Глава третья: Странности яиц, пожирание деревяшек и извержение искр
Утро после дождя выдалось удивительно ясным, будто солнечный свет был отмыт до блеска. Проходя сквозь дыры в прохудившейся крыше заброшенного храма, лучи ложились на влажную землю золотистыми пятнами, от которых поднимался густой пар, делая это место похожим на сказочную обитель бессмертных. Воздух был пропитан ароматом мокрой земли, свежестью листвы и сладковатыми нотками духовного молока, от которых кружилась голова.
Су Чэнь развесил на ветках дерева снаружи навеса одежду и даосское одеяние, промокшие за минувшую ночь. Несмотря на то, что ткань была в грязи, пятнах крови и в лохмотьях, он отстирал её дочиста. Он действовал очень бережно, опасаясь порвать и без того ветхий материал — это была его единственная одежда, и если она окончательно придет в негодность, ему останется лишь ходить нагишом.
Раны на спине под лучами солнца приобрели нежно-розовый оттенок и почти затянулись. Яд, разъедающий Дао, был намертво подавлен духовным молоком и энергией трёх яиц, не проявляя больше никаких признаков активности. Состояние Су Чэня заметно улучшилось: лицо перестало быть бледным и изможденным, в нём проступил здоровый румянец, а взгляд стал ярче и осознаннее.
— Какая сегодня чудесная погода, — Су Чэнь потянулся, ощущая приятное тепло на коже, и на душе у него стало необычайно светло. После ливня мир вокруг буквально налился жизнью. Дикие травы за порогом храма, усыпанные кристальными каплями росы, переливались на солнце, словно россыпи жемчуга.
Он как раз собирался повернуться, чтобы приготовить порцию духовного молока, как вдруг услышал изнутри навеса странный звук: хрусть-хрусть.
Звук был тихим, но в утренней тишине прозвучал удивительно отчетливо, словно кто-то грыз дерево.
Сердце Су Чэня дрогнуло, и он поспешил зайти под навес.
Там, на подстилке из сухой травы, тихо лежали три яйца. Левое, в котором содержалась Сила Пути Меча, слегка подрагивало: время от времени из трещин на скорлупе пробивалась слабая золотистая Меч-ци, рассекая воздух и бесследно растворяясь. Среднее, хранящее Силу Пространства, выпускало фиолетовые Пространственные колебания, от которых воздух вокруг слегка искажался, заставляя мелкие камешки на столе сами собой сдвигаться на полдюйма.
А вот самое правое яйцо оказалось самым беспокойным. Оно слегка накренилось, и в трещине на его скорлупе показался крошечный острый кончик, который что-то усердно точил. Су Чэнь присмотрелся и вытаращил глаза: этот малец грыз деревянный брус, которым он укреплял навес!
Это дерево он разрубил сам вчера, еще под дождем. Оно отличалось твердостью и было надежно примотано лианами к каркасу. Но сейчас на поверхности бруса уже красовались глубокие отметины от зубов, а вокруг валялись щепки.
— Ну и ну, неужели ты так проголодался, что начал жевать древесину? — Су Чэнь не знал, плакать ему или смеяться. Он осторожно подошел ближе, чтобы рассмотреть всё как следует.
И в этот момент случилось нечто еще более удивительное. Из трещины третьего яйца внезапно вылетело несколько мелких искр! Они были темно-красными, как светлячки, летели по дуге и, упав на дерево, с шипением прожгли в нем маленькие черные дырочки.
— Да ладно! Стихия огня? — Су Чэнь был ошеломлен настолько, что у него отвисла челюсть, готовая вместить куриное яйцо. Он и представить не мог, что третье яйцо окажется огненным!
Путь Меча слева, Пространство посередине и Огонь справа. Эти три яйца — просто прирожденные гении! В сердце Су Чэня всколыхнулась гордость, словно он хвастался успехами собственных детей.
Третье яйцо, по-видимому, почувствовало взгляд Су Чэня. Оно прекратило грызть дерево, скорлупа слегка повернулась, будто вглядываясь в него. Затем малец снова опустил голову и с хрустом принялся за работу, выпуская из щелей искры, превращавшие дерево в уголь.
Су Чэнь был в полном недоумении. Настоящий маленький обжора — даже дерево ест с таким аппетитом. Но всё же древесина не была духовным материалом, в ней нет ци, и от такого количества пользы не будет.
— Нет так не пойдет, нельзя тебе больше грызть брус, — торопливо сказал Су Чэнь и выбежал наружу. Он помнил, что вчера, прибираясь в храме, нашел в углу немного древесного угля. Уголь, остающийся после горения дерева, содержал слабые следы духовной ци стихии огня, может, это малявке понравится больше.
Он быстро нашел угли, завернул их в ткань и бережно принес обратно под навес. Положив угли рядом с третьим яйцом, он негромко прошептал:
— Малыш, попробуй вот это, оно вкуснее, чем сухая палка.
Третье яйцо, казалось, действительно его поняло. Оно перестало грызть каркас, слегка повернулось в сторону углей и, подвинувшись ближе, коснулось их своим крошечным острым выступом.
