Вернувшись в снимаемую комнату, Линь Фэн немедленно активировал встроенный защитный массив жилья. Хотя он не мог полностью заблокировать проницательный взор настоящего мастера, он давал хотя бы психологический барьер и служил предупреждением для посторонних.
Он сел, скрестив ноги, на кровать и положил обугленный обломок дерева, пораженного молнией, на ладонь.
При ближайшем рассмотрении ощущение сдержанной, но полной жизни громовой энергии стало отчетливее. Это была не яростная сила разрушения, а скорее спящее семя, затаившееся под иссохшей оболочкой, ожидающее момента пробуждения.
— Это явно не обычный удар молнии, — решил Линь Фэн про себя. — Скорее похоже на… некое чрезвычайно высокоуровневое первородное громовое начало, которое, будучи предельно сконцентрированным, даровало мертвому предмету искру жизни, а затем по какой-то причине внезапно рассеялось, оставив лишь этот последний отпечаток.
Он попытался привести в действие «Трёхжизненное Писание» и отделил тончайшую нить Духовной силы Хаоса, осторожно вводя её внутрь обломка.
Гул…
Обломок слегка дрогнул, с его обугленной поверхности посыпалась мельчайшая труха, обнажив внутри тёмно-золотистую древесную текстуру. Та самая искра жизни и молния словно пробудилась, слегка активизировалась и вступила в странный резонанс с Духовной силой Хаоса Линь Фэна, но всё ещё была слаба, словно свеча на ветру.
— Это полезно, но эффект ограничен, — оценил Линь Фэн. — Этой искры жизненной громовой мелодии недостаточно для быстрого восстановления Следов Пути. Скорее… это некий катализатор?
Он на мгновение задумался и убрал обломок. Возможно, эта вещь ещё пригодится, но сейчас было ясно, что для восстановления Следов Пути от неё мало пользы.
Его главной целью оставались поиски руин, связанных с Е Мо. Только там он мог обрести истинное наследие и разгадать тайны.
Он снова погрузил своё сознание в Пурпурный Дворец, сосредоточил волю и осторожно начал приводить в действие тот След Пути Хаоса, что был связан с «выводом». После нескольких дней подпитки тот уже восстановил немного блеска, и хотя был далёк от своего пикового состояния, для проведения простых, направленных ощущений его сил должно было хватить.
— Используя «Трёхжизненное Писание» как основу, а След Пути как проводник, ощутить наиболее созвучное с этим местом… и с остаточной мелодией Пути Е Мо… — Линь Фэн беззвучно произнёс магическое заклинание, взяв смутное ощущение мелодии Пути Е Мо (полученное из остаточных мыслей Запрета Звезды Цинлань и резонанса техники) как «координаты», и полностью активировал След вывода!
Шшш —
След Пути замерцал слабым светом. Линь Фэну показалось, что его духовная сила хлынула, словно вода из открытого шлюза, быстро иссякая! Сильное головокружение накрыло его, расход оказался больше, чем он предполагал!
Но он, стиснув зубы, выдержал, доведя Тело Пустотной Духовности до предела, поддерживая малую толику ясности в сознании.
Бесчисленные размытые образы и беспорядочные фрагменты информации снова хлынули в его разум, ещё более хаотичные и запутанные, чем при пассивном восприятии раньше! Городской шум, ауры бесчисленных культиваторов, работа массивов, пыль веков… Тридцать тысяч лет осели здесь, оставив слишком много информации, создавая огромные помехи.
Свет Следа вывода с видимой скоростью потускнел.
Когда Линь Фэн почувствовал, что вот-вот не выдержит и собирался остановиться, —
Внезапно мелькнула одна чрезвычайно размытая, искажённая картина, словно мимолётный взгляд!
Это был… разломленный горный хребет? Фоном служило серое небо, смутно виднелись очертания гигантского искусственного небесного тела (космической станции?). В центре картины, казалось, был угол чёрной каменной стелы, наполовину погребённой в пыли, на которой были вырезаны несколько повреждённых иероглифов, источавших древнее и унылое дыхание… их колорит…
Был поразительно похож на символы «Трёхжизненного Писания», которые он видел во время получения наследия на Звезде Цинлань, а также на ранний стиль Е Мо, описанный в клановых заметках!
В то же время с того направления донеслось более сильное, исходившее от резонирующих с хаотическими Следами Пути в его Пурпурном Дворце, слабое колебание!
— Нашёл!
Линь Фэн резко открыл глаза. Его лицо было бледным, лоб покрыт мелким потом, духовная сила почти иссякла. След вывода окончательно потускнел, и в ближайшее время его нельзя было использовать.
Но оно того стоило!
Подавляя головокружение и слабость, он немедленно достал Идентификационную Карту-Талисман и вызвал подробную карту Узла Звёздного Свода.
