Тень Линь Фэна стремительно проносилась по безжизненному Темно-красному ущелью, а за ней, словно въевшаяся в кости зараза, неотступно следовали крики и свист рассекаемого воздуха от преследующего Отряда правосудия. Он не осмеливался ни на мгновение задержаться, выжав скорость до предела, и отчаянно бежал в направлении, где, согласно данным Исследовательского общества, мог находиться Заброшенный древний путь.
Хотя дао-ритмика этого района всё ещё давила тяжело, возможно, из-за удаления от центрального алтаря, а возможно, из-за того, что в его теле слилась та нить золотой дао-ритмики, давление, казалось, немного ослабло, позволив ему с трудом поддерживать быстрое передвижение.
Однако скорость преследователей намного превзошла его ожидания! По меньшей мере две ауры среди них достигли Середины Основания! Они, казалось, были более знакомы с этой местностью или обладали особыми магическими артефактами, способными в определённой степени противостоять подавлению дао-ритмики, и двигались чрезвычайно быстро, постоянно сокращая расстояние!
— Негодяй, стой!
— Блокируйте проход впереди!
Резкие выкрики сопровождались свирепыми атаками, пробивающими воздух! Несколько сверкающих духовным светом летающих мечей и магических заклинаний обрушились на землю позади Линь Фэна, взрывая глубокие ямы, разбрызгивая каменную крошку!
Линь Фэн едва увернулся, спина его покрылась холодным потом. Духовная сила в его теле была сильно истощена в предыдущих прорывах и копировании, и сейчас он был на пределе, совершенно не в силах противостоять преследователям.
Необходимо как можно скорее оторваться от них!
Стиснув зубы, он, не считаясь ни с чем, сжёг и без того скудную Духовную силу Хаоса, снова ускорился и ворвался в ещё более изрезанный и странный каменный лес.
Огромные камни здесь имели причудливые формы, словно искажённые огромной силой, цвета были темнее, почти чернильно-чёрные. Скорбная дао-ритмика в воздухе, казалось, искажалась и преломлялась этими странными камнями, становясь ещё более хаотичной и беспорядочной, а её помехи для духовного сознания усиливались.
Духовное сознание преследователей действительно на мгновение затуманилось и пришло в беспорядок.
— Осторожно! Это Каменный лес Смятия Духов! Духовное сознание ограничено!
— Рассредоточиться! Окружить его! Ему не уйти!
Воспользовавшись этим кратким замешательством, Линь Фэн резко изменил направление, нырнул в узкую каменную расщелину, несколько раз свернул и временно скрылся из прямого поля зрения преследователей.
Но он знал, что это лишь временно. У противника численное превосходство и богатый опыт, вскоре они снова его засекут.
Нужно найти тот древний путь!
Подавляя боль в душе и истощение духовной силы, он сосредоточил восприятие Тела Пустотной Духовности вперёд, отчаянно ища любые следы, связанные с дорогой.
Как раз когда он проходил через руины обрушившейся гигантской каменной арки, Нефритовый Камень Хаоса в его Пурпурном Дворце, только что слившийся с золотой дао-ритмикой, вдруг без всякого предзнаменования слегка дрогнул!
Слабое, но отчётливое чувство резонанса донеслось откуда-то справа впереди!
Не со стороны преследователей! Это ощущение... родственно только что слитой с ним золотой дао-ритмике, но более древнее, более... спокойное? Словно беззвучное указание!
У Линь Фэна сейчас не было выбора, и он без колебаний бросился в направлении, откуда шёл резонанс!
Обогнув несколько огромных чёрных камней, стоявших, как надгробья, он резко остановился от представшего зрелища!
Впереди была небольшая поляна, а в центре её — не вход на древний путь, как он представлял, а... половина разломанной чёрной стелы!
Материал этой стелы был чрезвычайно похож на камень центрального алтаря и фрагменты нефритовых табличек с запретными записями, которые он видел раньше! Но она была ещё более разбитой, осталось меньше человеческого роста, изломы неровные, словно её перебили невообразимой силой!
На поверхности стелы были вырезаны несколько строк нечётких древних письмён. Их ритмика была из того же источника, что и оставленная Е Мо на алтаре фраза «Против течения времени — в конце концов сожаление, Путь разбивает звёздную реку, не оставляя тени», но, казалось, ещё более ранняя?
Что ещё больше потрясло Линь Фэна — от этой половины Разбитой Стелы исходила уже не пронизывающая небо и землю безбрежная скорбь, а... осадок после вечной шлифовки, глубоко скрытое сожаление, осаждённая мудрость и нотка... чрезвычайно слабого, но невероятно стойкого намерения защиты!
Словно израненный гигант, даже с изувеченным телом, всё ещё упрямо охраняет какую-то последнюю веру.
