Узел Звёздного Свода, Тридцать Второй Уровень, Коридор Ищущих Знание.
В отличие от шумной Сотни Кузниц и пустынных Холмов Забвения, этот уровень был необычайно тих и торжествен. Вдоль улиц тянулись не лавки, а книжные магазины, архивы, частные исследовательские институты и академические салоны — каждый со своим неповторимым стилем. В воздухе витал особый запах старой бумаги, Духовной туши и информационных кристаллов памяти. Прохожие, одетые со вкусом, двигались неторопливо, переговариваясь вполголоса о сложных терминах или исторических событиях.
Это был центр знаний и культуры Звёздного города.
Следуя указаниям Идентификационной Карты-Талисмана, Линь Фэн подошёл к старому серо-белому зданию. Его архитектура была простой и старомодной, резко контрастируя с соседними футуристическими строениями. Над входом висела тёмная деревянная табличка с вырезанными энергичными иероглифами: «Общество изучения Императора Мо». Рядом шла строка помельче: «Изучить следы Е Мо, проследить до истины Истока пути».
Дверь была открыта, оттуда доносились негромкие голоса.
Линь Фэн поправил одежду, сдержал свою ауру до уровня примерно пятой ступени Очищения Ци и шагнул внутрь.
Внутреннее пространство оказалось больше, чем он предполагал, — нечто вроде гибрида огромной круглой библиотеки и салона. Вдоль стен высились до самого потолка стеллажи, заставленные книгами, свитками и кристаллами памяти. В центре располагалась открытая площадка с удобными креслами и столиками, где сидели человек пятнадцать, слушая рассказ седовласого старца.
Когда Линь Фэн вошёл, разговор на мгновение стих. На него устремились взгляды, полные оценивающего любопытства.
К нему подошла женщина-культиватор средних лет в изящном длинном платье, похожая на работницу, и с улыбкой сказала:
— Вы, друг-даос, похоже, у нас впервые? Пришли познакомиться с Обществом?
Линь Фэн кивнул и протянул свою Идентификационную Карту-Талисман:
— Я Линь Фэн. Путешествую, наслышан о легендах про Императора Мо, вот и решил навестить вас.
Женщина провела картой по древней нефритовой пластине, проверила основные данные, и улыбка её стала искреннее:
— Добро пожаловать, друг Линь. Я распорядительница Общества, моя фамилия Чэнь. Общество каждую неделю проводит собрания. Сегодня как раз Старейшина Лю разбирает спорные моменты из «Записей о деяниях» из Канона Императора Мо — о начальном освоении Континента Лоюэ. Если интересно, можете послушать.
— Благодарю, Распорядитель Чэнь. — Линь Фэн забрал карту и тихо сел сзади, оглядывая присутствующих.
Их было около пятнадцати-шестнадцати, в основном на средней и поздней стадиях Очищения Ци, а также двое-трое старцев на Начальной стадии Основания. Выражения у всех были сосредоточенные, с тем особым академическим рвением. Старейшина Лю, который вёл лекцию, был на второй ступени Основания, с умиротворённой аурой и мудрым взглядом.
Приход Линь Фэна стал лишь небольшим эпизодом — внимание быстро вернулось к рассказу Старейшины Лю.
— …Таким образом, если сравнить фрагменты из «Записей необычного о Восточном звездном крае» и ранние каменные стелы Города Молчаливой Луны, найденные на Континенте Лоюэ, то в официальном Каноне Императора Мо есть явное хронологическое противоречие в описании того, как Е Мо впервые попал на Лоюэ и заложил Основание за три месяца. Я полагаю, что либо ошибочен пересчёт между Летосчислением Лоюэ и Общим летосчислением Звёздного Союза, либо до прибытия на Лоюэ Е Мо прошёл неизвестное обучение в тайном месте с иной скоростью течения времени…
Старейшина Лю приводил цитаты из канонов, и аргументы его были чёткими, так что слушатели согласно кивали.
