— Ты говоришь, что ты Защитник? — Су Чэньфэн посмотрел на него с недоверием.
Представь: ты просыпаешься спозаранку, а какой-то незнакомец заявляет тебе, что он Защитник. Поверишь? Я вот точно нет.
— Дядя, кончай шутить. Какие еще Защитники? Быть наемником — это не фунт изюму. Это жизнь, когда голова всегда на волоске, и порой даже заработав деньги, не успеваешь их потратить, — Су Чэньфэн покачал головой.
— А ты рассуждаешь весьма здраво.
Билл, видя, что Су Чэньфэн ему совсем не верит, достал фотографию и протянул её парню.
Су Чэньфэн взял снимок. На нем было двое: один — тот самый дядя Билл, стоящий перед ним, а другой, с густыми бровями, большими глазами, широким лицом и высоким переносицей, с половиной левого уха, обладатель крепкого, внушительного телосложения и сурового взгляда. Это был его старший брат Су Чжэндун. На фото они оба стояли посреди руин.
— Твой брат не говорил тебе, кем он работает? — спросил Билл.
— Он говорил мне, что работает телохранителем.
— Телохранителем? Ну что ж, вполне правдоподобный предлог.
— Мой брат тоже был членом Защитников?
— Именно так. Когда твой брат только вступил в ряды Защитников, я был его командиром группы, — Билл, вспоминая былое, неожиданно сменил тон: — Вы с братом ведь не родные, верно?
— Конечно. Разве это не очевидно? — Су Чэньфэн приложил фотографию к своей груди для сравнения. — Мы оба были сиротами. Только меня старший брат подобрал, когда он еще учился в средней школе при приюте. Однажды по дороге из школы он нашел меня и привел с собой.
— С тех пор брат заботился обо мне, пока не ушел в армию из нашего города.
— Должно быть, сейчас вы очень близки?
— Да! Брат старше меня на двенадцать лет, для меня он был не только старшим братом, но и отцом.
— Как давно ты его не видел?
— Последний раз мы виделись во время промежуточных экзаменов на первом курсе университета, то есть три года назад. Я пытался связаться с ним, но все попытки были тщетны. Хотя деньги он присылал регулярно каждый месяц, у меня на душе было неспокойно.
— Твой брат поступил на службу в девятнадцать, в двадцать четыре года вступил в Защитники, в двадцать шесть был отобран в отряд Летающие тигры, а в двадцать девять лет принял участие в проекте T-SBV. Но в прошлом году он пропал, — тяжело произнес Билл.
— Пропал? Как такое возможно? — Хотя Су Чэньфэн не питал особых чувств к этому почти незнакомому родственнику, он не мог не спросить.
— Он исчез после выполнения одного задания. И не только он — все, кто возвращался вместе с ним на том же судне, исчезли без следа.
— Невероятно. Разве вы не настолько круты? Кто посмел бы тронуть наемников из Защитников?
— Все произошло внезапно, мы были не готовы. Мы нашли судно спустя четыре часа после потери связи с ним, но оно оказалось пустым, — лицо Билла помрачнело.
В конце концов, допустить, чтобы у тебя угнали корабль, не предприняв ничего — это позор.
— Никаких зацепок не осталось?
— Одна была, — Билл указал пальцем на медальон из гильзы на груди Су Чэньфэна. — В груде веревок на том судне мы нашли гильзу. Это была гильза из оружейной стали, её кто-то специально спрятал там.
— Значит, вы считаете, что это брат оставил подсказку. Но как вы вышли на меня? — недоумевал Су Чэньфэн.
— Твой брат сказал мне, что после участия в проекте T-SBV у него осталось три гильзы. Одну он оставил себе на память, другую отдал тебе, а третью — кому-то еще.
— Проект T-SBV, вы уже несколько раз упоминали этот термин. Что это вообще такое?
— Проект T-SBV был сверхсекретной операцией семь лет назад, проводимой совместно несколькими группами наемников. Защитники тогда отправили на это задание восемь человек, включая твоего брата. Приказ был отдан высшим руководством Защитников, и о его содержании почти никто не знал, — сказал Билл.
— Даже вы не знаете? Мне казалось, у вас высокий пост в Защитниках.
Билл горько усмехнулся:
— Когда проводился отбор, я был на девятом месте, поэтому мне не довелось участвовать в той операции, и я до сих пор остаюсь в неведении.
— А в Защитниках разве больше никто не знает об этом?
— Из восьми человек, отправившихся на задание, вернулись трое. Один из них через два года скончался от старых ран. Другой стал инвалидом, покинул Защитники и стал вести скрытный образ жизни. Тот старый руководитель, что отдал приказ, уже скончался. В живых из тех, кто знал суть, остался один твой брат.
