Узел Звёздного Свода, седьмой уровень, «Сотня Кузниц».
Это был район обмена для культиваторов, довольно крупный по городским меркам, и он разительно отличался от всех рынков, которые Линь Фэн видел раньше. Здесь не было шумных криков уличных торговцев, вместо них рядами стояли стандартизированные магазины, сложенные из какого-то синтетического материала. Перед каждым магазином парила яркая, переливающаяся голографическая вывеска, которая прокручивала информацию о товарах и ценах. Улицы были широкими и чистыми, поток людей — плотным, но упорядоченным, а в воздухе бесшумно скользили небольшие патрульные магические артефакты.
Воздух был пропитан смешанным запахом различных духовных материалов, пилюль и энергетических ядер — насыщенным, но не резким. Звуки торга сдерживались в пределах тихого разговора, весь рынок работал эффективно, но ему не хватало той самой уличной атмосферы и живости.
Линь Фэн прогуливался среди этого, острое восприятие, дарованное Телом Пустотной Духовности, незаметно покрывало область в десять чжанов вокруг него. Бесчисленные потоки информации вливались в его море сознания: колебания ауры культиваторов разной силы, энергетические линии защитных формаций магазинов, ускользающие духовные рифмы артефактов и пилюль, даже обрывки тихих разговоров прохожих… он быстро всё это улавливал, анализировал и отфильтровывал.
Его цели здесь были чёткими. Первая — ознакомиться со способами торговли ресурсами для культивации в этом межзвёздном городе. Вторая — посмотреть, не удастся ли найти особые материалы, которые помогут восстановить или взрастить три следа Пути Хаоса в его Пурпурном Дворце. И третья — попытаться ощутить ту слабую перекличку рифм Пути, связанную с Е Мо, которая доносилась из глубины города.
Он зашёл в крупный магазин материалов под названием «Десять тысяч духов». Внутри было светло, стеллажи были сделаны из прозрачных кристаллов, на них были разложены по категориям различные духовные травы, руды и материалы из демонических зверей. Под каждым предметом имелась подробная голографическая этикетка с названием, местом происхождения, классом, эффектом и ценой. Несколько продавцов в униформе стояли за панелями управления световых экранов, доставая для клиентов реальные образцы или отвечая на вопросы.
Взгляд Линь Фэна скользнул по рядам стеллажей. Названия и свойства многих материалов он никогда не слышал; очевидно, это были местные продукты Земли (или, вернее, этого звёздного сектора). Цены тоже были ошеломляющими — десятки и даже сотни духовных камней низшего сорта, что было несравнимо со Звездой Цинлань.
Он попытался направить крупицу своего божественного чувства на серебристую руду размером с кулак, помеченную как «Камень Пустоты и Покоя», внутри которой, казалось, вращались туманности. По его ощущениям, это был материал, немного отличавшийся от здешней смешанной духовной энергии и нёсший в себе лёгкое пространственное колебание; возможно, он был бы слабо полезен для взращивания следов Пути.
Но как только его божественное чувство коснулось прозрачной кристаллической защиты вокруг руды…
Вжух!
Мгновенно возник слой светло-голубой световой плёнки. Мягко, но решительно он заблокировал его божественное зондирование, и в то же время по его чувству обратной связью ударила холодная, предупреждающая мысль!
— Уважаемый, — тут же поднял голову один из продавцов, глядя на него. На лице застыла дежурная улыбка, но в глазах мелькнула настороженность. — Все товары в нашем магазине защищены духовными энергетическими барьерами. Пожалуйста, не используйте божественное чувство для осмотра без разрешения. Если вам что-то нужно, сообщите продавцу, и мы достанем образец для вас.
Выражение лица Линь Фэна не изменилось. Он естественно отозвал своё божественное чувство, но внутренне насторожился. Правила и защита здесь были гораздо строже, чем он предполагал.
Он кивнул, не сказав ни слова, развернулся и вышел из «Десяти тысяч духов». Похоже, попытаться найти здесь упущенную выгоду или незаметно проверить подлинность материалов было почти невозможно.
Он обошёл ещё несколько магазинов, но ситуация была везде одинаковой. Стандартизация, нормализация, но также… не хватало человеческого тепла и возможностей.
