проступили наружу, три силуэта закружились, сплетаясь в круг.
Я подумал про себя:
— Очистить от яда.
Свет в центре почвы вздрогнул, линии свойств трех трав вытянулись, соединились в одной точке, порождая Мнимую пилюлю. Форма была нестабильной, но было видно, что она круглая, а поверхность покрыта мелкими узорами, напоминающими печать.
Я затаил дыхание.
Это не было приготовлением лекарств или очисткой. Это было вычисление.
Трактат о ста травах и Колокол Грота могли взаимодействовать: книга вычисляла пропорции ингредиентов и создавала новое лекарство. Стоило мне подать мысль, как она находила оптимальное решение — при условии, что я точно знал, чего хочу.
Я закрыл книгу, прижав корешок пальцами. Это мастерство нельзя было выставлять напоказ. Если бы брат А Жо увидел эту пилюлю, он с одного взгляда понял бы, что она не была закалена обычным огнем. Люди из Долины Царя лекарств слишком чувствительны к свойствам трав.
Спрятав книгу, я встал и отряхнул пыль с халата.
Управляющий все еще лежал в боковом зале городской управы, медлить было нельзя. Он был отравлен тем же ядом, разъедающим кости, что и я. Раз Колокол мог его впитать, значит, мог и исцелить. Я достал из мешочка три духовные травы — кровоостанавливающую, полынь очищения от яда и кровоостанавливающую, все они семь дней выращивались в Гроте, их возраст удвоился, а свойства стали чище.
Я бросил их в Колокол.
Почва внутри автоматически собрала световые силуэты трех трав, и та самая Мнимая пилюля, что была раньше, возникла снова, но теперь гораздо четче. Я мысленно ввел «очистить от яда», внутри почвы заструился слабый свет, свойства трав очистились, сжались и в конечном итоге превратились в Истинную пилюлю, которая упала мне в ладонь.
Пилюля была бледно-золотой, поверхность покрывали тонкие, как волоски, узоры, напоминающие врожденную печать. Я понюхал ее — запаха не было, но корень языка слегка онемел: признак высокой концентрации лечебных свойств.
Завернув ее в промасленную бумагу, я спрятал сверток в рукав.
Небо почти потемнело, людей на улицах стало мало. Я обогнул пару переулков, избегая главных путей черного рынка, и пробрался в особняк наместника через задний двор. Стражники у ворот узнали меня, их лица изменились, руки легли на рукояти мечей.
— Ты смеешь приходить сюда снова?
— Я пришел спасти человека, — ответил я. — Управляющий не умер, его еще можно спасти.
Он опешил:
— Там внутри уже есть лекарь.
— Лекарь не сможет его спасти, — я приподнял рукав, показывая уголок пилюли. — Это противоядие, оно нейтрализует яд, разъедающий кости.
Он заколебался, обернулся и позвал кого-то, чтобы доложили.
Вскоре из зала вышел брат А Жо. В белом одеянии, с собранными в пучок волосами, на лице ни тени эмоций. Он пристально посмотрел на меня, его взгляд упал на мой рукав.
— Ты пришел.
— Я могу его спасти, — сказал я.
Он не стал преграждать путь, но и не пустил сразу:
— Иди за мной.
В боковом зале управляющий лежал на бамбуковой кушетке, его лицо почернело, дыхание было прерывистым. Брат А Жо стоял у кушетки, три серебряные иглы зависли в воздухе, концы были направлены на три жизненно важные точки. Его пальцы слегка дрогнули, иглы вошли в кожу, и из отверстий сочилась черная кровь.
Его движения были быстрыми, точными, безжалостными.
Я подошел к изножью кушетки и достал пилюлю:
— Это лекарство нужно сочетать с иглоукалыванием, чтобы направлять его по меридианам, только так можно вытравить яд до конца.Он поднял глаза:
— Ты занимаешься алхимией?(ты изготовил)?
— Нет.
