— Именно так, дядя. Эту вещь я хочу использовать, чтобы открыть меридианы Толстяку Баю.
— Кровь рода Бай к нынешнему моменту стала невероятно редкой, так что, боюсь, если ты используешь её для него, эффекта не будет, — Чжао Цзысин тоже видел состояние крови Толстяка Бая; в нём текла лишь крайне скудная сила крови, и даже при наличии Лотоса земного бессмертного, открыть меридианы и добиться пробуждения вряд ли удастся.
— Племянник не боится, — ответил Ци Сюаньи. — Теперь, когда брат У уже может практиковаться, я не хочу, чтобы Толстяк всю жизнь был лишь тем, кто любит поесть. — Внешних три дурака — от этого клейма нужно было избавляться.
— Что ж, раз так, попробуй. Что касается материалов: бычий желчный пузырь я возьму для создания пилюль против яда, из бычьих жил я сделаю тебе мягкий меч — он как раз подойдет для твоего Меча призрачных белых костей, который ты сейчас практикуешь. Шкуру я использую для создания внутреннего доспеха, а эти травы весьма неплохи. Я схожу и обменяю их вам на другие пилюли.
— Распоряжайтесь всем по своему усмотрению, дядя.
— В эти дни побудь дома и как следует укрепи свою базу культивации. Сяосы, попрактикуйся вместе с Сюаньи, помоги ему закрепить основы.
— Слушаюсь.
В последующие дни Ци Сюаньи и У Сюсы учились под началом Чжао Сяосы. Они извлекли огромную пользу, сверяя друг с другом свои навыки, и их фундамент стал гораздо прочнее. Но самой лучшей новостью стало то, что Толстяк Бай пережил муки открытия меридианов и теперь мог поглощать энергию Юань из мира, то есть был способен практиковаться. Однако пробудившаяся у Толстяка кровь оказалась весьма необычной, и даже спустя три дня он всё ещё пребывал в глубоком сне.
Прошло семь дней, и Толстяк Бай очнулся. Трое братьев собрались вместе и, попрощавшись с поместьем Чжао, вернулись во внешний двор. Жизнь, казалось, вернулась в прежнее русло, и люди из семьи Ван действительно не стали тайно посылать убийц, чтобы устранить их. Ци Сюаньи всё так же скрывался в павильоне Шаньхай, постигая искусство культивации под наставничеством того самого старшего, и благодаря его советам его мастерство совершило мощный рывок вперёд, а база стала невероятно прочной.
Время текло как вода. Три брата усердно занимались, укрепляясь в решимости на пути самосовершенствования, тренируясь день и ночь. Прошло три месяца. Ци Сюаньи довел владение Мечом призрачных белых костей до совершенства, а сила его на стадии закалки костей достигла пика — он был в шаге от прорыва на стадию Сжигания костного мозга. От золотой пилюли Дикого бешеного демона-быка осталась лишь половина.
Ци Сюаньи собирался с помощью силы этой золотой пилюли совершить прорыв. Его физическая мощь достигла двухсот восьмидесяти коров, и Ци Сюаньи мог приписать это лишь воздействию крови истинного Суаньни и Белого слона. Каждый день он поглощал Фиолетовую ци Солнца и одновременно с её помощью плавил меридианы внутри тела, что делало базу Ци Сюаньи ещё более незыблемой.
В тот день Ци Сюаньи стоял на вершине горы, окутанный лучами солнца, вокруг него вились тонкие языки пламени. Перед ним парила та самая золотая пилюля Дикого бешеного демона-быка, и под светом солнца золотые крупицы света вошли в его тело. В даньтяне три цвета эссенции постоянно циркулировали, питаясь этой золотой энергией, различные силы пронизывали меридианы плоти и в итоге собирались в даньтяне, образуя бушующий, яростный океан, укрепляющий его мощь. Эта сила, войдя в тело Ци Сюаньи, мгновенно подняла его уровень до трёхсот пятидесяти коров. Его мастерство достигло стадии Сжигания костного мозга.
Многие практики считают стадию Сжигания костного мозга второстепенной. На этой стадии нужно с помощью внутренней энергии проникать сквозь костные оболочки вглубь костного мозга и с помощью первородной силы выжигать его, удаляя все загрязнения. Обычно этот процесс ещё мучительнее, чем открытие меридианов, и многие не желают тратить здесь время, стараясь быстрее перейти к стадии Жертвоприношения органов.