Как раз когда он собирался покинуть рынок и попытать удачи в другом месте, его внимание привлёк негромкий переполох впереди.
Там был относительно глухой переулок, который отличался от опрятных и блестящих главных улиц. Похоже, это была стихийно возникшая «зона временных прилавков». Несколько культиваторов, выглядевших усталыми с дороги, в основном находящихся на средней стадии Культивации Ци, сидели на корточках на земле. Перед ними лежала ткань, на которой были разложены разрозненные, неказистые на вид материалы или старые вещи. В их глазах читались лёгкая скованность и надежда — полная противоположность невозмутимости продавцов в магазинах на главной улице.
Очевидно, это были мелкие культиваторы из отдалённых районов, у которых не хватало средств арендовать легальный магазин. Они пытали удачу здесь, надеясь продать свои находки с приключений по хорошей цене.
Центром переполоха был юноша в выцветшей серой холщовой одежде, с наивным лицом и культивацией всего на Третьем слое Культивации Ци. Перед ним на грязной шкуре лежало несколько тёмных, тусклых руд, несколько трав с очень слабой духовной энергией и обгоревший чёрный осколок, похожий на обломок какого-то магического артефакта.
Напротив юноши стояли трое богато одетых культиваторов с устрашающей аурой. Главарь — молодой человек с треугольными глазами, его культивация была примерно на Шестом слое Культивации Ци. На поясе у него висела нефритовая табличка с обозначением статуса, похоже, он был отпрыском какого-то небольшого клана. За ним следовали два приспешника на Пятом слое Культивации Ци.
— Парень, будь умнее! — Носком ноги главарь с треугольными глазами пнул обгоревший чёрный осколок на земле. Голос его был надменным. — Эта дрянь и эти несколько кусков мусорной руды — всего десять духовных камней низшего сорта. Молодой господин покупает.
Лицо юноши побагровело от гнева и досады.
— Нет! Это… эта сердцевина дерева, поражённого молнией, мне досталась с трудом… По крайней мере… по крайней мере пятьдесят духовных камней низшего сорта!
— Пятьдесят? Ты обеднел, что ли? — фыркнул главарь с треугольными глазами. — С таким видом, духовная энергия почти рассеялась. Десять камней — это уже подаяние от молодого господина! Даже на дрова брать — дыму много будет! — Стоящие за ним приспешники тоже разразились хохотом.
Некоторые культиваторы, торгующие по соседству, опустили головы, возмущаясь, но не смея ничего сказать. Очевидно, этот треугольноглазый юнец был местным задирой, который постоянно занимался такими делами — принудительной куплей-продажей.
Взгляд Линь Фэна упал на обгоревший чёрный осколок. На первый взгляд, его духовная энергия действительно была тусклой, словно остатки сгоревшего обычного дерева. Но с помощью предельного восприятия Тела Пустотной Духовности он остро уловил крайне скрытую, но необычайно чистую… громовую ауру! Эта аура была сокрыта до предела, почти сливалась с углём. Если бы его восприятие сущности энергии не превосходило обычных людей во много раз, он бы ни за что её не обнаружил!
Более того, эта нить громовой ауры вызывала у него очень странное ощущение… не буйное разрушение, а скорее… несущую непрерывное возрождение идею творения? Это была определённо не простая сердцевина дерева, поражённого молнией!
— Парень, не наглей! — Увидев, что юноша не уступает, лицо треугольноглазого потемнело. Он протянул руку, собираясь схватить осколок сердцевины.
— Погодите. — Раздался спокойный голос.
Линь Фэн шагнул вперёд и заслонил собой юношу.
Треугольноглазый на мгновение опешил, нахмурился, глядя на Линь Фэна, и ощутил его ауру на Пятом слое Культивации Ци (Линь Фэн намеренно скрывал свою). На лице тут же появилось презрение.
— Откуда взялся этот нищий? Вмешиваешься не в своё дело? Прочь!
