— Я хочу знать, что думают в резиденции градоначальника, — произнес Ци Сюаньи. Он понимал, что один лишь список имен не даст никакого преимущества. Слово градоначальника имеет большой вес, и если получить его рекомендацию, шансы на успех возрастают как минимум вдвое. Многие стараются наладить отношения с Резиденцией градоначальника, и Ци Сюаньи не хотел, чтобы она вставляла палки в колеса троим друзьям.
Вэй И в душе поднял свое мнение о Ци Сюаньи: хотя он был лишь сыном наложницы из клана Ци, его манеры и аура говорили об обратном.
— Авторитет Резиденции градоначальника действительно важен, и каждые три года множество отпрысков знатных семей пытаются попасть во Внутренний двор с ее помощью. Это рабочий путь. Однако у Резиденции есть только три рекомендательных квоты. Неужели ты рассчитываешь получить их? — Вэй И счел Ци Сюаньи излишне самоуверенным.
— Молодому господину Вэю нет нужды беспокоиться, мне нужна только одна квота, и я полагаю, вы сможете это устроить, — ответил Ци Сюаньи. Культивация Толстяка Бая была довольно низкой, и рекомендация градоначальника дала бы ему значительное преимущество. Что касается его самого и У Сюсы, они доберутся до Внутреннего двора собственными силами.
Вэй И посмотрел на Ци Сюаньи. Тот достал из-за пазухи нефритовую склянку, в которой лежала первоклассная таблетка детоксикации с безоаром. Это снадобье было крайне ценным и могло исцелить практически от любого яда в мире. Молодой господин Вэй слегка кивнул, приняв флакон и осознав ценность предмета, и с улыбкой произнес:
— Раз уж господин Ци просит, я, конечно, окажу вам эту любезность.
— Благодарю вас, молодой господин Вэй, — отозвался Ци Сюаньи. Дело было решено на восемьдесят процентов, оставалось лишь дождаться, чтобы Толстяк проявил свои способности во время экзамена. Порой Внутренний двор не вмешивается в выбор тех, кого рекомендует Резиденция градоначальника.
Покинув резиденцию, Толстяк Бай выразил Ци Сюаньи свою признательность. Тот лишь ответил:
— Мы же братья. У нас остался целый месяц, давайте потратим его на усердные тренировки и накопление сил.
— А ты?
— Я собираюсь на гору Сянью, — твердо сказал Ци Сюаньи. Гора Сянью была ответвлением хребта Ганьдун, но за ней простирались Великие горы в миллион ли, кишащие свирепыми зверями. Ци Сюаньи отправлялся туда, чтобы добыть холодную кровь Кровавой летучей мыши. С ее помощью и Фиолетовой ци Солнца он планировал закалить костный мозг, чтобы использовать Печать божественного огня земного инь, поскольку для этого требовалась мощная иньская холодная энергия. У него под рукой не было подходящих ингредиентов, и кровь этих мышей могла ее заменить.
— Я пойду с тобой, — вызвался У Сюсы, но Ци Сюаньи отказался. Теперь у него был мягкий меч, переданный Чжао Цзысином, а тридцать шесть стилей Меча призрачных белых костей вовсе не были пустяком — рядовые свирепые звери не могли ему угрожать.
В тот же день после обеда Ци Сюаньи покинул город и направился к горе Сянью. Он часто бывал на ее окраинах, но глубокое проникновение в горы требовало осторожности. Хотя Семья Ван больше не смела преследовать его, отсутствие действий со стороны клана Ци настораживало. Если судить по намерениям главной госпожи клана, она давно должна была прислать людей, чтобы покончить с ним. Прошло уже пять месяцев, а всё было тихо, что казалось крайне странным.
Гора Сянью была куда обширнее горы Дуюнь, с холмистым рельефом, и именно здесь, к юго-западу от префектуры Цяньшань, располагался Внутренний двор Небесной обители Ганьдун. Однако Ци Сюаньи не собирался приближаться к территории Внутреннего двора, его целью было место под названием Пещера Скрытого Дракона, где обитала колония Кровавых летучих мышей.
Места там были безлюдные, и через три дня Ци Сюаньи достиг цели. Огромный каменный грот был скрыт массивными черными вьющимися растениями. Подойдя с осторожностью, Ци Сюаньи к своему удивлению обнаружил следы чужого присутствия: вокруг было разбросано множество сломанных острым клинком веток, ведущих вглубь пещеры, откуда доносился лязг сражения и яростная сила боевых искусств. Собравшись с духом, Ци Сюаньи пробрался внутрь. Грот был глубоким, темным и холодным. Пройдя сотни футов по туннелю, он замер, увидев такую картину:
Мужчина и женщина скрестили мечи. Мужчина был статен и красив, женщина — обольстительна и прекрасна. Вокруг них сталкивалась Ганци, разрушая деревья, повсюду царил хаос.
— Чэнь Миньлин, отдай вещь мне. Я пощажу тебя только потому, что ты женщина. Силы Павильона Восьми пределов сейчас все в Великих горах, так что не будь упрямой, — мужчина выглядел потрепанным, на его ханьфу было множество порезов, а на лице алел след от удара, в глазах же горел похотливый огонек. Красавица, чье лицо сохраняло ледяное спокойствие, продолжала яростно сражаться, не уступая противнику ни в чем после сотен разменов ударами.