И резонанс, приведший его сюда, исходил именно от этой стелы!
Шаги и крики преследователей снова приблизились сзади!
— Там!
— Его аура исчезла у Разбитой Стелы!
Линь Фэн изменился в лице: впереди Разбитая Стела, сзади преследователи — тупик!
Он взглянул за стелу — там был ещё более густой и искривлённый Каменный лес Смятия Духов, совершенно непроходимый!
Что делать?!
В этот критический момент!
Нефритовый Камень Хаоса в его Пурпурном Дворце снова сильно задрожал! Та нить золотой дао-ритмики, только что слитая, активно выплеснулась и вступила в сильный резонанс с защитной дао-ритмикой, исходящей от Разбитой Стелы!
Гул!
Стела, казалось, пробудилась, и нечёткие письмена на её поверхности внезапно засветились едва заметным золотым светом!
В следующее мгновение Линь Фэн почувствовал, как пространство вокруг него слегка колыхнулось, словно невидимая водная рябь прошла сквозь его тело!
Тотчас же произошло нечто, ошеломившее и его, и преследователей, только что ворвавшихся на поляну!
Фигура Линь Фэна на глазах у всех, словно растворяясь в воде, мгновенно стала размытой, прозрачной, а затем полностью исчезла перед Разбитой Стелой!
— Что?!
— Где человек?!
— Техника невидимости? Нет! Аура полностью исчезла!
— Это пространственная передача? Или иллюзорный массив?
Несколько членов Отряда правосудия, бежавших впереди, остановились перед стелой в недоумении, духовное сознание лихорадочно сканировало окрестности, но безрезультатно! Линь Фэн словно испарился!
— Капитан! С этой Разбитой Стелой что-то не так! — один из членов отряда насторожённо уставился на половину стелы.
Капитан, находящийся на Середине Основания, с мрачным лицом осторожно подошёл, попытался духовным сознанием исследовать стелу, но был мягко, но упорно оттолкнут какой-то силой, не в силах проникнуть глубже.
— Эта стела... защитное ограничение, оставленное Императором Мо? — взгляд капитана менялся, в итоге он не осмелился атаковать наследие Императора Мо и, стиснув зубы, сказал: — Он точно не ушёл далеко! Возможно, он временно скрыт ограничением или перенесён поблизости! Обыщите всё! Переверните этот каменный лес, но найдите его!
Подчинённые громко согласились, рассыпались и тщательно обыскали.
А в это время Линь Фэн переживал удивительный опыт.
Он не был перенесён и не был невидим. Он всё ещё стоял на том же месте, рядом с Разбитой Стелой! Он даже мог ясно видеть недоумённые лица членов Отряда правосудия и слышать их разговор.
Но они совершенно не видели его и не ощущали!
Словно невидимый барьер, искажающий свет и восприятие, полностью изолировал его от внешнего мира. Источником силы этого барьера была та самая половина Разбитой Стелы!
Это защитная дао-ритмика стелы, почувствовав в его теле родственную золотую дао-ритмику (происходящую от скорби и защитной одержимости Е Мо), активно сработала и укрыла его!
В душе Линь Фэна поднялись невыразимое потрясение и... благодарность. Наследие, оставленное Е Мо, даже спустя тридцать тысяч лет, всё ещё молчаливо защищает потомков, связанных с ним судьбой.
Временно в безопасности.
Он глубоко вздохнул, успокаивая бурлящую энергию крови, и взгляд его упал на надпись на Разбитой Стеле, находящейся рядом.
Благодаря предыдущему воздействию письмён на алтаре у него выработалась определённая устойчивость к дао-ритмике, оставленной Е Мо. Он сосредоточился, затаил дыхание, одновременно задействовал Тело Пустотной Духовности и Следы Пути Хаоса, осторожно читая эти нечёткие древние письмена.
Письмена были неполными, смысл тёмным, скорее напоминали отрывочные афоризмы или прозрения:
— ...Путь... не единственный... дорога... не... предопределена...
— ...Ушедшее... не вернуть... но... дао-сердце... нельзя... поперечить...
— ...Защита... не... заточение... жертва... не... конец...
— ...Моим... дао-скорбью... вырезаю эту... стелу... предостерегая... потомков... не... повторять...
Обрывки фраз, смешанные с невероятно сложными фрагментами эмоций, вливались в море сознания Линь Фэна: там были размышления о прошлых ошибках, новое осознание Пути, понимание истинного смысла защиты, и ещё... намерение превратить собственное огромное сожаление и боль в предостережение, чтобы будущие поколения не пошли по ложному пути!
Это было совершенно непохоже на образ Е Мо из Канона Императора Мо — безупречного, всё предвидящего и не допускающего ошибок!
Это был настоящий, страдающий, размышляющий в поражении и пытающийся зажечь для потомков предупреждающий маяк Е Мо!
