Стена северо-западного Узла Звёздного Свода, седьмой изолированный контрольно-пропускной пункт.
Линь Фэн стоял в зоне ожидания, глядя на огромный энергетический барьер, простирающийся между небом и землёй. Барьер был полупрозрачным, бледно-голубым, с переливающейся поверхностью, излучающей леденящие душу колебания энергии. Он полностью отделял шумный город от пустынного мира, известного как Холмы Забвения.
Контрольно-пропускной пункт был усиленно охраняем. Стражники в стандартных Духовных Энергетических Доспехах патрулировали взад-вперёд; их уровень cultivation был не ниже поздней стадии Возделывания энергии, а командир был на Стадии Основания. Несколько высоких Сторожевых Башен Обнаружения стояли, словно молчаливые чудовища, их холодные сканирующие лучи постоянно ощупывали каждого, кто пытался приблизиться к барьеру. Все входящие и выходящие проходили строгую проверку личности и целей.
Линь Фэн глубоко вздохнул, подавляя инстинктивное чувство подавленности, вызванное близостью к барьеру. Он подошёл к регистрационному окошку и протянул свою Идентификационную Карту-Талисман.
— Имя, уровень cultivation, цель входа, предполагаемое время пребывания, — бесстрастно спросил стражник за окошком, буравя Линь Фэна острым взглядом.
— Линь Фэн, пятый слой Возделывания энергии. Научное исследование, сбор геологических образцов. Предполагаемое время — три дня, — спокойно ответил Линь Фэн, придерживаясь заранее продуманной легенды. Он намеренно подавлял свой cultivation до пятого слоя — не слишком высоко, не слишком низко, что соответствовало статусу исследователя.
Стражник провёл картой по сложному Магическому Массиву, и на световом экране быстро мелькнула регистрационная информация Линь Фэна. — Пятый слой Возделывания энергии, и один идёшь в Холмы Забвения? — нахмурился стражник, в голосе слышались сомнение и предупреждение. — Это не место для прогулок. Внешние зоны хоть и были предварительно зачищены, но остаются неизвестные опасности, нестабильные энергетические поля, иногда встречаются пространственные трещины и остатки древних Запретов. Рекомендую нанять охрану или присоединиться к опытной исследовательской команде.
— Спасибо за предупреждение. Я буду осторожен, — кивнул Линь Фэн, его тон был искренним.
Видя его решимость, стражник не стал отговаривать. Он ввёл на карту временный пропускной допуск и Срочную Печать Спасения:
— Запомни: разрешено передвигаться только в пределах установленной Безопасной Исследовательской Зоны. Строго запрещено углубляться в неотмеченные районы. Если активируешь печать спасения, мы приложим все усилия для спасения, но своевременность не гарантируем. Ответственность лежит на тебе.
— Понял.
Тяжёлые сплавные ворота медленно открылись, образуя щель, достаточную для прохода одного человека. Внутрь ворвался ветер, несущий запах пустыни, древности и хаотической энергии, заставив одежды Линь Фэна хлопать.
Он шагнул наружу. Ворота с грохотом захлопнулись за его спиной, навсегда отрезав городской шум и безопасность.
Перед ним был другой мир.
Серое небо нависало низко, не было видно лучей искусственных светил, только вечный полумрак. Земля была раздроблена — повсюду разломанные горные хребты, пересохшие русла рек и руины, оставшиеся от обрушившихся гигантских построек. Воздух был необычайно разрежен и насыщен буйной энергией; при вдохе чувствовалось лёгкое покалывание. Вдалеке виднелись искажённые пространственные волны и мелькающие чёрные пространственные трещины.
Мёртвая тишина, пустошь, опасность.
Это и есть Холмы Забвения.
Линь Фэн, сверяясь с картой и разрозненной информацией, полученной от Исследовательского общества, определил направление и быстрым шагом направился к зоне, отмеченной как «чрезвычайно опасно, запрещено приближаться» — Каньону Безмолвия, который находился к северо-западу, где местность была ещё более суровой.
