Су Чэньфэн, долгое время державший глаза закрытыми, внезапно распахнул их, и в них блеснул острый свет.
Теперь он был в десять раз сильнее, чем десять минут назад. Китайские боевые искусства по праву считаются одним из десяти национальных достояний, и Су Чэньфэн все больше восхищался тем наследием, что оставили предки. Таньтуй, знаменитая школа северных ног — одного из столпов китайских единоборств, имел поистине богатую историю. Говорят, что он был создан мастером Куньлунем в эпоху Поздней Чжоу в период Пяти династий. Поскольку мастер постригся в монахи в храме Лунтань в Линьцине, это боевое искусство, делающее упор на работу ног, стали называть Линьцин Таньтуй.
Су Чэньфэн собрал вещи еще до того, как выбраться из Чайна-тауна. В этой прекрасной стране, по сути, не осталось ничего, что могло бы его здесь задержать. Если только не считать одной девчонки, которая мастерски играла в видеоигры.
Когда Су Чэньфэн вышел из отеля, Билл уже ждал его на машине:
— Приготовься попрощаться со своей прежней жизнью.
Су Чэньфэн кивнул, открыл дверь и сел в автомобиль. С сегодняшнего дня его жизнь в Мире CrossFire официально началась.
— Дзинь-дзинь-дзэн, дзинь-дзинь-дзэн, колокольчики звенят.
Билл странно посмотрел на него. Су Чэньфэн, слегка смутившись, но отнюдь не растерявшись, вытащил из кармана брюк мобильный телефон.
Взглянув на экран, он увидел, что звонит та самая девчонка.
— А-Фэн, ты где?
— Я в машине, мы едем в аэропорт, мне нужно срочно слетать обратно в Королевство Дракона, — Су Чэньфэн посмотрел на Билла и тихо ответил.
— Так срочно? Хочу спросить тебя кое о чем.
— Спрашивай! Скоро уже будем в аэропорту.
— Помнишь, ты жил в Чайна-тауне? Как тебе удалось выбраться оттуда за эти два дня, пока свирепствовала эпидемия?
— А я и не жил в Чайна-тауне, когда началась эпидемия.
На другом конце провода повисло молчание.
— Хорошо, я поняла. Счастливого пути, — негромко произнесла Ло И.
— Звонила девушка? — подшутил Билл.
— Дядя, не болтай ерундой. Похоже, что-то такое есть, но она еще стесняется, и мы пока не говорили об этом прямо.
— Молодой человек, в делах любви нужно быть решительнее. Нерешительность ведет к поражению, — с видом знатока изрек дядя Билл.
— Ладно, заканчивай строить из себя эксперта.
— Шутишь? Я повидал на своем веку столько женщин, прошел через все известные бары и места развлечений, — с гордостью заявил Билл.
— У тебя это вообще не любовь, ты просто удовлетворяешь самые базовые, самые примитивные человеческие инстинкты.
— Да, верно. Моя любовь давно умерла, разве я могу учить других? — сказав это, дядя Билл помрачнел.
Увидев это, Су Чэньфэн замолчал, и двое мужчин в тишине поехали прямо к аэропорту.
Добравшись до места, Билл припарковал машину, достал из сумки авиабилеты и направился вместе с Су Чэньфэном в терминал.
— Эй, дядя, а как быть с машиной? Ты просто бросишь ее здесь?
— Не переживай, ее заберут.
Поскольку багажа у них не было, они прошли регистрацию и направились прямиком на досмотр — таможенный, санитарный, а после пошли в зал ожидания дожидаться рейса.
— Куда мы летим? Сразу в штаб Защитников?
— Нет, сначала залетим в Страну Серебра.
— В Страну Серебра? Может, еще и в Страну Золота заглянем? — пошутил Су Чэньфэн.
— Эта земля — родина кукурузы, кукуруза в Королевство Дракона тоже попала оттуда.
— Дядя, ты имеешь в виду Мексику?
Билл закрыл глаза и кивнул, не говоря ни слова. Су Чэньфэн решил оставить тему.
Вскоре объявили посадку, стюарды начали пропуск пассажиров, и они заняли свои места.
— Скажи, дядя Билл, какие требования к тем, кто хочет стать наемником?