Основываясь на только что мелькнувшей размытой картине, направлении резонанса мелодии Пути и примерном расстоянии, он быстро начертил на карте круг — область на северо-западе города, рядом с окраинным барьером. Обозначение на карте гласило: «Заповедная зона руин Древней Эры», также известная как «Холмы Забвения».
Официальное описание было таково: охрана доисторических цивилизационных руин, обнаруженных при строительстве Звёздного Города, имеющих археологическую ценность; ограниченная застройка; разрешено посещение академическим исследовательским институтам и получившим лицензию исследователям.
— Холмы Забвения… Руины Древней Эры… — Глаза Линь Фэна вспыхнули. — Е Мо вознёсся тридцать тысяч лет назад на Земле. По нынешним меркам ту эпоху действительно можно назвать «Древней Эрой»! Та картина разломленного горного хребта… неужто это след, оставленный грандиозными переменами на Земле в те годы? А та стела…
Улики сошлись!
В его сердце всколыхнулось волнение. Он заплатил огромную цену и наконец ухватился за ту эфемерную нить!
Но тут же перед ним встали практические проблемы.
«Холмы Забвения» — контролируемая зона, куда просто так не войдёшь. Как он, недавно прибывший в Звёздный Город чужеземный культиватор без связей, мог получить разрешение на вход? Ворваться силой? Защитные массивы Звёздного Города и высокоранговые стражи — не шутка.
Во-вторых, даже если он попадёт внутрь, территория всё ещё велика. То смутное ощущение могло дать лишь общее направление, конкретное местоположение ещё предстояло найти. А След вывода в ближайшее время использовать было нельзя, резонанс хаотических Следов Пути также был прерывистым и чрезвычайно слабым.
Требовалась более конкретная информация.
Линь Фэн на мгновение задумался и нашёл решение. Ему нужно было расспросить людей о более подробном положении дел с «Холмами Забвения», особенно о слухах, касающихся «стел», «ударов молнии» или областей с особыми энергетическими колебаниями.
Лучшим местом для сбора новостей всегда была торговая площадь, где смешивались разные люди и быстрее всего циркулировала информация, особенно неофициальные, «серые» уголки.
Отдохнув полчаса и немного восстановив силы, он переоделся в неприметный серый холщовый балахон и снова вышел из дома, направляясь прямо в «Сотню Кузниц». На этот раз он не пошёл на оживлённые главные улицы с магазинами, а намеренно свернул в зону временных прилавков в глухих переулках.
По сравнению с порядком на главных улицах здесь было гораздо грязнее, но и более живо. Со всех сторон доносились крики зазывал и звуки торга. Здесь собирались люди всех мастей.
Линь Фэн замедлил шаг, делая вид, что бесцельно рассматривает товары на прилавках, но на самом деле слушал в оба уха, а его духовное восприятие незаметно покрывало окрестности, улавливая любую полезную информацию.
— …Слышал, вчера шайка «Чёрных Крыс» снова надыбала кое-что на окраине Холмов Забвения. Какая-то древняя печатная плата, вроде?
— Какая, к чёрту, плата! Эта штука рассыпается при прикосновении, никакой пользы! Лучше бы накопали побольше «духовной ржавчины», это дело верное…
— В последнее время в заповеднике стало строже, патрули Отряда правосудия участились, трудно туда просочиться…
— Удар молнии? Ха, а ты знаешь, в старом руднике постоянно происходят аномальные разряды. Говорят, это связано с силовым ядром древней эры, погребённым глубоко под землёй…
— Стела? Не слышал. Вот разбитые статуи попадаются — их давно музеи растащили…
Обрывки информации вливались в сознание Линь Фэна. Он терпеливо их отфильтровывал. Большая часть была бесполезной. Обсуждения «Холмов Забвения» сводились в основном к тому, как тайком проникнуть туда, чтобы наковырять обрезков на продажу, либо к жалобам на строгий контроль.
Он подошёл к прилавку, где продавали старые книги, повреждённые нефритовые таблички и всякие диковинные древние вещицы. Хозяином был старый культиватор с седыми волосами, прищуренными глазами и cultivation base всего на четвёртом уровне Возделывания энергии.
Взгляд Линь Фэна скользнул по пыльным предметам на прилавке и остановился на рукописной тетради с расплывчатой обложкой и пожелтевшими страницами. Название тетради было выведено древним шрифтом: «Собрание забытых сказаний Звёздного Города».
Он заинтересовался, взял тетрадь и наугад пролистал несколько страниц. В ней действительно были записаны разрозненные истории и легенды времён основания Узла Звёздного Свода; стиль был грубоват, похоже на беглые заметки какого-то старого геолога.
— Хозяин, сколько стоит эта тетрадь? — как бы невзначай спросил Линь Фэн.
Старый культиватор поднял веки, взглянул на него и медленно произнёс:
— Пять духовных камней низшего сорта. Всё это старая хроника, большой пользы не принесёт, просто для забавы.
