— Если он посмеет хоть пальцем тронуть мою мать, я сделаю так, что в их семье Ван не останется покоя ни живому существу, — в глазах У Сюсы промелькнула безжалостность.
— Третий брат, как это ты вдруг смог начать постигать путь самосовершенствования? — этот вопрос уже давно не давал покоя У Сюсы, ведь теперь Ци Сюаньи стремительно отдаляется от них.
— С самого детства главная госпожа клана Ци наложила на меня Проклятие Запечатывания Юань, из-за чего я не мог поглощать энергию. Если бы не случайность, позволившая разрушить это проклятие, и не помощь дяди, я бы давно уже погиб от их рук, — Ци Сюаньи теперь мог вспоминать об этом спокойно. У Сюсы уже слышал о Проклятии Запечатывания Юань: это была крайне коварная техника — если не снять её до четырнадцати лет, человек навсегда останется посредственностью. Главная госпожа клана Ци всё рассчитала ещё десять с лишним лет назад.
— Жаль, что мне через несколько месяцев исполнится пятнадцать. Если до пятнадцатилетия я не смогу открыть Даньтянь и впустить энергию в тело, вся жизнь на этом и закончится, — У Сюсы был полон решимости и злости, но врождённые ограничения были непреодолимы, и как бы он ни старался, ничего не выходило. С тех пор как в клане признали его неспособным к практике, он уже почти сдался.
— Возможно, это и есть твой шанс.
— Какого рода шанс?
— Пилюля Собирания Юань способна быстро концентрировать энергию, её внутренняя сила колоссальна. Если с её помощью с силой пробить Даньтянь, может, и появится слабая надежда, — внешнее воздействие на Даньтянь имело лишь два исхода: либо пробуждение центра, либо его разрушение и окончательное превращение в калеку.
— Знаешь ли ты технику клана У?
— Разумеется. Пусть клан У и не является высшей аристократией, но в провинции Цяньшань это всё же влиятельный род. Техника Сердечной Сутры У-Пань с давних пор передавалась прямым потомкам вплоть до пятого уровня. Если удастся достать Пилюлю Собирания Юань, я хочу попробовать. Даже если я потерплю крах, я готов принять любые последствия, — У Сюсы решительно согласился. Сейчас это был единственный шанс; дождись он пятнадцатилетия, возможности уже не осталось бы.
— Хорошо, я сделаю всё, что в моих силах, но сначала нам нужно сберечь жизни и выбраться отсюда, — с улыбкой ответил Ци Сюаньи. Атмосфера между ними стала легче. Перекусив сухим пайком, они зашагали к краю ущелья. Пробираясь сквозь лесную чащу и заросли терновника, они вышли в другое ответвление каньона. Едва пройдя несколько десятков чжанов, они услышали доносящиеся из глубины рёв яростной битвы.
Хотя всё вокруг было окутано густым туманом, над самим каньоном видимость была сносной, по крайней мере на несколько десятков чжанов, а практикующие могли чувствовать происходящее на сотни чжанов вокруг.
Спрятавшись за огромным деревом, они увидели троих человек, сражавшихся со свирепым быком. Трое бойцов, используя свои лучшие навыки, окружили зверя и вовсе не уступали ему. Этот Свирепый зверь достигал восьми-девяти чжанов в холке, и с каждым его вдохом и выдохом волна Энергии крови была настолько мощной, что У Сюсы, стоявший даже в десятках чжанов оттуда, почувствовал тяжесть в груди.
— Что это за Свирепый зверь? Он невероятно силён, — У Сюсы шумно сглотнул, а Ци Сюаньи попытался подавить внутреннее потрясение.
— Это Дикий бешеный демон-бык, практикующий уже восемьсот лет. Его Энергия крови невероятно изобильна, а сам он крайне опасен. Восьмисотлетний зверь сравним с мастером человеческой расы на поздней стадии взращивания Внутренней пилюли. А ведь эти трое достигли лишь пика стадии Закалки кожи, но умудряются вести бой и не проигрывать, — на пике стадии Закалки кожи уже осуществляется Кровообразование, Энергия крови в теле течёт нескончаемым потоком, поэтому даже перед лицом такого зверя они не могут быть быстро повержены.
