— Я обязательно постараюсь, — сказала Бай Жулинь, прижимая к груди новые инструменты и книги. Желание в её душе разрасталось, как сорная трава.
Рыночный квартал она увидела лишь мельком, но успела заметить. Заметить больше возможностей, больше ресурсов.
На обратном пути она больше не глазела по сторонам, только крепче прижимала к себе то, что несла.
Вернувшись в ту лачугу, она застала Ли Юнь ещё не вернувшейся.
Бай Жулинь отбросила старую кисть в сторону и разложила на ветхом столе новую кисть Красная Сосна, бумагу с облачным узором и духовную тушь Синяя Сосна.
Затем она раскрыла книгу «Введение в талисманы».
— Путь талисмана заключается в узоре и духе...
...
За окном темнело и светлело, светлело и темнело.
Сгорбившись над ветхим столом, она окунала кисть Красная Сосна в духовную тушь и осторожно водила по бумаге с облачным узором. Ввод духовной энергии должен быть стабильным, изгибы линий — точными. Стоило допустить хоть малейшую ошибку — и бумага с шипением приходила в негодность, испуская сизый дым, а духовная энергия рассеивалась без следа.
— Талисман Легкости Тела... ключ в узоре «ветра» — легкость, невесомость... — бормотала Бай Жулинь, на лбу выступил мелкий пот.
Рядом уже лежала небольшая стопка испорченных талисманов.
Ли Юнь на цыпочках подошла, поставила на угол стола миску с чистой водой и бесшумно удалилась к своей лежанке, где продолжила штопать старую одежду. Время от времени она поднимала голову, глядя на сосредоточенный профиль Бай Жулинь, и чувствовала одновременно восхищение и жалость.
Сколько дней уже прошло? Старшая сестра Жулинь, кроме еды, сна и медитации для восстановления духовной энергии, только и делала, что билась над книгой и талисманами. Прежнего умения рисовать талисманы очищения с легкостью как будто не стало — теперь из десяти получалось два-три, и то хорошо.
Но Бай Жулинь не останавливалась.
Испортит — анализирует: где рука дрогнула, где прервалась энергия, где не хватило изгиба.
Прошло около половины месяца.
Бай Жулинь отложила кисть.
На столе лежали три вида талисманов.
Талисманы очищения она теперь могла рисовать с закрытыми глазами — успешность девяносто девять процентов. Два других вида были заметно сложнее: один излучал ощущение легкости — Талисман Легкости Тела, другой — узор с оттенком отпугивания — Талисман отпугивания насекомых.
Талисманов Легкости Тела получилось два, испорчено восемь. Талисманов отпугивания насекомых — один, испорчено шесть.
Процент успеха был плачевным.
Но глаза Бай Жулинь сияли.
Получилось! Это прорыв от нуля к единице!
Она собрала три новых талисмана и стопку талисманов очищения и на следующее утро отправилась в управление подсобных работников.
Когда управляющий Фэн проверял товар, его пальцы задержались на Талисмане Легкости Тела.
— Новый научилась? — он поднял веки и взглянул на Бай Жулинь.
— Угу, — ответила Бай Жулинь. — Ещё не освоилась, много бумаги и туши испортила.
Управляющий Фэн промолчал, проверил все талисманы и подсчитал:
— Талисманы очищения по старой цене. А эти... у меня Талисман Легкости Тела — три камня, Талисман отпугивания насекомых — два.
Темнит, прямо темнит. Режет цену вдвое. Вчера на рыночном квартале она видела цены на такие талисманы.
Но Бай Жулинь кивнула:
— Ладно.
Управляющий Фэн отсчитал ей духовные камни, но на этот раз не стал спешить отпускать, постучал пальцем по столу:
— В том районе, где ты живёшь, даже Формации Собирания Духовной Энергии нет. Тяжело восстанавливать энергию?
Сердце Бай Жулинь дрогнуло:
— Немного. На новые талисманы уходит больше энергии.
— Мм, — задумался управляющий Фэн. — Рядом с управлением есть свободная башенка, с низкоуровневой Формацией Собирания Духовной Энергии. Собирай вещи и переезжай туда.
Бай Жулинь остолбенела.
Башенка? Да ещё с Формацией Собирания Духовной Энергии! О таком обращении она даже не слышала.
— А какие условия? — прямо спросила Бай Жулинь. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, особенно от управляющего Фэна.
— Условие такое: ты сосредотачиваешься на рисовании талисманов для меня, — сказал управляющий Фэн. — От работы на полях я тебя уже освободил. Материалы для талисманов буду давать по себестоимости, талисманы принимать по ценам, которые назвал. Но ты должна гарантировать, что быстро повысишь успешность таких талисманов, как Легкости Тела и отпугивания насекомых. И ещё — попробуй освоить другие низкоуровневые талисманы из той книги.