Линь Фэн заплатил камни и убрал тетрадь. Он не ушёл сразу, а, словно поддерживая светскую беседу, спросил:
— Хозяин, вы здесь торгуете много лет, кругозор у вас широкий. Не слыхали ли вы о каких-нибудь… особенно примечательных руинах в тех Холмах Забвения? Ну, например, особенно древних по возрасту или с какими-нибудь… необъяснимыми странными явлениями?
Прищуренные глаза старого культиватора, казалось, приоткрылись чуть шире. Он внимательно оглядел Линь Фэна и хрипло усмехнулся:
— Молодой человек, интересуетесь тем местом? Тоже хотите попытать удачи? Посоветовал бы вам оставить эту затею. Всё ценное уже давно выгребли. Что осталось — либо опасно, либо бесполезно.
Линь Фэн слегка улыбнулся и, не показывая вида, сунул старику в руку ещё два духовных камня низшего сорта:
— Младший просто из любопытства, люблю слушать разные необычные истории, расширять кругозор.
Старик взвесил камни на ладони, выражение его лица смягчилось, и он понизил голос:
— Раз ты, парень, понятливый, скажу-ка я тебе кое-что из рыночных слухов. Особенные руины? Хе, а разве там каждый камень не особенный? Всё это трёхтысячелетние древности!
Он сделал паузу, словно вспоминая:
— Однако… если говорить о самом загадочном месте, то одно такое точно есть. В самой глубине заповедника, у края энергетического барьера, есть одно ущелье — «Каньон Безмолвия». Место чертовщинное. Говорят, там любые поисковые заклинания и приборы перестают работать. Время от времени оттуда доносятся странные звуки… то ли пение сутр, то ли шёпот, но никто не может найти источник. Одни говорят, это древние проклятые духи, другие — аномалии магнитного поля земли. Короче, официально тот район объявлен зоной высочайшей опасности, приближаться строжайше запрещено.
Каньон Безмолвия? Магия не работает? Шёпот?
Сердце Линь Фэна ёкнуло. Он переспросил:
— А ещё? Например… не было ли там стелы или места, куда ударила особенная молния?
— Стела? — Старик нахмурился, напрягая память. — Кажется… кажется, что-то такое было… Несколько лет назад один безбашенный тип хвастался, что видел внутри чёрную, наполовину разбитую стелу с непонятными письменами. Хотел снять с неё оттиск, и тут его, откуда ни возьмись, молнией шарахнуло! Не с неба — молния выскочила из-под земли или прямо из камня! Мужик не умер, но инвалидом стал, а когда выбрался — совсем умом тронулся. День и ночь твердил что-то вроде «…Император… Император, прости грех…» — и пропал. Все тогда решили, что у него галлюцинации были либо он задел какой-то древний защитный механизм.
Император, прости грех?!
Сердце Линь Фэна бешено забилось! Он с трудом подавил волнение.
Совпадает! Всё, судя по всему, совпадает!
Он ещё раз поблагодарил старика, развернулся и зашагал прочь, ускорив шаг.
Вернувшись в комнату, Линь Фэн немедленно раскрыл «Собрание забытых сказаний Звёздного Города» и быстро пролистал его. Наконец на одной из страниц в середине он нашёл краткую запись:
«…Седьмая геологоразведочная партия в 973 году звёздного календаря наткнулась на аномальное энергетическое поле в районе 7 нынешних Холмов Забвения. Все приборы вышли из строя. Члены партии утверждали, что слышали невнятный шёпот, похожий то ли на пение сутр, то ли на скорбную песнь… Позже на краю этого района обнаружили развалины, похожие на алтарь, и откопали несколько кусков чёрного камня с не поддающимися расшифровке рунами. После передачи в Археологическую академию следов не обнаружено…»
973 год звёздного календаря? Это было во время основания Узла Звёздного Свода! Давно уже! Район 7… Каньон Безмолвия…
Линь Фэн, сопоставив слухи старика и записи в тетради, быстро отметил на карте примерное местоположение «Каньона Безмолвия» — в сердце заповедной зоны Холмов Забвения, у северо-западного барьера.
Все нити вели туда!
Весьма вероятно, что там находятся руины, связанные с Е Мо, которые официальные власти не полностью контролируют или даже намеренно скрывают! Та чёрная стела, тот странный удар молнии, тот бред про «Императора, прости грех»…
Глаза Линь Фэна сверкнули.
Цель — Каньон Безмолвия!
Но как проникнуть в строго охраняемое сердце заповедника? Как справиться с той странной средой, где выходят из строя заклинания и приборы? Таятся ли там неизвестные опасности? И что вообще об этом месте знают официальные власти?
Один за другим всплывали вопросы.
Он понимал: это исследование будет не таким лёгким, как в прошлый раз на задней горе Звезды Цинлань.
Ему нужен был более тщательный план и… более высокая сила.
Он взглянул в окно на огромный, холодный стальной город, и его взгляд, казалось, пронзил многочисленные барьеры, устремляясь к тем забытым холмам.