Он не осмеливался лететь на артефакте — хаотические энергетические поля и потенциальные пространственные трещины были крайне неблагоприятны для полёта. Приходилось полагаться на технику передвижения, осторожно пробираясь среди острых скал и развалин.
Чем глубже он заходил, тем суровее становилась обстановка. Скалы на земле приобрели зловещий обожжённо-чёрный оттенок, будто их опалила ужасная энергия. В воздухе начал распространяться лёгкий серый туман, который не только затруднял зрение, но и, казалось, разъедал духовное чувство, сильно сокращая диапазон восприятия.
Изредка попадались следы, оставленные другими исследователями или экспедициями: заброшенные лагеря, повреждённые приборы и даже... кости неясного возраста, безмолвно свидетельствовавшие об опасности этого места.
Линь Фэн сосредоточился до предела, полностью задействовав Тело Пустотной Духовности, осторожно обходя невидимые глазу завихрения энергии и пространственные складки.
Примерно через час серый туман стал плотнее, видимость упала до десяти чжанов. Обожжённо-чёрный цвет земли становился всё глубже, начала проявляться кристаллизация. Гнетущее чувство тревоги в воздухе усиливалось.
Он знал, что уже приблизился к окраине Каньона Безмолвия.
В этот момент он внезапно остановился!
Перед ним, на ровной обожжённо-чёрной земле, в восприятии Тела Пустотной Духовности проявились бесчисленные тончайшие серебряные нити, почти сливающиеся с окружением! Эти нити, переплетаясь, образовывали огромную и древнюю формацию — Запрет, покрывающий всю зону впереди!
Колебания, исходившие от Запрета, были чрезвычайно скрытыми, но несли ледяное, отталкивающее на тысячи ли чувство уничтожения! По своей «сути» они поразительно напоминали тот Запрет, который он активировал в задних горах Звезды Цинлань, но масштаб и степень совершенства намного превосходили его!
Это определённо работа Е Мо! И скорее всего, это его более зрелый и мощный Запрет из позднего периода!
На лбу Линь Фэна выступил пот. Если бы не предельная чувствительность Тела Пустотной Духовности к энергии, он, как и те неудачники раньше, налетел бы прямо на него, даже не поняв, откуда пришла смерть.
Он осторожно обходил эту область, пытаясь найти проход сбоку.
Однако, сменив несколько направлений, он обнаружил, что у этого Запрета, кажется, нет конца! Он был подобен огромной чаше, перевёрнутой над окраиной Каньона Безмолвия, надёжно защищая его.
Обойти его невозможно!
Нужно прорваться!
Линь Фэн сел, скрестив ноги, за огромным обожжённо-чёрным валуном, полностью скрыв свою ауру. Ему нужно было время, чтобы внимательно изучить и проанализировать закономерности работы этого Запрета.
Он полуприкрыл глаза, подняв восприятие Тела Пустотной Духовности до предела, и осторожно «коснулся» невидимого барьера Запрета.
В его море сознания всплыли бесчисленные сложные, головокружительные структуры рун и траектории потоков энергии. Этот Запрет не был статичен; он медленно вращался и менялся, как гигантский живой лабиринт. Смертельная опасность таилась под кажущимся спокойствием; стоило её спровоцировать — и произойдёт нечто невообразимое.
Время шло. Линь Фэн хмурился всё сильнее.
Этот Запрет был слишком сложен и глубок, далеко превосходил его нынешнее понимание. Казалось, его ядро затрагивало пространственное складывание, временную задержку и даже защиту на уровне причинно-следственной связи! Взломать его было абсолютно невозможно!
Неужели придётся возвращаться ни с чем?
Нет, он не сдастся.