— Дикий бешеный демон-бык, он до ужаса силён, — бык становился всё агрессивнее, и давление на троицу начало расти. Их боевой строй нарушался, они начали отступать во все стороны, будучи не в силах одолеть демонического зверя.
— Братья, те, что там! Помогите нам! Если мы убьём этого демона вместе, мы будем вам бесконечно благодарны, — один из них уже почувствовал присутствие Ци Сюаньи и У Сюсы. Ци Сюаньи понимал, что прятаться больше нет смысла, и вышел из укрытия. Заметив, что его уровень совершенствования лишь на стадии Закалки кожи, пришлый человек задумал недоброе: он хотел использовать Ци Сюаньи как приманку, чтобы тот принял на себя удар, пока остальные будут атаковать. Ци Сюаньи сохранял бесстрастное лицо, прекрасно понимая, что среди практиков нет места доверию.
Однако он знал: где есть такой зверь, там наверняка спрятаны ценные сокровища. Раз уж они хотят его использовать, почему бы не сыграть по их правилам? Ци Сюаньи жаждал получить Энергию крови этого демона. Его собственная кровь Кулака быка Куй при поглощении крови демонического быка могла укрепить его внутренние резервы и тело, возможно, даже позволив совершить прорыв.
Он медленно вышел вперёд, ничуть не страшась яростной мощи зверя. Раздражённый зверь, опустив рога, похожие на клинки, с рёвом бросился на него. Ци Сюаньи уклонялся влево и вправо, в то время как остальные трое, увидев, что бык переключился на него, тут же бросились в атаку, обрушивая на спину демона всю свою мощь.
Этот Дикий бешеный демон-бык обладал куда более высоким интеллектом, чем вчерашний Чёрный леопард. Проживи он ещё пару сотен лет, и он мог бы перевоплотиться и войти в Расу демонов. Заметив атаку со спины, он резко лягнул задними копытами, выпустив мощный поток энергии Ганци, который отбросил всех троих назад. Те, не успев уклониться, приняли удар на себя и покатились по земле. Одновременно с этим они выпустили десятки ядовитых игл, которые смогли пробить защиту зверя, но не вошли глубоко в его плоть. Ци Сюаньи, сжимая в руке меч, метался из стороны в сторону, его сознание вибрировало от перенапряжения — даже его быстрые как молния удары не могли пробить шкуру быка.
Демон взревел и снова пошёл на таран. Ци Сюаньи твёрдо встал на землю, активировал Энергию крови в своём теле и применил Кулак образа быка Куй. Яростный натиск быка отбросил его на десятки чжанов назад. Схватившись за рога зверя, он почувствовал, как внутри него всё клокочет от Энергии крови. Не в силах сдержать напор, он сплюнул кровью прямо на глаза зверя, и та, словно раскалённый огонь, начала выжигать взгляд демона. Раненый бык взревел — это было его самое уязвимое место. В глазах Ци Сюаньи вспыхнула жестокость: его физической силы не хватало, чтобы тягаться с мощью демона, но его Энергия крови Кулака быка Куй могла легко подавить врага.
Ци Сюаньи притворился тяжелораненым. Остальные трое немедленно воспользовались моментом, обрушив всю свою силу на брюхо быка. Демон взревел, нанёс удар копытами, словно клинками, пробив защиту двух нападавших и отшвырнув их в деревья за сотню чжанов, где те сразу же испустили дух. Однако бык был уже на последнем издыхании, и последний уцелевший практик нанёс решающий удар, пронзив внутренности монстра. Огромный зверь с грохотом рухнул. Этот боец решил снять все сливки.
Стоя над истекающим кровью Ци Сюаньи и озираясь на тушу убитого демона, он был доволен. Зверь был огромен, его Энергию крови можно сравнить с океаном, цель была достигнута. Ци Сюаньи, выдавая крайнее изумление, прокричал:
— Ты не можешь так поступить со мной! Если бы не я, вы бы все давно погибли!
