Однако в этот момент сознание Ци Сюаньи все еще оставалось ясным.
Он сидел на земле, скрестив ноги, и, направляя фиолетовую ци Солнца внутри своего тела, изо всех сил пытался сдержать напор ледяной энергии. В то же время он начал концентрировать Печать божественного огня земного инь. Часть ледяной энергии ворвалась в меридианы, устремившись в область даньтянь, где была уничтожена фиолетовой ци Солнца, но поток ледяной энергии Земного Инь становился всё мощнее. Даже Чэнь Миньлин ничего не могла поделать: сила ледяной травы Земного Инь полностью растворилась в теле Ци Сюаньи. Такую ледяную энергию с трудом выдержал бы даже практик стадии Вне телесной оболочки. Вскоре Ци Сюаньи оказался закован в лед.
Чэнь Миньлин сама не знала почему, но чувствовала, что Ци Сюаньи не погибнет так просто из-за ледяной травы Земного Инь. Сейчас, глядя на то, как он сидит, она видела, что его внутренняя ци всё еще циркулирует, а дыхание глубокое и ровное. Она даже тайно пробралась в пещеру и собрала немало внутренних пилюль кровавых летучих мышей и их кровь.
Затем она осталась охранять Ци Сюаньи.
В теле Ци Сюаньи действительно происходили колоссальные изменения: фиолетовая ци Солнца в даньтяне неустанно боролась с ледяной энергией Земного Инь.Сила квинтэссенции крови Куйню, Белого слона и Суаньни спряталась, пока обе энергии сталкивались в даньтяне, постоянно разрушая меридианы Ци Сюаньи. Каждый дюйм его кожи испытывал попеременно то пронзающий холод, то испепеляющий жар — обе эти силы одновременно закаляли кожу, кости, костный мозг и плоть Ци Сюаньи. Лишь спустя пять дней подобных мучений ледяная аура вокруг него начала медленно рассеиваться. Чэнь Миньлин наконец вздохнула с облегчением. Она была крайне заинтригована личностью Ци Сюаньи, к тому же отчасти догадывалась о ней — такое благородство и достоинство невозможно было сыграть.
Ци Сюаньи пережил это испытание, едва не расставшись с жизнью, но благодаря Печати божественного огня Земного Инь он начал свою практику на Стадии сжигания костного мозга. В плоти, костях и внутренних органах практиков скрыты великие тайны созидания, а костный мозг является корнем жизненной силы, порождаемой энергией крови. Большинство практиков, вступая на Стадию сжигания костного мозга, еще молоды и полны энергии крови, поэтому процесс проходит быстро, после чего они переходят к закалке пяти внутренних органов. Ци Сюаньи же, столкнувшись с противоборством фиолетовой ци Солнца и ледяной энергии Земного Инь, на грани жизни и смерти постиг часть секретов Печати божественного огня Земного Инь. Спустя еще два дня ледяная аура окончательно исчезла, и сам он пришел в себя. Медленно открыв глаза, он увидел, что напротив него на каменной плите сидит Чэнь Миньлин, впитывающая энергию и практикуя.
Чэнь Миньлин медленно открыла глаза и увидела, что Ци Сюаньи проснулся.
— Ты и впрямь незауряден, раз смог использовать леденящую энергию этой ледяной травы Земного Инь для закалки своего тела, — произнесла она. Печати, которые Ци Сюаньи использовал ранее, были крайне древними, и даже в наследии семьи Чэнь не было записей об этой необычайно глубокой технике.
— Благодарю вас, госпожа Чэнь, за то, что оберегали меня в эти дни. Иначе, боюсь, я бы… — Если бы не охрана Чэнь Миньлин, даже обычные дикие звери могли бы свести на нет все усилия Ци Сюаньи.
— Сочтем это оплатой за спасение моей жизни. С твоими задатками, если бы ты оказался в восьми павильонах Внутреннего двора, множество сил боролись бы за тебя. Почему не войти во Внутренний двор как можно скорее, чтобы продвинуться дальше? — Во Внутреннем дворе множество великих наставников, и под их руководством развитие ускорилось бы в разы.
— Эта история слишком длинная, — Ци Сюаньи рассказал всё в общих чертах. Видя, что Чэнь Миньлин настроена дружелюбно, он решил раскрыть немного информации о себе. Выслушав его, Чэнь Миньлин слегка улыбнулась, но в глубине её глаз промелькнула тень тоски и беспомощности. Тут же она рассмеялась:
— Я ученица павильона Восьми пустынь Внутреннего двора. С твоим талантом ты определенно сможешь пройти отбор Внешнего двора и попасть во Внутренний. Этот жетон — символ ученика моего павильона Восьми пустынь. Возьми, я дарю его тебе заранее. — Чэнь Миньлин протянула ему деревянный жетон величиной с ладонь. На нем были вырезаны древние иероглифы Восемь пустынь, и, казалось, внутри текла духовная энергия; на вид простой, он был полон тайн.