— Как вы думаете, что это была за операция по своему характеру?
— Месть. Я считаю, с вероятностью 80 процентов — это была месть.
Су Чэньфэн глубоко вздохнул. Его старший брат исчез при столь загадочных обстоятельствах, с чего тут начинать?
— Моя цель приезда в эту страну — найти тебя, ведь ты — один из трех владельцев тех гильз.
— У меня два вопроса: во-первых, как вы так быстро нашли меня? Во-вторых, почему вы не ищете другого владельца гильзы? — Су Чэньфэн выставил два пальца.
— Это просто. По просьбе твоего брата, как только ты ступил на эту землю, мы уже располагали информацией о тебе. Что касается недавних событий в Чайна-тауне, то если бы Защитники тебе не помогли, ты бы не выбрался оттуда живым. А насчет той девушки... если выпадет случай, я обязательно познакомлю тебя с другим владельцем гильзы, и ты поймешь, почему я не стал её искать.
— Значит, вы хотите сказать, что тот белокожий дядя из канализации — ваш человек? И что послужило истинной причиной инцидента в Чайна-тауне?
Билл на мгновение замолчал:
— Ты знаешь отношения между нашими странами, они всегда балансировали на грани. Каждый держал козырь в рукаве, но кто-то выкрал результаты исследований, остальное я говорить не буду.
Су Чэньфэн кивнул:
— Тогда вы пришли ко мне, чтобы защитить меня?
— Нет, конечно нет. Чтобы по-настоящему избавиться от опасности, нужно стать сильнее. Я пришел, чтобы предложить тебе вступить в Защитники. Не спеши отказываться, это была воля твоего брата.
Су Чэньфэн не дал прямого ответа. Билл сидел рядом в ожидании. В конце концов, он пришел лишь поставить перед фактом, а не предлагать выбор.
— Дай четкий ответ: согласен или нет. В любом случае я обязан тебя забрать, — сказал Билл.
Уголок рта Су Чэньфэна дернулся. Ну и дела, по-хорошему или по-плохому, а всё равно заберет!
Однако он не мог раскрыть тайну своего попадания в этот мир. Если сказать, что он всегда мечтал стать Защитником, это лишь вызовет подозрения.
К тому же ситуация слишком туманна, он не знает, на каком этапе находится развитие сюжета, так что неплохо было бы найти сильного покровителя.
Су Чэньфэн тут же сменил выражение лица на решительное и праведное:
— Су Чэньфэн — мой старший брат, с самого детства он оберегал меня. Теперь, когда его судьба неизвестна, неужели вы предлагаете мне — его брату — остаться в стороне?
— Тогда будь готов. Поиск истины, сокрытой в пыли, и раскрытие тайн стоят дорого. Как говорят в Королевстве Дракона: за все в жизни приходится платить. В любой момент ты можешь погибнуть от чужих рук.
— В этом мире полным-полно опасных дел, которыми люди занимаются не по своей воле, но ради цели, за которую готовы идти на смерть. Кто-то лишил меня единственного родного человека, и я обязан найти его и уничтожить.
Произнеся это, даже сам Су Чэньфэн поверил в свои искренние слова.
Билл кивнул, поднялся и сказал:
— Хорошо. Тогда собирайся, сегодня после обеда у нас вылет.
Су Чэньфэн смотрел на удаляющуюся спину Билла, его сердце бешено колотилось — он наконец-то прикоснулся к этому настоящему миру.
В возбуждении он, не раздумывая, призвал Систему:
— Эй, бестолковая Система, хочу отметиться!
— Ежедневная регистрация выполнена успешно. Поздравляю, вы получили: карту навыка Двенадцать дорог ног Таньлань (класс C) — одна штука. Использование этой карты позволит вам мастерски владеть техникой ног Таньлань стиля Шаолинь.
— Ес! Система, ты лучшая! — Су Чэньфэн радостно подпрыгнул.
Ранее он переживал, что, обладая телосложением и навыками спецназовца, не имеет своего коронного приема. Эта карта навыка подоспела как нельзя кстати.
Су Чэньфэн немедленно использовал карту. Ощущение чего-то непостижимого окутало его тело. Он почувствовал, как мышцы ног стали крепче, да и в целом тонус организма повысился.
В его сознании внезапно всплыли картины: каждое движение ног Таньлань, каждый шаг до мельчайших деталей врезались в память.
Его тело самопроизвольно пришло в движение, словно он с детства день за днем отрабатывал этот навык. Все движения впитались в плоть и кровь навеки.