Сразу после этого, словно открыв для себя целый мир, яйцо начало с удовольствием вгрызаться в уголь. Теперь оно ело гораздо быстрее и охотнее. По мере того как оно поглощало уголь, искры, вылетавшие из скорлупы, стали ярче, превратившись из темно-красных в ярко-алые, напоминая крошечные пляшущие язычки пламени.
— Ха-ха, точно, тебе нравится! — Су Чэнь расплылся в улыбке. Он чувствовал, как внутри третьего яйца стремительно растет запас ци огня, золотистые узоры на скорлупе становятся ярче, а само яйцо начинает источать тепло, переходящее в легкий жар.
Левое яйцо, похоже, было задето происходящим: оно тоже затряслось, и вырывающаяся из щелей Меч-ци стала острее, будто соревнуясь с соседом. Среднее яйцо тоже не осталось в стороне — пространственные колебания участились, воздух в навесе стал искриться еще сильнее, а глиняная чашка на столе внезапно взмыла на дюйм вверх и плавно опустилась.
Глядя на эти три удивительных яйца, Су Чэнь был полон радости и ожиданий. Он чувствовал себя самым обычным отцом, наблюдающим за талантами своих детей, — гордым и счастливым.
— Даже не знаю, какими вы будете, когда вылупитесь, — тихо сказал Су Чэнь, глядя на них с нежностью. Он представлял: тот, что слева, несомненно, вырастет лихим мечником с крошечным клинком, чья ци разит на расстоянии. Тот, что посредине, станет озорным магом пространства, способным управлять реальностью и появляться из ниоткуда. А тот, что справа, огненный малый — станет пламенным божеством, способным извергать мощное пламя, согревающее и защищающее.
Он сидел у края навеса и тихо наблюдал за ними, погружаясь в мечты. Раньше, в секте Тяньянь, он каждый день изматывал себя тренировками ради силы, ради славы секты и ожиданий наставника. Та жизнь была блестящей снаружи, но полной одиночества и давления внутри. А теперь, даже будучи в опале, отравленным и преследуемым врагами, он впервые ощутил настоящее тепло и счастье благодаря этим трем маленьким существам.
— Отныне мы — одна семья, — прошептал Су Чэнь, протягивая руку и бережно поглаживая скорлупу каждого яйца. Тепло, переданное кончикам его пальцев, дарило чувство обретения дома.
В этот момент третье яйцо неожиданно прекратило есть уголь, слегка приподнялось, повернулось к Су Чэню и выдохнуло сгусток пламени. Огонь был ярко-красным, размером не больше кулака; он вспыхнул на мгновение и тут же погас, не причинив вреда, лишь окутав мужчину теплым потоком воздуха.
Су Чэнь замер на секунду, а затем громко расхохотался:
— Малыш, ты решил согреть папу? Какой же ты послушный!
Яйцо слегка подрагивало, словно хвастаясь своим успехом.
Под навесом стало совсем уютно. Су Чэнь охранял покой своих детей, а пробивающиеся сквозь щели солнечные лучи создавали картину истинного счастья.
В последующие дни Су Чэнь стал еще занятее. Ему приходилось собирать Красные плоды и Духовную траву для приготовления молока, а также искать древесный уголь и минералы, содержащие стихию огня, для третьего яйца. Он заметил, что этот маленький обжора стал крайне привередлив: с каждым разом, когда он получал качественный уголь, искры становились всё мощнее, доходя до того, что могли поджечь небольшой кусок древесины.
Левое яйцо требовало всё больше и больше молока и было крайне чувствительно к травам, богатым силой пути меча. Когда Су Чэнь приносил Траву Мечелистную, яйцо поглощало энергию с огромной жаждой, а Меч-ци, вырывающаяся из трещин, стала настолько острой, что оставляла глубокие следы на каменных стенах.
Среднее яйцо реагировало на силу пространства. Стоило Су Чэню найти в лесу кристаллы, содержащие пространственную ци, как яйцо начинало вибрировать, перемещая мелкие предметы по навесу на несколько метров, отчего Су Чэнь каждый раз приходил в изумление.
Он проводил с ними много времени, рассказывая о лесных приключениях, опасных схватках с дикими зверями и о временах в секте Тяньянь. Хотя он понимал, что они вряд ли его понимают, он не мог остановиться. Он чувствовал, что во время его рассказов яйца затихали, а золотистые символы на их скорлупе поблескивали — словно они внимательно слушали.
Однажды после обеда Су Чэнь, как обычно, отправился на поиски духовных материалов. С бамбуковой корзиной на спине и тесаком в руке он тщательно осматривал лес. Вдруг ноздри уловили слабый запах серы — это значило, что поблизости должны быть залежи минералов стихии огня!
Следуя за запахом, он добрался до лощины, где обнаружил пласт ярко-красной руды. Камни источали мягкую огненную энергию — именно то, что нужно третьему яйцу.
Су Чэнь был вне себя от радости и принялся за работу. Руда оказалась очень твердой, добыча давалась с трудом, и вскоре его руки начали ныть от усталости. Но при мысли о том, как радуется третий питомец, находясь в навесе, он не останавливался.