— Это? — Ци Сюаньи отличался твердой волей, но действия Чэнь Миньлин ошеломили даже его. Он слышал о павильоне Восьми пустынь: он не пользовался большой известностью во Внутреннем дворе, учеников там было мало, ходили даже слухи, что кто-то хочет объединить Девять павильонов в восемь, и павильон Восьми пустынь был первым кандидатом на упразднение. То, что ученица семьи Чэнь вступила в такой павильон, казалось Ци Сюаньи странным.
— Не волнуйся, просто возьми его. Если мастер не согласится, ты всё равно не сможешь войти в павильон Восьми пустынь, — взгляд Чэнь Миньлин был полон ожидания; казалось, она очень хотела, чтобы Ци Сюаньи принял жетон.
— Хорошо, — Ци Сюаньи взял жетон. Тот был деревянным, но при этом невесомым. В момент прикосновения к нему он почувствовал, как некая таинственная сила пронзила всё его тело, а затем исчезла. Сам жетон начал излучать мягкое сияние и загадочные цвета, от которых кружилась голова.
Чэнь Миньлин прижала руку к груди, глядя на мерцающий жетон, и наконец вздохнула с облегчением. Она словно сбросила с души тяжелый камень.
Ци Сюаньи, не понимая происходящего, посмотрел на Чэнь Миньлин.
— Поздравляю, младший брат Ци, теперь ты ученик павильона Восьми пустынь, — улыбнулась та. Ци Сюаньи нахмурился: такой прием в ученики казался детской игрой — просто вручить жетон.
— Что здесь происходит? — он был слегка недоволен; ему казалось, что его вовлекли в какую-то интригу. Чэнь Миньлин тут же поспешила объяснить:
— Этот жетон — жетон главы нашего павильона. Он хранился у меня три года, и сегодня я наконец смогла передать его дальше. — Она вкратце обрисовала ситуацию. Девять павильонов Внутреннего двора каждые сто лет сражались с практиками Расы демонов в Великих горах в миллион ли, чтобы охранять земные жилы человечества. В это столетие Раса демонов стала крайне сильна, а павильон Восьми пустынь, в котором было меньше всего людей, как раз нес вахту. Ученики павильона закалялись в этих битвах, но понесли огромные потери. Прежний глава, Тайгу Чан, не сумел вернуться и был вынужден передать жетон, чтобы через скрытую в нем силу найти подходящего преемника. В прошлый раз это была Чэнь Миньлин, в этот — Ци Сюаньи. Ци Сюаньи понял, что здесь скрыто множество тайн, но подавил любопытство и спросил:
— Раз выбор пал на меня, я приму это с достоинством. Но скажи, старшая сестра, что будешь делать ты, отдав эту вещь мне?
— Как только ты войдешь во Внутренний двор, я уйду в затворничество, чтобы попытаться прорваться на новый уровень к следующему году и отправиться на испытание в Великие горы. Ситуация для моего павильона становится всё хуже, и в твоих руках жетон главы будет в большей безопасности, — сейчас все обитатели Девяти павильонов искали жетон, но за сто лет так и не смогли найти. Они и подумать не могли, что Тайгу Чан доверил его столь малоизвестному ученику.
— Ну что ж, хотя Ван Ю был прямым потомком семьи Ван, но и род его матери обладает значительной силой. Если кто-то узнает, что случилось, нас могут найти здесь. Давай уходить, — семья Ван сама по себе не была страшна, но семья, из которой происходила мать Ван Ю, хотя и уступала семидесяти двум знатным родам, также имела десятитысячелетнюю историю и глубокие корни на юге Династии Великая Янь.
Собрав вещи, они затерли следы и покинули пещеру. Чтобы избежать преследования, они вновь углубились в гору Сянью и двинулись в обход.
И действительно, спустя всего полчаса после их ухода, группа людей в черном вошла в пещеру кровавых летучих мышей. Они нашли Ван Ю, уже заваленного камнями. Разобщенные на два отряда, они начали методично искать следы, после чего покинули пещеру: один отряд с телом Ван Ю отправился прочь, а другой начал широкомасштабные поиски по всей горе Сянью.