Линь Фэн не обратил на него внимания. Он нагнулся, взял с прилавка юноши обгоревший чёрный осколок сердцевины, внимательно рассмотрел (на самом деле, чтобы ещё больше убедиться в той странной громовой ауре), а затем сказал юноше:
— Эту вещь, пятьдесят камней, я беру.
Юноша остолбенел, в глазах появились радость и недоверие.
А треугольноглазый пришёл в ярость:
— Чёрт! Я первый присмотрел эту вещь! Ты смеешь перебивать?!
Линь Фэн медленно повернулся к нему. Голос оставался ровным:
— По правилам рынка, берёт тот, кто больше даст. Ты даёшь десять, я даю пятьдесят. О какой перебивке речь?
— Ты! — Треугольноглазый поперхнулся, не в силах ничего сказать. Лицо его стало мрачным, в глазах вспыхнула злоба. — Хорошо! Очень хорошо! Какой-то культиватор-одиночка на Пятом слое смеет перечить мне, Лю Куню! Видно, тебе надо преподать урок, чтобы ты знал, кто на этой «Сотне Кузниц» хозяин!
Не успели эти слова сойти с его уст, как он подал знак двум приспешникам позади.
Те осклабились и с обеих сторон одновременно бросились на Линь Фэна! Один сложил пальцы вместе, словно нож, и направил их под рёбра Линь Фэна. Другой нанёс свирепый удар ногой, целясь в нижнюю часть корпуса Линь Фэна. Они действовали слаженно, удары были жестокими — очевидно, привыкли нападать числом. Они планировали мгновенно одолеть Линь Фэна и выставить его на посмешище перед всеми.
Вокруг раздалось несколько приглушённых вскриков. Многие отвернулись, не в силах смотреть. Торговавший юноша тоже побледнел от страха.
Однако перед лицом этой внезапной атаки Линь Фэн даже не сдвинулся с места. В его взгляде не промелькнуло и тени перемен.
Под действием Тела Пустотной Духовности их движения казались ему до смешного медленными. Траектории вращения их духовной силы, слабые места точек приложения силы, даже малейшие прорехи, возникшие из-за недооценки противника… всё было предельно ясно.
В тот самый миг, когда атаки почти достигли его…
Линь Фэн двинулся.
Его движение было простым до крайности, он даже не использовал много духовной силы.
Он лишь слегка, словно невзначай, взмахнул левой рукой наружу, и кончики пальцев с ювелирной точностью легонько щёлкнули по запястью того, кто наносил удар «ножом»!
— Кха! — Этот приспешник тут же ощутил, как вся его рука онемела, сгущённая сила пальцев мгновенно рассеялась, ци и кровь ринулись вспять. Он, крякнув, отшатнулся назад и едва не рухнул наземь.
В то же время правая нога Линь Фэна с неуловимой для глаза скоростью слегка приподнялась. Двинувшись после атаки, но достигнув цели раньше, в то мгновение, когда сила удара ногой уже иссякла, а новая ещё не родилась, он кончиком пальца ноги легонько коснулся лодыжки нападавшего!
— Ай! — Другой приспешник ощутил пронзительную боль в лодыжке, словно туда вонзили железный гвоздь. Вся нога мгновенно обессилела и потеряла опору. Он с грохотом рухнул на землю, выглядя крайне жалко.
В мгновение ока!
Двое культиваторов на Пятом слое даже не поняли, как Линь Фэн это сделал — один уже отшатнулся, другой лежал на земле!
Весь переулок мгновенно погрузился в мёртвую тишину!
Все смотрели на это зрелище с открытыми ртами, в глазах читалось полное недоверие.
Злобная усмешка на лице треугольноглазого Лю Куня окончательно застыла. Зрачки резко сузились, он впился взглядом в Линь Фэна. Впервые на его лице появилось выражение испуга и сомнения.
Он слишком хорошо знал силу этих двух приспешников. Пятый слой, богатый боевой опыт — и они были так легко… разбиты каким-то типом с таким же Пятым слоем?!
Как это возможно?!
Линь Фэн медленно убрал руку и ногу, словно совершил что-то незначительное. Он даже не взглянул на воющего на земле приспешника и на колеблющегося Лю Куня. Развернувшись, он достал из сумки для хранения пятьдесят духовных камней низшего сорта и протянул их юноше, который уже совсем потерял дар речи.