— Ван Ю, ты заслуживаешь смерти! — Чэнь Миньлин, скрипя зубами от ярости, чувствовала, что силы покидают ее. Она была отравлена порошком для помутнения сознания и теперь, привалившись к стене, ощущала, как ее взгляд начинает туманиться.
— Да, я заслуживаю, правда твоя. Твоя семья Чэнь — великий род, моей семье Ван не сравниться, но если ты станешь моей женщиной, всё уладится. А эту Жемчужину белого холода ты всё равно не используешь, лучше отдать ее для создания Пилюли Белого первозданного холода, — Ван Ю долго готовился к этому моменту и не собирался упускать шанс, ведь вокруг ни души.
— Я никогда тебя не прощу! — Чэнь Миньлин, несмотря на свою внешнюю обольстительность, обладала холодным и чистым сердцем, презирая подобных негодяев.
— Не волнуйся, я позабочусь о тебе, — Ван Ю приближался. Девушка попыталась отрезвить себя холодом каменной стены, но зрение окончательно подвело ее. Меч выпал из рук, она больше не могла стоять. В момент, когда Ван Ю потянулся к ней, Ци Сюаньи, выждав, взмахнул своим клинком.
Его меч вошел точно в спину Ван Ю, пронзив его насквозь. Горячая кровь брызнула на Чэнь Миньлин. Ван Ю, обернувшись, увидел Ци Сюаньи и захлебнулся кровью: он никак не ожидал быть убитым каким-то безвестным выскочкой.
Гнев сменился угасанием сознания, и Ван Ю рухнул на землю, умерев со страхом в глазах. Ци Сюаньи подхватил терявшую сознание Чэнь Миньлин. Спустя час она наконец пришла в себя, увидев, что Ван Ю мертв, его тело утилизировано, а лекарственные пилюли перешли в руки ее спасителя.
— Благодарю вас, господин, за спасение, — промолвила она, понимая, что если бы не Ци Сюаньи, ее ждала бы печальная участь.
— Увидев несправедливость, я не мог остаться в стороне. Если вы в безопасности, я пойду. Берегите себя, — Ци Сюаньи спешил добыть кровь летучих мышей.
— Господин пришел сюда ради крови Кровавых летучих мышей? Они не очень сильны, но берут количеством, а их холод пробирает до костей. Даже культиваторы стадии Золотого ядра не всегда могут с ним справиться. Тысячи этих тварей способны заморозить плоть так, что кровь перестанет циркулировать, — Чэнь Миньлин немного знала об этом месте и удивлялась, что юноша с такой скромной культивацией осмелился войти сюда в одиночку.
— Благодарю за предупреждение.
— Позвольте узнать ваше имя, — она поднялась и отвесила поклон.
— Я Ци Сюаньи.
— Господин Ци, если не возражаете, я составлю вам компанию. Я здесь уже бывала. Мало кто использует кровь летучих мышей для тренировок.
— Спасибо, — отозвался он. У Чэнь Миньлин развитие было куда выше его собственного, похоже, она уже достигла стадии Золотого ядра.
Пройдя глубоко в пещеры, они ощутили, как мороз сковывает тело, а стены покрылись слоем ледяных кристаллов. Ци Сюаньи начал было циркулировать ци, чтобы сопротивляться, но, вспомнив, что холод ему нужен для тренировки, решил не сдерживать себя. Увидев это, Чэнь Миньлин с удивлением приметила его странность. Еще через сто футов показалось место обитания мышей: свод пещеры был усеян десятками тысяч белых тварей размером по три фута каждая.
— Кровь этих мышей действительно ценна, но в глубине пещеры есть кое-что еще редкое — ледяная трава Земного Инь, которая растет на их помете. Она опаснее самой крови: прикосновение к ней может разрушить столетнюю культивацию, лишь мастера стадии Трансформации божества используют ее для подготовки своего духовного начала, — указала она на черные камни, где мерцали белесые травинки.
Ци Сюаньи понимал, что ледяная трава — лучший выбор для его Печати, но сомневался, выдержит ли его тело. Прикинув, что для завершения практики ему нужно около сотни ядер и крови летучих мышей, он решил, что трава ускорит процесс, но риск был колоссален. Согласовав план, Чэнь Миньлин выпустила серию ударов мечом вверх. Стая пришла в движение, образовав живой снежный вихрь. Она достала красную бумажную метку, которая превратилась в огненное кольцо, сдерживающее ледяную атаку. Ци Сюаньи, решив, что она наверняка из прямой ветви клана Чэнь, ринулся в бой, используя свой меч для уничтожения отбившихся тварей. Его охватил сильный холод, едва не подавив даже его солнечную ци. Когда магия талисмана стала угасать, он, издав боевой клич, взлетел к ней, схватил за руку и, окутав их обоих защитной ци, устремился к выходу.
Выбравшись наружу, они спрятались в густой траве. Стая, покружив, вернулась в пещеру. Лишь тогда они перевели дыхание. Чэнь Миньлин заметила, что одежда Ци Сюаньи зацепила три стебля ледяной травы Земного Инь.