Проведя на горе Сянью еще два дня, они, наконец, решили расстаться. Ци Сюаньи покинул гору и немедленно направился в поместье Чжао.
Чжао Цзысин уже давно ждал его в кабинете. Убедившись, что Ци Сюаньи не ранен, он успокоился. Выслушав рассказ о событиях на горе Сянью, он слегка нахмурился и ответил:
— О том, что ты вступил в павильон Восьми пустынь, пока никто не должен знать. Сейчас сосредоточься на подготовке к экзамену. В эти дни никуда не выходи, оставайся дома и практикуйся вместе со своим двоюродным братом. — С ресурсами семьи Ван они в кратчайшие сроки доберутся до Ци Сюаньи и Чэнь Миньлин.
— Слушаюсь, — Чжао Цзысин проверил уровень мастерства Ци Сюаньи и отпустил его.
В главной резиденции семьи Ван новость об убийстве Ван Ю пока скрывали. Хотя он и был учеником Внутреннего двора, погиб он не на его территории, так что Внутренний двор никакой ответственности не нес. Семья Ван, разумеется, не собиралась рисковать, навлекая на себя гнев Внутреннего двора, и начала тайное расследование. Родители Ван Ю были знаменитыми людьми, особенно его мать. Несмотря на то что на вид ей было всего сорок, она уже занимала пост верховного старейшины семьи Ван. И не только из-за могущества её родной семьи, но и из-за её собственного уровня мастерства: ходили слухи, что она вот-вот преодолеет сферу Зарождения младенца и станет мастером стадии Вне телесной оболочки. Такая фигура всегда скрывалась в тени, ведя уединенный образ жизни, но сейчас, узнав о гибели сына, она пришла в ярость.
Мать Ван Ю звали Янь Юньси, в народе известную как бессмертная дева Юньси. Она была внучкой князя Минь Янь Чжэньхая, одного из трех великих князей юга Династии Великая Янь. Хотя влияние князя Минь в провинции Цяньшань было не столь велико, в провинции Минь он был настоящим властителем. Бессмертная дева Юньси добилась всего сама: изначально её брак был устроен семьей, но она настояла на своем, пойдя против воли родственников, и вышла замуж за отца Ван Ю, нынешнего старшего старейшину семьи Ван — Ван Мутяня. Ван Мутянь сам по себе был человеком талантливым и влиятельным. До его поколения семья Ван не считалась большой, но именно при нем они стали играть заметную роль в провинции Цяньшань.
— Моего сына убили, это дело нельзя просто так оставить. Глава семьи, немедленно прикажите всем членам семьи Ван выяснить, кто был на горе Сянью в тот день, — несмотря на то что она вышла замуж, как член императорской семьи, она пользовалась огромным авторитетом, и отец Ван Минлана не посмел ей перечить.
— Верховный старейшина, я уже отдал соответствующие распоряжения. Это дело может обернуться большими проблемами, нам нужно действовать осторожнее, — Ван Ю был прямым наследником, и если выяснится, что его убили из-за внутренних распрей, семья Ван может оказаться в сложном положении. Бессмертная дева Юньси посмотрела на главу семьи, а затем на своего мужа.
— Жена, хотя Ю-эр и убит, его золотая пилюля не разрушена. К тому же из-за холода в пещере летучих мышей частица его истинного духа сохранилась. Если мы используем технику Кровавого нефрита для воссоздания души и добавим Золотую пилюлю возвращения душ для восстановления ран, Ю-эр сможет очнуться, — Ван Мутянь был старшим старейшиной и превосходным алхимиком. Техника Кровавого нефрита была крайне сложной, а Золотая пилюля возвращения душ — почти неосуществимой.
— Сделайте это как можно скорее. Я напишу письмо в поместье князя Минь. Скоро мы получим Траву возвращения душ, а остальное пусть обеспечит глава семьи, — хотя они были вне себя от гнева, они сохранили рассудок и, забрав тело Ван Ю, отправились в запретную зону семьи Ван. Глава семьи Ван, погруженный в глубокие раздумья, немедленно приступил к исполнению распоряжений.
Ци Сюаньи эти дни проводил в поместье Чжао, практикуясь. Каждый день, используя внутренние пилюли кровавых летучих мышей для закалки костного мозга и медитируя над Печатью божественного огня Земного Инь, он достигал отличных результатов. У Печати было всего девять форм, но каждая была сложна и многогранна, требуя не только высокого уровня мастерства, но и глубокого понимания. Три года чтения книг и изучения древних рукописей в павильонах сейчас принесли ему огромную пользу.