— Пересчитай.
Юноша, словно очнувшись ото сна, торопливо и неуклюже принял камни. Даже не взглянув, он закивал:
— До… достаточно! Благодарю старшего! Благодарю старшего! — В его глазах, обращённых к Линь Фэну, были благодарность и трепет.
Линь Фэн взял обгоревший чёрный осколок сердцевины. На ощупь он был слегка тяжёлым. Та скрытая, несущая жизнь громовая сущность через кончики пальцев заставила Нефритовый Камень Хаоса в его Пурпурном Дворце слегка дрогнуть.
Он больше не задерживался, развернулся и собрался уходить.
— Стой! — Лю Кунь, чьё лицо стало багровым от стыда и злости, пронзительно закричал. — Ударил людей и хочешь уйти? Оставь эту деревяшку и заплати сто… нет, пятьсот камней на лечение! Иначе…
Линь Фэн замер на месте, медленно повернул голову и впервые по-настоящему посмотрел в лицо Лю Куню.
Этот взгляд был спокоен и лишён эмоций, но глубок, как ледяной омут, и нёс в себе незримое, леденящее душу давление.
Лю Кунь, столкнувшись с этим взглядом, поперхнулся, и слова угрозы застряли у него в горле. В душе поднялся необъяснимый холод, заставивший его против воли отступить на полшага. С напускной свирепостью он выкрикнул:
— Ты… ты чего задумал? Я предупреждаю, мой дядя — командир патрульного отряда рынка…
В уголке губ Линь Фэна мелькнула едва заметная, насмешливая усмешка.
— Патрульный отряд? — тихо повторил он, не бросив на Лю Куня и взгляда, развернулся и прямо ушёл.
Лю Кунь застыл на месте, глядя, как Линь Фэн исчезает за поворотом переулка. Его лицо то краснело, то бледнело. Он сжал кулаки так, что захрустели костяшки, но так и не осмелился догнать и остановить его.
Этот взгляд… был слишком страшен! Совсем не тот взгляд, который должен быть у обычного культиватора на Пятом слое!
Толпа вокруг переулка зашепталась. В их взглядах, обращённых к Лю Куню, читались неприкрытые насмешка и злорадство. Лю Кунь чувствовал, как его лицо горит огнём. Он свирепо зыркнул на всё ещё скулящих на земле приспешников, выругался: «Ничтожества!» — и, не в силах больше оставаться, поспешно, с опущенной головой, удалился.
Вдалеке, в тени главной улицы рынка, одетый в обычную одежду, до предела скрывший свою ауру, словно слившийся с окружением человек в чёрном молча убрал взгляд от переулка. В его руке на короткое мгновение тускло вспыхнула нефритовая табличка, фиксируя всё произошедшее.
«Цель появилась в зоне временных прилавков „Сотни Кузниц”, вступила в конфликт с отпрыском клана Лю. Характеристики: боевая способность значительно превышает показанную культивацию (Пятый слой Культивации Ци), предположительно владеет продвинутыми боевыми техниками или скрывает истинную силу. Приобретён фрагмент сердцевины дерева, поражённого молнией, предположительно на стадии „угасания”. Цель неясна. Характер: хладнокровен, решителен, не любит ввязываться в распри. Оценка: потенциальный объект для наблюдения, рекомендовано продолжить слежку.»
Закончив запись, фигура человека в чёрном, словно капля воды, растворившаяся в море, бесшумно исчезла в толпе, будто её никогда и не было.
Линь Фэн же ничего этого не заметил. Он сжимал в руке тот неприметный кусок сердцевины, поражённой молнией, ощущая странную громовую рифму жизни внутри, и в душе его билась мысль.
Этот мир культиваторов на Земле был куда сложнее, чем он предполагал. Внешний порядок, скрытая внутри борьба по закону джунглей, а также… кажется, вездесущие взгляды, следящие за ним.
Ему нужно было быстрее повышать свою силу и, что ещё важнее, найти то «Общество изучения Императора Мо».
Возможно, именно там он сможет найти настоящие зацепки, а не всю эту… мелочную возню на рынке.