— Это зависит от компании. В низкопробных организациях достаточно того, что ты умеешь держать в руках оружие. Обычно они набирают отчаянных головорезов или обычных граждан, в Африке полно таких контор, — Билл был предельно сосредоточен.
— А если это серьезные отряды, то они вербуют бывших военных. Ряды их невелики, но они — опора нынешнего рынка наемников. А у топовых корпораций под началом целые армии, они сами тренируют бойцов или поглощают других наемников.
— Например… — вовремя вставил Су Чэньфэн.
— Защитники! У них даже есть международный легальный статус, огромный штат, полный спектр войск, специалисты во всех областях… — Билл не переставал петь дифирамбы своей фракции.
Однако для Су Чэньфэна, попаданца, все эти дела Защитников не были секретом, и ему не хотелось слушать байки Билла:
— Дядя, а откуда вообще берутся наемники?
— Источников много: во-первых, отставные военные, лучше всего спецназовцы, во-вторых, простые граждане, в-третьих, преступники. Есть еще пилоты, саперы, медики, водолазы — все они высококлассные специалисты, за которыми охотятся все крупные компании.
— Но что вообще такое наемник? — недоуменно спросил Су Чэньфэн.
— Особая профессия, вооруженные люди, воюющие ради денег. Те, кто ради выгоды и наживы готов на все. Деньги — единственный ошейник, способный удержать этого зверя. Если предложат достаточно высокую цену, он пойдет на службу к кому угодно, — веско ответил Билл.
— В глазах многих наемники — это безумцы, которые ради денег пойдут на смерть. Их появление несет лишь боль и убийства, их единственная цель — заработок.
— А может ли обычный человек стать наемником?
— Конечно, если пройдешь нашу проверку. Помнишь, у нас в Королевстве Дракона есть поговорка: деньги заставят и призрака вертеться. Когда на кону огромная выгода, искушение слишком велико. Поэтому многие обыватели, рискуя жизнью, решаются попытать счастья и встают на этот путь.
— Им так не хватает денег? Например, некоторые отставные военные в Королевстве Дракона после службы получают приличное пособие, — возразил Су Чэньфэн.
— Дело не только в деньгах. Многие слишком долго пробыли в армии, выпали из социальной жизни и просто не знают, чем еще заняться, кроме своей прежней работы.
— Ну а ты? В каком подразделении служил? — с любопытством спросил Су Чэньфэн.
— Слышал о SWAT? Не в службу, а в дружбу, я прослужил там семь лет, — с гордостью сказал Билл.
— SWAT? Ты был в SWAT? Никогда бы не подумал, что ты спецназовец.
— А что, не похож?
— Спроси у своей сережки, похож ли ты, — парировал Су Чэньфэн.
Билл скривил губы в горькой усмешке, проявив долю самоиронии, и поспешил перевести тему:
— Раз уж мы заговорили о Л-Сити, что первое приходит тебе на ум?
— Естественно, Голливуд и «Лейкерс».
— Точно! Но ты должен знать, что в Л-Сити преступность славится не меньше, чем Аллея славы. Она просто зашкаливает, — серьезно произнес Билл.
— Я прожил в этой стране несколько лет и, если память не подводит, SWAT был создан в середине 60-х годов XX века именно для борьбы с растущим разгулом насилия. Аббревиатура расшифровывается как Special Weapons And Tactics (Специальное оружие и тактика).
— Это современное название. Старые жители Л-Сити помнят, что раньше это был Special Weapons Attack Team (Штурмовой отряд специального оружия). Это была команда, от которой преступники бежали в ужасе, — Билл вытащил из внутреннего кармана куртки фотографию.
На ней красовалась полная эмблема, где название подразделения окружало желтую стрелу, на которой сидел белоголовый орлан, а на нижней ленте была надпись: 41 SWAT.
Всем известно, что белоголовый орлан — символ их страны, олицетворяющий мужество, силу и победу.
Но когда Су Чэньфэн увидел этого орлана, он не сдержался и выпалил:
— Орел-то орел, но по факту — символ раздора, первый среди заносчивых дерзких птиц во всем мире.
Су Чэньфэн взглянул на позеленевшее лицо Билла и виновато добавил:
— Но вообще-то, зверюга он знатный.
Билл не выдержал и рявкнул:
— Пошел вон!