— Лечебные свойства слишком чисты, — он нахмурился. — Обычным огнем такие узоры на пилюле не выжечь. Откуда она?
Я не ответил.
Он долго смотрел на меня, наконец, вытащил две иглы, оставив одну в точке минмэнь:
— Пробуй.
Он вытащил иглу, я тут же вложил пилюлю в рот управляющему. Едва коснувшись слюны, она растаяла, и поток прохлады устремился вниз по горлу.
Через три вздоха тело управляющего содрогнулось.
Черная кровь потекла из всех семи отверстий на лице, из ноздрей лилась не кровь, а густая черная жижа. Брат А Жо щелчком пальца отправил последнюю иглу точно в точку таньчжун. Жижа полилась быстрее, вырываясь из мест проколов.
Я уставился на эту жижу и вдруг заметил крошечные крупинки, похожие на красный порошок.
Это были остатки порошка для раздражения глаз.
Кто-то вмешался в этот яд. Порошок, разъедающий кости, не должен был существовать вместе с порошком для раздражения глаз, если только их не смешали намеренно, чтобы скрыть что-то другое.
Брат А Жо внезапно произнес:
— Эта пилюля... очищает от комплексного яда.
Я кивнул.
— Ты заранее знал, чем он отравлен.
— Подозрительно, — сказал я. — Человек в сером использовал яд для подставы, но действовал слишком умело. Этот яд растворяется, как только увидит свет, и раз он смог впрыснуть его точно в тот момент, когда старый слуга открыл флакон, значит, он привык так делать.
Он хмыкнул:
— Поэтому ты в ответ использовал порошок для раздражения глаз, чтобы заставить его выдать себя.
— Но он не ожидал, — я пристально смотрел на черную жижу, — что в этом яде спрятано что-то еще. Порошок для раздражения глаз был сигналом, разъедающий кости — прикрытием, а по-настоящему смертельным был третий яд, порошок, пожирающий дух, спрятанный в самой пилюле.
Взгляд брата А Жо стал суровым.
— Порошок, пожирающий дух, не имеет ни цвета, ни вкуса, действует медленно и поражает саму душу. Если человек умрет, источник будет не найти, — я указал на красную точку. — Порошок для раздражения глаз при контакте с ядом чернеет, но его подавлял яд, разъедающий кости. Только когда я применил противоядие, чтобы вытолкнуть токсины, три яда вступили в реакцию и проявились.
Он замолчал, убрал иглы и вытер черную кровь с лица управляющего:
— Ты спас его.
— Он должен очнуться, — ответил я. — Я хочу, чтобы он сам сказал, кто заставил его подставить меня.
Брат А Жо поднял глаза:
— Ты хочешь провести расследование?
— Не я хочу, — я вытащил из рукава пустой флакон, на дне которого был нацарапан крестик, — а эта пилюля требует найти корень.
Он больше не стал спрашивать.
Я подложил под голову управляющему щепотку лекарственного порошка, смешанного с крупицей моей духовной воли. Она не проявляла себя, лишь фиксировала звуки.
Поздней ночью я остался сидеть у входа в переулок. В третью стражу управляющий ворочался на кушетке и начал бормотать:
— ...Управляющий сказал... если я укажу на бродячего культиватора... он отпустит мою жену и детей... позволив уйти на южные горные хребты...
Я закрыл глаза, прокручивая воспоминания через духовную волю.
Голос звучал отрывками, но этого было достаточно.
Приказ отдал управляющий черного рынка. Кто-то за спиной передал ему порошок, разъедающий кости, и порошок, пожирающий дух, человек в серой мантии, на рукаве у которого был наколка — такая же, как у того, первого.
Люди Короля пилюль Кровавой Руки уже проникли в особняк наместника.
Я открыл глаза, сжимая в руке остатки порошка.
Вдалеке фонарь на башне особняка наместника качнулся и погас.
Ворон взмыл с карниза, его крыло задело черепицу, роняя черное перо, которое опустилось на подоконник управляющего.