Линь Фэн внутренне удивился. Мнения этого старца совпадали с теми догадками, к которым он сам пришёл, читая неофициальные хроники в клане Линь. Похоже, это Общество не было местом, где просто повторяют чужие слова.
Затем и другие стали высказывать свои находки и вопросы. Кто-то обсуждал материалы для изготовления Барабана Быка-Куй — раннего артефакта Е Мо, кто-то анализировал расхождения между изменениями рельефа на Древнем поле битвы бессмертных и демонов и историческими записями, а один даже усомнился в истинной личности одной из возлюбленных Е Мо…
Атмосфера была открытой и оживлённой, полной жажды докопаться до исторической правды, а не слепого поклонения.
Линь Фэн молча слушал, не решаясь высказываться. Он заметил, что члены Общества, хотя и сомневались в деталях, искренне почитали самого Е Мо. Они стремились к более реальному, более полному образу Императора Мо, а не к мифическому символу.
Примерно через час собрание прервалось. Участники разошлись: кто-то направился к стеллажам за справками, кто-то сбился в группки и продолжил обсуждение.
Распорядитель Чэнь с улыбкой подошла к Линь Фэну:
— Ну как, друг Линь, впечатления?
— Чрезвычайно познавательно, — искренне ответил Линь Фэн. — Глубина знаний и оригинальность суждений достойны восхищения.
В глазах Чэнь мелькнула гордость:
— Общество существует уже несколько сотен лет, и собрало немало единомышленников, искренне стремящихся по следам Императора Мо. Мы верим, что настоящий Е Мо более велик, чем его мифический образ. Есть ли у вас особый интерес к какой-то теме?
Линь Фэн на мгновение задумался и сказал:
— Меня интересует период жизни Е Мо на Земле, особенно сведения о его ранней спутнице жизни Ло Ин. Говорят, в библиотеке Общества богатое собрание. Можно ли ознакомиться?
— О госпоже Ло Ин? — в глазах Чэнь промелькнуло едва заметное удивление, но она кивнула. — Записей о ней действительно мало, и они довольно спорные. Вон там, на стеллаже «Би-семь», собраны древние книги и личные заметки членов Общества на эту тему. Можете посмотреть. Если что-то будет непонятно — спрашивайте меня или Старейшину Лю.
— Благодарю.
Линь Фэн подошёл к стеллажу «Би-семь». Он был высоким, почти до потолка, и плотно заставлен материалами из разных эпох. Глубоко вздохнув, он начал внимательно листать.
В основном попадались различные комментарии к официальному Канону Императора Мо, где твердили одно и то же: Е Мо и Ло Ин были глубоко привязаны друг к другу, хотя разлучились в молодости, но в итоге встретились в мире бессмертных, создав прекрасную легенду.
Но когда он добрался до явно личных записей или неопубликованных археологических отчётов, содержание стало иным.
В одной пожелтевшей, неподписанной тетради было написано:
«…При исследовании руин города Нинхай на материнской планете Земля на глубине были обнаружены остатки предположительно раннего жилища Е Мо. Анализ остаточных следов показал, что там долгое время проживали две женщины. Одна из них по ауре совпадает с госпожой Ло Ин… А другая… аура мрачная и смутная, похожа на Конституцию темного духа или нечто подобное, что явно расходится с официальными записями…»
Другой фрагмент свитка, похожий на чертёж археологических раскопок, содержал приписку: «…В основной погребальной камере саркофаг пуст, однако погребальный инвентарь указывает на то, что усопшая была женщиной, и стиль одежды точно совпадает с тем, что носили во времена госпожи Ло Ин… Неужели это кенотаф? И зачем он был установлен?..»
Сердце Линь Фэна забилось быстрее. Он вспомнил жуткое предположение из семейной рукописи: «Ло Ин давно погибла, а та, кто встретилась в мире бессмертных — лишь её перерождённый остаток души».
Он продолжил поиски и нашёл рукопись бывшего главы Общества.