Линь Фэн застыл перед стелой, его дух был потрясён.
Всё это время, следуя по стопам Е Мо, он в той или иной мере испытывал стремление к силе могущественного и восхищение его легендарным путём. Но сейчас эта половина Разбитой Стелы показала ему совершенно иной путь.
Сила, безусловно, важна, но важнее... дао-сердце! Это выбор и упорство на собственном пути! Это стойкость и мудрость, позволяющие даже величайшее сожаление превратить в ресурс для продвижения вперёд!
Е Мо терпел поражения, и они были столь сокрушительны, что он заплатил невообразимую цену. Но он не утонул в печали, а вырезал урок здесь, предостерегая потомков.
Своей дао-скорбью предостерегаю потомков не повторять... — пробормотал Линь Фэн эти слова, чувствуя, как из глубины дао-сердца поднимается невыразимое чувство резонанса, омывая его душу.
Незаметно для себя он сел на колени перед Разбитой Стелой, и его дух полностью погрузился в эту суровую, тяжёлую, но полную мудрости и защитного смысла дао-ритмику.
Трёхжизненное Писание начало вращаться само по себе, впитывая разреженную, но чистую дао-ритмику этого места. В Пурпурном Дворце Нефритовый Камень Хаоса медленно вращался, и золотые узоры на его поверхности перекликались с дао-ритмикой стелы. Те три Следа Пути Хаоса, особенно След вывода и След Защиты, жадно впитывали древнюю мудрость, содержащуюся в стеле, о выборе при выводе и истинном смысле защиты, становясь всё более подвижными и плотными.
Духовная сила Хаоса в его теле, почти истощённая от чрезмерного расхода, начала восстанавливаться, расти и уплотняться с невиданной скоростью! Она становилась всё более плотной и наполненной духовностью!
Узкое место начальной стадии Основания под двойным воздействием питания этой внешней, родственной высшей дао-ритмики и внутреннего прозрения начало сильно колебаться, покрываясь трещинами!
Сознание Линь Фэна стало чистым и прозрачным.
Он словно увидел одинокую и стойкую спину, которая среди бесконечных руин и печали молча вырезала эту предупреждающую стелу, затем глубоко в сердце схоронила бесконечное сожаление, решительно повернулась и ступила на новый путь...
Этот путь был обречён быть ещё труднее, но... он вёл к истинной силе!
Неизвестно, сколько прошло времени.
Бум!
Казалось, в теле Линь Фэна рухнул невидимый барьер!
Мощная Духовная сила Хаоса, словно река, прорвавшая дамбу, бурным потоком хлынула, омывая его конечности и кости, закаляя меридианы и даньтянь! Его аура на глазах поднималась!
Пик начальной стадии Основания... Середина Основания!
Всё естественно!
Более того, его душа под воздействием дао-ритмики стелы стала более плотной и стойкой, Тело Пустотной Духовности лучше сочетается с Трёхжизненным Писанием, а восприятие и контроль энергии поднялись на качественно новый уровень!
Что ещё важнее, он получил более ясное понимание собственного Пути.
Следовать за Е Мо — не для того, чтобы стать вторым Е Мо, а... чтобы, глядя в него, как в зеркало, понимать свои собственные ошибки и успехи, идти своим путём!
Когда он медленно открыл глаза, в них сиял божественный свет, и его культивация уже укрепилась на Середине Основания! Во всём его облике произошла тонкая перемена: меньше спешки, больше спокойствия и мудрости.
Звуки обыска снаружи уже давно стихли — члены Отряда правосудия, очевидно, не смогли разгадать тайну стелы и ушли искать дальше.
Линь Фэн поднялся и перед половиной Разбитой Стелы почтительно поклонился, как младший ученик.
Эта стела оказала ему милость, спасая жизнь, и, более того, даровала добродетель указания Пути.
Закончив поклон, он перевёл взгляд за стелу. Каменный лес Смятия Духов, который раньше казался тупиком, теперь в его восприятии являл собой крайне скрытый, искажённый и скрытый дао-ритмикой след... тропинки!
Эта тропинка, казалось, была началом того Заброшенного древнего пути, который упоминался в записях Исследовательского общества! Если бы не прорыв в культивации и резонанс с дао-ритмикой стелы, её ни за что не обнаружить!
Не колеблясь ни мгновения, Линь Фэн двинулся и ступил на ту скрытую тропу, его фигура быстро исчезла в глубине искривлённого каменного леса.
Вскоре после его ухода слабый свет на половине Разбитой Стелы постепенно исчез, и она вернулась к своей прежней древней и безмолвной сути, словно ничего не случилось.
Только эти древние вырезанные письмена молчаливо рассказывали о сожалениях и предостережениях десятитысячелетней давности, ожидая прихода следующего связанного судьбой.