Ци Сюаньи получал наставления от того старшего.Его прогресс шёл стабильно, и хотя Чжао Цзысин подозревал, что причина в ком-то другом, он не вмешивался, а Госпожа Чжао даже увещевала его не трогать юношу.
С тех пор как Ци Сюаньи получил изображение божественного зверя Суаньни, прошло уже около пяти месяцев. За эти пять месяцев его дух и мощь менялись каждый день, менялся и его взгляд на этот мир. В тот день трое братьев собрались в маленьком дворике Ци Сюаньи.
Сейчас все трое изменились, изменился их темперамент, но аппетит Толстяка Бая с каждым днём становился всё больше. Теперь мясо обычных животных его совсем не интересовало — только мясо демонических зверей могло насытить его тело и дать питание внутренней энергии. У Толстяка фундамент был слабее, но за эти три месяца он всё же набрал силу пятидесяти коров, пусть это и была лишь грубая физическая мощь.Техники семьи Бай делали упор на естественность и легкость движений, и хотя Толстяк Бай выучил метод сердца, его телосложение было слишком массивным, поэтому он совершенно не мог приспособиться к их приемам, и продвижение шло крайне медленно.
У Сюсы в эти дни всецело посвятил себя практике и добился значительных успехов. С дополнительной силой от двух изогнутых мечей весом в тысячу цзиней каждый, сделанных из рогов Дикого бешеного демона-быка, его собственная мощь составляла сто коров, а если он применял парные мечи, то мог выдать силу двухсот коров — эта мощь вызывала восхищение даже у Ци Сюаньи. У Сюсы даже дал своим клинкам имя: Парные мечи Бычьего Демона.
Три брата пили вино и праздновали, чувствуя себя невероятно счастливыми, делясь друг с другом успехами в тренировках.
— Скоро конец года, настанет время трехгодичной аттестации. Академия должна проверить мастерство каждого, и если найдется кто-то подходящий, его могут рекомендовать для практики во внутреннем дворе, — произнес один из них. Практика во внутреннем дворе была мечтой каждого ученика внешнего двора.
— Нас уже окрестили тремя дураками внешнего двора, и это предновогоднее испытание — отличный шанс, — добавил У Сюсы, который хотел доказать свою правоту ради матери.
— Это не так уж и важно, чтобы делать из этого большое событие, но и не слишком мало, — сказал Ци Сюаньи, посмотрев на братьев. — По идее, мой дядя уже выделил нам квоту, но хорошо, что вы хотите пробиться своими силами. До конца года остался месяц. Нам нужно выяснить, как много людей уже открыли меридианы, какова их общая мощь, а ещё нам нужно снова сходить в резиденцию градоначальника.
Хотя Ци Сюаньи знал, что его дядя обладает глубокими познаниями, он не ожидал, что тот занимает настолько непростое положение. Семья Вэй была одним из семидесяти двух почитаемых родов и не уступала по силе семье Ци.
— Вот как?
— Молодой господин семьи Вэй, хотя и высокомерен, владеет куда большей информацией, чем мы. К тому же, за прошлый раз нам нужно поблагодарить господина Вэя, визит к нему вполне уместен, — увидев улыбку на лице Ци Сюаньи, двое остальных поняли, что он уже всё продумал, и согласились.
На следующий день трое отправились в резиденцию градоначальника в провинции Цяньшань. Она была невероятно роскошной, занимала площадь в тысячу му, и, не считая Небесной обители Ганьдун, не было места больше и богаче. Троих провели в покои Вэй И. Ци Сюаньи осматривался по сторонам: достойное логово знатного рода. Каждое растение, каждый цветок, водоем и лиана здесь имели своё настроение: древние, элегантные, глубокие, полностью соответствующие духу могущественной семьи. Они прождали полчаса, пока Вэй И закончил свои тренировки и привел себя в порядок. Даже чай им меняли несколько раз. Ци Сюаньи не ворчал, сохраняя спокойствие, однако Толстяк Бай не выдержал.
— Неужели все молодые господа из таких семей такие, — холодно произнес он, — любят заставлять других ждать?