В этот момент раздался низкий рык. Сердце Су Чэня ушло в пятки, он мигом спрятался за большим валуном и насторожился.
Из зарослей выбежал огромный вепрь, всё тело которого было будто охвачено пламенем. Его ярко-рыжая шерсть, глаза, напоминающие горящие шары, и текущая слюна источали плотную ауру стихии огня. На лбу торчал острый клык, отливающий ледяным блеском.
— Огненный вепрь! — сердце Су Чэня пропустило удар. Этот зверь был на пике Стадии Закалки Ци. Его сила была огромна, а пламя, окутывающее его шкуру, обладало чудовищной коррозийной мощью — раны от него не заживали неделями.
Су Чэнь понимал: ему не справиться. Хоть его культивация частично восстановилась до начальной стадии Стадии Основания, в теле всё еще оставался яд, блокирующий истинную мощь.
Не раздумывая, он схватил добытую руду, закинул в корзину и бросился наутек.
Огненный вепрь заметил его и с яростным ревом пустился в погоню. Зверь был молниеносен, оставляя на земле горящие следы, а жар вокруг него был настолько сильным, что одежду Су Чэня начало припекать.
Су Чэнь бежал изо всех сил, рана на спине от резких движений вновь открылась. Зверь был всё ближе — казалось, еще немного, и зной испепелит его заживо.
— Проклятье! — выругался Су Чэнь. Он понимал, что так ему не уйти. Мужчина резко остановился, развернулся и сжал рукоять тесака.
Уж лучше погибнуть в бою, чем быть загнанным в угол!
Увидев, что добыча встала, вепрь издал свирепый рык и с удвоенной скоростью понесся вперед, подобно неуправляемому огненному поезду.
Су Чэнь глубоко вздохнул, направляя остатки ци и силу Даосского тела Хаоса в клинок. Тесак покрылся слабым черным свечением. Стиснув зубы, он обрушил удар.
— Дзынь!
Вспыхнули искры. Су Чэнь почувствовал, как руку онемело, кожа между большим и указательным пальцами лопнула от отдачи. Огненный вепрь попятился, разозлившись еще сильнее.
— Ау-у-у!
Снова бросившись в атаку, зверь распахнул пасть и выпустил поток пламени. Су Чэнь едва успел увернуться — огонь лишь опалил плечо и сжег дерево рядом.
Пользуясь моментом, он прыгнул вперед и вогнал тесак прямо в глаз твари. Смесь крови и огня брызнула во все стороны.
— Ау-у-у!
Вепрь завыл от мучительной боли, беспорядочно мотая головой. Огонь на его шкуре вспыхнул с новой силой, зверь окончательно обезумел.
Су Чэнь не успел отскочить — мощный удар сбил его с ног, он отлетел и тяжело приземлился на землю, выплюнув порцию крови. Боль в груди была невыносимой.
Вепрь, почуяв беспомощность противника, приготовился к последнему прыжку, чтобы вцепиться в горло.
В этот критический миг корзина Су Чэня упала, и собранная огненная руда рассыпалась по земле. Увидев лакомство, вепрь проявил жадность и, позабыв об охоте, набросился на камни.
Су Чэнь, не веря своему счастью, прополз несколько метров и поспешил удалиться, пока зверь был занят.
Он бежал, не оглядываясь, до тех пор, пока рев зверя не смолк вдали. Только тогда он рухнул на землю, тяжело дыша. Грудь горела, кожа была обожжена в нескольких местах, вид у него был плачевный.
Но он не думал о боли — первым делом он проверил корзину. Немного руды осталось, этого третьему яйцу хватит надолго.
— Хорошо хоть не зря рисковал, — горько усмехнулся он и, шатаясь, двинулся к храму.
Вернувшись, первым делом он проверил яйца. Они были в порядке и, почуяв его, радостно затряслись.
На душе у Су Чэня потеплело. Он положил руду рядом с третьим яйцом, и то сразу начало грызть камень, радуя владельца яркими красноватыми искрами.
Привалясь к стене навеса, он выпил немного молока, чтобы облегчить боль. Глядя на своих подопечных, он был полон чувств. Ради этих детей он готов отдать всё, даже жизнь.
Солнце садилось, заливая навес прощальными лучами. Су Чэнь закрыл глаза, чувствуя, как внутри него ци начинает медленно течь, и ощущая спокойствие и искреннее счастье.
Он понимал, что путь к тому, чтобы стать их опорой, будет долог, и впереди ждет немало опасностей. Но он не боялся. У него есть трое чудесных детей и воля, чтобы их защитить. Он верил: если будет упорно идти вперед, его «дети» благополучно вылупятся, вырастут здоровыми, а сам он вернет силы, чтобы воздать врагам по заслугам и построить для них светлое будущее.
Наступила ночь. В храме воцарилась тишина. Под навесом, тихо позвякивая при легкой вибрации, лежали трое. Су Чэнь, прислонившись к стене, тихо улыбался во сне. Ему снилось, что малыши наконец вылупились и бегают вокруг него, звенящими голосами называя его «папой» — и не было на свете звука прекраснее.