— Ха-ха-ха! Парень, ты тяжело ранен и всё равно не жилец, даже если бы я не тронул тебя, ты бы погиб от рук других. Ты помог мне, и я оставлю твоё тело в целости, — мужчина средних лет громко расхохотался и, сжимая меч, направился к Ци Сюаньи, намереваясь отсечь ему голову.
Ци Сюаньи посмотрел на него без тени эмоций и холодно произнёс:
— Значит, ты не держишь своего слова.
— Ха-ха, юнец, отправляйся в преисподнюю! — после этих слов Ци Сюаньи, не выказывая ни малейшего страха, в то же мгновение нанёс молниеносный удар. Энергия Ганци ворвалась в брюхо мужчины, и тот, захлебнувшись кровью, в изумлении прохрипел:
— Неужели я погиб от рук такого щенка… Я не смирюсь… — его голос постепенно слабел, и вскоре он замертво упал рядом с Ци Сюаньи. Ци Сюаньи с трудом поднялся, У Сюсы тут же подбежал к нему и, поддерживая, обеспокоенно спросил:
— Третий брат, с тобой всё в порядке?
— Не волнуйся, я пока не собираюсь на тот свет. Дикий бешеный демон-бык мёртв, но поскольку он господствовал тут сотни лет, другие свирепые звери не сунутся сюда в ближайшее время. Брат, помоги мне достать Внутреннюю пилюлю из этого монстра, она нужна мне для лечения.
У Сюсы быстро справился с задачей. Внутренняя пилюля была размером с кулак, кроваво-красная, с золотистым отливом внутри. Большая часть пилюли была покрыта золотом — если бы оно охватило её целиком, зверь мог бы совершить переход на уровень младенчества. Если бы не Энергия крови Кулака быка Куй, Ци Сюаньи погиб бы от рогов этого зверя.
— Вот именно. Брат, мне нужно время, чтобы очистить и усвоить эту пилюлю. Посторожи окрестности и поищи логово быка, может, там есть что-то ценное.
— Это я умею, — У Сюсы, сжимая меч, отправился на поиски.
Ци Сюаньи сжал пилюлю в руке и начал практиковать Канон Первозданной Энергии Дерева Цзяньму, чтобы усвоить энергию этого зверя. Она была куда колоссальнее той, что была в пилюле Чёрного леопарда. Одной этой энергии хватило бы человеку для продвижения до начальной стадии взращивания Внутренней пилюли. Но Ци Сюаньи не стремился к быстрому прорыву. Под действием Канона Первозданной Энергии Дерева Цзяньму вся мощь пилюли плавно вливалась в его Даньтянь, растекаясь по венам и укрепляя плоть. В то же время спину опалило жаром — похоже, изображение Суаньни пробудилось вновь.
Внутренняя пилюля Дикого бешеного демона-быка была поглощена Суаньни и возвращена телу Ци Сюаньи в виде чистой жизненной силы, позволив его стадии Закалки кожи достичь совершенства. В течение следующих двух часов он отрабатывал удары Кулака образа быка Куй, отчего его мастерство стало куда глубже, хотя энергии в пилюле, казалось, ничуть не убавилось.
Теперь, когда стадия Закалки кожи была завершена, Ци Сюаньи мог начать практиковать Меч призрачных белых костей — стадию Закалки костей. Этот комплекс состоял из тридцати шести устрашающих приёмов, каждый из которых таил в себе смертельную угрозу и был предназначен для закалки мышц и костей.
Спустя час Ци Сюаньи проснулся — усталость как рукой сняло, а физические силы полностью восстановились. Из тела убитого демона можно было извлечь много ценного: шкуру, сухожилия, рога и редчайший бычий желчный камень. Всё это были вещи, которые не найти днём с огнём.
Ци Сюаньи поглотил остатки Энергии крови этого демона, которая была куда мощнее леопардовой. Она устремилась в Даньтянь, смешиваясь с Энергией крови Кулака быка Куй, и уже через короткое время была полностью поглощена. Это позволило значительно укрепить Даньтянь — если раньше у него было сил на пятьдесят быков, то теперь прибавилось ещё на шестьдесят.