— А ты разве не был в их шкуре раньше? — подшутил У Сюсы, напоминая, что сейчас они просители. Вэй И в прошлый раз потерял лицо и теперь намеренно заставлял их ждать полчаса — не много и не мало.
— Ха-ха-ха, прошу прощения, что заставил вас ждать, — Вэй И решительным шагом вошел в комнату. Его лицо выглядело мягче, хотя спеси по-прежнему хватало, но из глаз исчезло пренебрежение. Он окинул троих изучающим взглядом и ощутил бурлящую внутри них кровь, а также крепкую базу. Три месяца назад двое из них, не считая Ци Сюаньи, вообще не имели никакой культивации, а сейчас энергия их крови текла подобно радуге. Было совсем не похоже, что они начали тренироваться всего три месяца назад.
— Не знаю, по какому делу вы решили пожаловать к этому молодому господину?
Вэй И сидел в кресле, излучая достоинство, и внимательно смотрел на Ци Сюаньи. Тот сложил руки в приветствии и, улыбнувшись, сказал:
— Господин Вэй, мы потревожили вас, желая заключить сделку.
— О? Неужели у вас есть что-то, чего нет даже в резиденции градоначальника или у семьи Вэй? — В его словах сквозила ирония. У Сюсы и Толстяк Бай почувствовали насмешку, но Ци Сюаньи нисколько не смутился.
— У меня есть двухтысячелетняя Трава Трех Юань. Я хочу обменять её на информацию о предстоящей аттестации внешнего двора в конце года. — Ци Сюаньи достал стебель Травы Трех Юань. Как только она появилась, энергия Юань в комнате собралась вокруг неё, образуя легкую дымку. Это было прекрасное зрелище: каждый листик был кристально изумрудным, а прожилки на них ярко сияли.
Взгляд Вэй И вспыхнул, но он быстро его скрыл и равнодушно произнес:
— Всего лишь Трава Трех Юань, материал для пилюль Собирания Юань. В моей резиденции таких пилюль полным-полно, как капусты на рынке, ничего особенного. Если вы хотите искренне договориться, почему бы не предложить что-то получше?
Ци Сюаньи уже понял ход мыслей Вэй И и спокойно ответил:
— Для обычной пилюли Собирания Юань хватит и столетней травы, для пилюли высшего качества — пятисотлетней. Но для двухтысячелетней Травы Трех Юань... кажется, её можно использовать для создания крайне редкой Пилюли Прорыва Младенца.
Эта пилюля была невероятно ценной, но без подходящих ингредиентов её невозможно было создать. Нынешний уровень Вэй И находился на пиковой стадии Созревания золотого ядра, его ядро сжималось тысячи раз, сила многократно возросла, но для дальнейшего продвижения необходимо, чтобы ядро разрушилось и сформировался Младенец Юань. Достичь ядра легко, возвести Младенца — трудно. Этот барьер сдерживал слишком многих практикующих.
В глазах Вэй И появилось любопытство и глубокая задумчивость. Он не ожидал, что Ци Сюаньи знает о таких вещах. Пилюля Прорыва Младенца действительно была бесценна. В резиденции градоначальника она, безусловно, была, но Вэй И должен был подготовиться наверняка, чтобы гарантировать успех своего возвышения.
Этот ингредиент был очень редким, на рынке его трудно найти, а если и можно, цена его — горы золота. Двухтысячелетняя Трава Трех Юань плюс его собственные травы — этого хватило бы на создание пяти Пилюль Прорыва Младенца, и с такой приливной энергией шансы Вэй И на успех резко возрастали.
— Ты прав. Я согласен на эту сделку. Но я предоставлю только список имен. Что касается того, добьетесь ли вы успеха — всё зависит от ваших собственных возможностей. Попасть во внутренний двор не так-то просто. — Семья в резиденции градоначальника ежегодно участвовала в этом процессе, но квот выделялось не так много. Из тысяч учеников внешнего двора во внутренний попадали лишь около десяти человек. И даже попав туда, немногие могли войти в число Девяти павильонов; в основном они становились учениками Старейшины правосудия или Старейшин-охранителей, что нельзя было назвать ядром Девяти павильонов. Вэй И сам практиковался во внутреннем дворе и входил в число учеников Девяти павильонов, занимая высокое положение.