Взгляды в этой рукописи были ещё смелее:
«…Обобщая данные из разных развалин, госпожа Ло Ин на Земле с высокой вероятностью попала в „Пространственно-временной хаос“. Однако её конец отнюдь не был простой „потерей“, как пишут официально. Позднее Е Мо много раз возвращался на Землю и тайно исследовал некоторые запретные руины, связанные со временем и перерождением; его поведение скорее напоминало… поиск или попытку что-то вернуть… Учитывая слухи о том, что он владел Законом времени, я подозреваю, что „возвращение“ госпожи Ло Ин могло быть связано с каким-то запретным методом, идущим наперекор Небу, и цена этого… страшно представить…»
На этом месте почерк становился небрежным и взволнованным, а следующие страницы, похоже, были вырваны.
Линь Фэн опустил рукопись, нахмурившись. Открытия Общества шаг за шагом подтверждали самое страшное предположение!
Он подавил внутреннее волнение и взглянул на самое нижнее, незаметное место стеллажа, где грудой лежали неразобранные разрозненные листки и треснутые нефритовые таблички.
Он присел на корточки и терпеливо просмотрел каждую. Большинство оказалось бессмысленными обрывками или переписанными копиями.
Вдруг его пальцы наткнулись на чёрный нефритовый свиток, почти скрытый пылью, с обломанными краями. Материал был особенным: холодный на ощупь, без всяких опознавательных знаков.
Он на автомате влил в него крохотную толику духовной силы.
Нефритовый свиток никак не отреагировал.
Линь Фэн изменил тактику: он попробовал применить Трёхжизненное Писание, отделив ничтожно малую часть Энергии Хаоса, и медленно ввёл её в свиток.
Гул…
Свиток слегка завибрировал, и на его поверхности проступил чрезвычайно слабый, почти исчезающий свет. Перед глазами Линь Фэна возникли строки искажённых, неполных древних письмён:
«…Душа императора… скорбь… обратить поток времени… вызвать гнев… Откат закона…»
«…Во тьме… обрести… нить остатка души… собственным… основанием Дао… взращивать…»
«…Наконец… обрести форму… но… не та, что прежде… память… пёстрая… как Цветы в зеркале, луна в воде…»
«…Император безмолвствовал… охранял… пока в мире бессмертных не настала… встреча… весь мир считал, что всё завершилось благополучно… но никто не знает…»
Дальнейшие знаки полностью расплылись, и их было невозможно разобрать.
У Линь Фэна перехватило дыхание!
Содержание этого треснутого нефритового свитка, хоть и фрагментарное, словно ключ, мгновенно связало все нити!
Несчастный случай на Земле (Пространственно-временной хаос? Гибель?) → Е Мо идёт наперекор Небу (обратить поток времени? вызвать гнев закона?) → Тяжёлые поиски (во тьме обрёл остаток души?) → Огромная цена (собственное основание Дао?) → Воссозданная Ло Ин (не та, что прежде, память пёстрая) → «Благополучная» встреча в мире бессмертных (фальшивое благополучие?)
Перед ним медленно приоткрывалась мрачная, безумная и одновременно леденящая душу истина!
Е Мо не был всемогущим богом! У него тоже были невосполнимые потери, и за них он заплатил немыслимую цену, возможно, даже… сотворил чудовищную ложь, продлившуюся через тысячелетия?!
В тот момент, когда Линь Фэн пребывал в смятении, за его спиной раздался мягкий голос:
— Друг Линь интересуется этим «бесполезным свитком»?
Линь Фэн вздрогнул, мгновенно скрыл все свои эмоции, успокоился и обернулся. Оказалось, что Старейшина Лю незаметно подошёл и с улыбкой смотрел на чёрный нефритовый свиток в его руке.
— Старейшина Лю. — Линь Фэн сложил руки в приветствии. — Просто листал от нечего делать. Мне показалось, что материал у свитка необычный, но прочесть его не смог, стало любопытно.