Это долгосрочная привязка, глубокая выжимка... то есть, глубокое сотрудничество.
Бай Жулинь быстро прикинула.
Отдельное помещение, тишина, никто не мешает — огромный плюс для культивации и рисования талисманов. Материалы по себестоимости, хотя в словах управляющего Фэна насчёт «себестоимости» наверняка есть натяжка, но это выгоднее, чем покупать в розницу. Сбыт стабильный.
Но главное — Формация Собирания Духовной Энергии.
Уровень культивации — вот истинная сила.
— Хорошо, я постараюсь освоить как можно быстрее, — сказала Бай Жулинь. — Только... у меня есть одна просьба.
— Говори.
— Мне нужен помощник по хозяйству, чтобы передавал материалы и т.п. Моя соседка, ученица-подсобница Ли Юнь, она аккуратная и честная. Можно ей переехать со мной? Её повинности я смогу компенсировать своими талисманами.
Управляющий Фэн взглянул на неё и вдруг усмехнулся:
— Ну ты даёшь, уже помощника себе нашла. Ладно, пусть Ли Юнь живёт с тобой. Освобождённые от работ и ежемесячное содержание будем вычитать из твоих талисманов.
Договорились!
Бай Жулинь подавила ликование в душе и с невозмутимым видом поблагодарила.
Вернувшись, она рассказала Ли Юнь, и та обомлела.
— Ба-башенка? Я... я буду жить вместе с сестрой Жулинь? — глаза её округлились, она едва ворочала языком. — Но я же ничего не умею...
— Ты будешь бегать за покупками и приносить мне материалы, — похлопала её по плечу Бай Жулинь. — Это же лучше, чем торчать целыми днями на духовных полях под солнцем, покусанной насекомыми, правда? Жалованье духовными камнями тоже будет, пусть небольшое, но стабильное.
У Ли Юнь сразу покраснели глаза, губы задрожали, и она энергично закивала:
— Я... я буду стараться изо всех сил! Сестра Жулинь, я...
— Стоп-стоп... не плачь, — быстро сказала Бай Жулинь. — Собирай вещи, переезжаем сегодня же!
Новая башенка была двухэтажной, хоть и небольшая, на каждом этаже по две комнаты. По сравнению с прежней ветхой лачугой это был рай.
В комнатах имелись столы, стулья, кровати и несколько деревянных шкафов.
Ли Юнь провела рукой по гладкой столешнице большого стола в холле первого этажа, глаза её заблестели:
— Сестра Жулинь, какой хороший стол! Теперь, когда ты будешь рисовать талисманы, он не будет шататься.
Бай Жулинь тоже осталась довольна. Она разложила на столе кисть, бумагу, тушь и книгу, чувствуя, как прибавилось энтузиазма.
— Пойдём, Юнь Юнь, — Бай Жулинь достала несколько камней из сегодняшней оплаты. — Сегодня новоселье, сестра угощает тебя вкусным обедом!
Она повела Ли Юнь в столовую, доступную и для учеников-подсобников. Вместо того чтобы брать бесплатные безвкусные булочки из зерновых и овощной суп, она направилась прямо к окошку, где еду продавали за духовные камни.
— Две порции духовного риса, одна порция пареной серебряной рыбы, одна порция жареных ростков яшмы, — сказала Бай Жулинь, с лёгкой болью заплатив пять духовных камней.
Когда еду подали, зёрна духовного риса оказались прозрачными и источали тонкий аромат. Мясо серебряной рыбы было нежным, ростки яшмы — хрустящими и освежающими. Всё это было пропитано слабой духовной энергией; после еды казалось, что энергии в Даньтяне прибавилось.
Ли Юнь взяла палочки, руки её слегка дрожали. Она взяла маленький кусочек рыбы, положила в рот, медленно прожевала, и слёзы закапали прямо в миску.
— Чего плачешь? Ешь, — Бай Жулинь подложила ей овощей. — Будешь с сестрой — каждый день... ну, часто будем так есть.
Ли Юнь энергично кивнула, вытерла слёзы и принялась есть большими кусками.
Это был лучший обед в её жизни.
Вечером в новом доме зажгли масляную лампу.
Ли Юнь уже спала в другой комнате, дыхание ровное.
Бай Жулинь сидела за столом, не начиная ни рисовать талисманы, ни культивировать.
Она пересчитывала своё имущество.
Одна кисть Красная Сосна, чуть больше одной стопки бумаги с облачным узором, больше половины бутыли духовной туши Синяя Сосна. Нефритовый свиток «Формула привлечения ци пяти стихий» лежал у тела, а «Введение в талисманы» — под рукой.
Духовных камней низшего качества после переезда и обеда осталось шестьдесят восемь.
До тысячи духовных камней... ещё далеко!