Он снова обратил надежду к Следам Пути Хаоса в Пурпурном Дворце. След вывода всё ещё был тусклым, его нельзя было использовать. След Защиты и Рубец Преодоления Преград хоть немного восстановились, но в столкновении с таким масштабным Запретом едва ли могли выстоять.
И тут, когда он уже был в тупике, его взгляд случайно упал на участок земли у края Запрета впереди.
Там было немного не так, как в других местах. На обожжённо-чёрной земле были едва заметны вкрапления нескольких расколотых чёрных каменных пластинок, наполовину зарытых в почву. На сколах пластинок, казалось, сохранились чрезвычайно слабые колебания энергии, родственные окружающему Запрету, но с небольшими отличиями.
Сердце Линь Фэна ёкнуло. Эти пластинки... они были очень похожи на фрагменты нефритовых табличек с запретной информацией, которые он видел на заседании Исследовательского общества! Неужели кто-то в древности пытался прорваться с боем, активировал Запрет и был уничтожен, оставив эти обломки?
Он осторожно отделил нить духовного чувства, смешанную с ничтожной крупицей энергии Хаоса, и направил её к пластинкам.
Как только его энергия коснулась пластинок —
Произошла внезапная перемена!
Свечение Запрета в той области слегка, едва заметно дрогнуло! В идеально циркулирующем потоке энергии появилась чрезвычайно тонкая, почти неуловимая... точка замедления?!
Эта точка замедления мелькнула и исчезла, словно галлюцинация!
Но Тело Пустотной Духовности Линь Фэна ясно уловило эту промелькнувшую брешь!
— Вот оно что! — вспыхнула мысль в его голове, и он мгновенно всё понял!
Этот Запрет не был безупречен! Казалось, на «родственную», но «чуждую» энергию он реагирует чрезвычайно кратковременным «замешательством в распознавании»!
Неужели Е Мо предвидел, что потомки, владеющие Трёхжизненным Писанием или подобными техниками, придут сюда? И нарочно оставил чёрный ход? Или Запрет за долгие годы сам дал микротрещину?
В любом случае, это шанс!
Линь Фэн глубоко вздохнул, в глазах мелькнула решимость.
Он встал, приведя состояние в полную готовность. В Пурпурном Дворце Рубец Преодоления Преград медленно активировался, излучая слабый хаотический свет и сливаясь с его глазами.
В то же время Трёхжизненное Писание заработало на полную мощность, Духовная сила Хаоса наполнила всё тело, готовясь к возможному удару.
Он засёк примерное направление, в котором появилась точка замедления, и вычислил ритм потока энергии Запрета.
Сейчас!
Он двинулся!
Его фигура, словно призрак, быстрая как молния, но с неким странным ритмом, вписывающимся в колебания Запрета, устремилась прямо к смертельной запретной зоне!
В тот миг, когда он ступил на территорию Запрета —
Гул!!!
Весь Запрет, словно разгневанный дикий зверь, пробудился с грохотом!
Бесчисленные серебряные руны мгновенно засветились, сплетаясь в сеть, охватывающую всё! Разрушительные энергетические столпы дождём обрушились с небес! Пространство исказилось и разорвалось, порождая смертоносные бури осколков! И, что ужаснее, гигантская холодная воля зафиксировала Линь Фэна, намереваясь раздавить его вместе с душой!
Глаза Линь Фэна сжались; он выжал силу Тела Пустотной Духовности и Рубца Преодоления Преград до предела!
В его «зрении» разрушительная буря больше не была неотразимой небесной карой, а превратилась в множество чётких или размытых «линий» и «точек»! Это были траектории потоков энергии, узлы вращения формации и... те мимолётные, крошечные «щели замедления», возникающие от вторжения его Хаотической энергии!
Нельзя ни спешить, ни медлить! Нужна точность до миллиметра!
Его фигура проносилась, вспыхивала, перескакивала в буре уничтожения! Каждое движение было опасно близко, скользя по краю энергетических столпов! Каждый шаг точно ловил разрывы между пространственными осколками!