Старейшина Лю взял свиток, погладил его, и в глазах у него мелькнуло сложное выражение:
— Этот свиток много лет назад случайно нашёл один покойный друг во время экспедиции в руины. Материал действительно особенный — не металл и не нефрит, прочесть обычным духовным чутьём невозможно, поэтому его всё считали браком. Не думал я, что друг Линь сможет вызвать в нём отклик… Видимо, ваша техника особенная, или он сам к вам потянулся.
Линь Фэн внутренне насторожился, но внешне изобразил удивление:
— О? Я просто попробовал наугад, сам не знаю, почему так вышло. А из каких руин этот свиток?
Старейшина Лю пристально посмотрел на Линь Фэна и медленно произнёс:
— Те руины сейчас закрыты как зона высочайшего запрета, обычным людям туда не подойти. Они находятся в самой глубине Холмов Забвения, в месте под названием Каньон Безмолвия.
Каньон Безмолвия!
Сердце Линь Фэна бешено забилось!
Все линии наконец сошлись в одной точке!
— Каньон Безмолвия… — Линь Фэн постарался, чтобы голос звучал ровно. — Это… опасно?
— Опасно ли? — Старейшина Лю вздохнул, его тон стал серьёзным. — Это одно из немногих мест в Звёздном городе, куда даже культиваторы Зародыша Бессмертия не рискуют соваться. Энергетическое поле крайне хаотично, законы искажены, всякие духовные искусства и магия там почти бесполезны, к тому же полно необъяснимых странных явлений и… сильных древних стражей. Власти блокируют всю информацию, строжайше запрещают любые исследования.
Он помолчал, понизив голос:
— Но прежние поколения нашего Общества в частных беседах предполагали, что там… скорее всего, скрываются настоящие руины, оставленные Е Мо ещё на Земле, которые хранят его величайшую тайну. Возможно, даже связаны с тем самым запретным деянием с обращением времени.
Линь Фэн помолчал и вдруг спросил:
— Кто-нибудь из Общества… туда проникал?
Старейшина Лю покачал головой и горько усмехнулся:
— Несколько человек пытались, но ни один не преуспел. Кто-то пропал без вести, кто-то сошёл с ума. Место это… чертовщина. Словно некая сила охраняет ту тайну, не давая никому подсмотреть.
Он вернул свиток Линь Фэну:
— Если вас это интересует, будьте осторожны. Некоторые истины, возможно… лучше бы их и не знать.
Сказав это, Старейшина Лю похлопал Линь Фэна по плечу, развернулся и пошёл к другим, снова погрузившись в академические обсуждения.
Линь Фэн стоял неподвижно, сжимая в руке ледяной чёрный нефритовый свиток.
В его голове переплелись бесчисленные нити, догадки и тот слабый зов из Каньона Безмолвия.
Опасно? Запретная зона? Тайна, которую нельзя разгадать?
Но его взгляд стал твёрже, даже… горячее.
Обратить поток времени? Повредить основание Дао? Воссоздать остаток души?
Если всё это правда…
То Е Мо оставил после себя не просто сокрытую трагедию.
Это был — безумный, трудный, но реально существовавший… путь к обращению судьбы!
Метки этого пути, вероятно, скрыты в самой глубине Каньона Безмолвия.
Он должен пойти!
Не просто найти руины, но и проверить ту потрясающую догадку, ощутить то отчаяние, борьбу и… решимость, которые пережил когда-то Император Мо!
Линь Фэн спрятал свиток, попрощался с Распорядительницей Чэнь и Старейшиной Лю, развернулся и покинул Общество.
Шаги его были твёрдыми, но в душе бушевал ураган.
Осколки истины, разбросанные в груде старых бумаг, уже указали ему окончательное направление.
Теперь оставалось лишь одно: понять, как проникнуть в тот Каньон Безмолвия, запретный даже для культиваторов Зародыша Бессмертия.
Он знал: это будет величайшим испытанием на Земле.