Он словно танцевал на лезвии ножа, ища единственный путь к жизни в буре смерти!
Вжик!
Осколок пространства полоснул его руку, выбив брызги крови! Резкая боль!
Бум!
Энергетический столб, чуть не задев его спину, обрушился вниз; горячая волна едва не сбила его с ног!
Та холодная воля давила, словно гора, заставляя кости скрипеть, а душу — трещать!
Но он стиснул зубы и держался, взгляд упёрся в мерцающий, меняющийся «путь»!
Десять чжанов! Пять чжанов! Три чжана!
Он уже почти вырвался из смертельной запретной зоны!
И тут!
Холодная воля, почуяв неладное, внезапно стала ещё более яростной! Все энергетические столпы и пространственные осколки мгновенно изменили траекторию, сходясь со всех сторон, чтобы окончательно его похоронить!
Гибельное окружение!
В глазах Линь Фэна мелькнула решительность; он перестал сдерживаться!
В Пурпурном Дворце Нефритовый Камень Хаоса ярко вспыхнул! Поток чистой энергии Хаоса хлынул наружу, мгновенно наполнив Рубец Преодоления Преград!
Рубец Преодоления Преград засиял ослепительным светом!
— Откройся! — тихо рыкнул Линь Фэн, и из его глаз вырвался хаотический свет, мгновенно пробив самый слабый узел в окружающей атаке!
Он сложил пальцы в виде меча, собрал всю Духовную силу Хаоса и резко ткнул в этот узел!
Чирк —!
Раздался звук, похожий на разрываемую ткань!
Безупречная окружающая атака была насильно разорвана — появилась крошечная щель!
Фигура Линь Фэна, словно рыба, скользнула в эту щель в последний момент!
Бам-м-м!!!
Сзади разрушительные энергии яростно столкнулись и взорвались, сотрясая землю оглушительным грохотом; свет ослепил, обратив ту зону в прах!
Линь Фэн, пошатываясь, приземлился, перекатился на десяток чжанов, прежде чем кое-как удержаться на одном колене, тяжело дыша.
Он обернулся. Та смертельная запретная зона всё ещё сверкала серебряным светом, буйствовала разрушительная энергия, но больше не преследовала его.
Он... прорвался!
Но цена была огромна. Духовная сила в теле почти истощена, рука ранена, душа от чрезмерного использования Рубца Преодоления Преград болела, а Следы Пути Хаоса снова потускнели.
Однако он не успел перевести дух, как резко поднял голову и посмотрел вперёд.
Открывшаяся картина заставила его затаить дыхание.
За барьером оказался не ожидаемый каньон, а... ещё более странное, ещё более леденящее душу пространство.
Здесь не было серого тумана, но небо было глубокого, будто застывшего тёмно-фиолетового цвета. Земля была чисто тёмно-красной, словно напитавшейся кровью и высохшей за десять тысяч лет. Ни звука — абсолютная тишина, даже ветра не было. Воздух тяжёлый, как ртуть. Духовной энергии... нет, её здесь почти не было: только древняя, мёртвенная, с оттенком смутной скорби... остаточная Рифма Пути.
А на горизонте, в центре тёмно-красной земли, виднелись очертания разрушенного древнего Алтаря, сложенного из чёрных камней.
На Алтаре, казалось, что-то стояло...
Как только взгляд Линь Фэна попытался разглядеть предмет на Алтаре —
Неописуемый, идущий из глубин души огромный ужас и скорбь, подобно волне, обрушились на него!
Пф!
Он выплеснул кровь, лицо мгновенно стало бледным как бумага; тело неудержимо задрожало!
Это чувство... будто невообразимая, огромная, способная разорвать вселенную печаль и отчаяние застыли в этом пространстве, не рассеявшись за тридцать тысяч лет!
Одно лишь ощущение этой тени почти разрушило его Дао-Сердце!
Что... это за место?!
Что именно сделал здесь Е Мо в те времена?!