Город Тяньшуй, управляющий шахты клана Линь.
Каменный стол был грубым и холодным. Управляющий шахты Линь Жун неторопливо перебирал несколько осколков Духовных камней, намеренно или невольно излучая ауру Пятого слоя Культивации Ци, заставляя выстроившихся в очередь для сдачи руды младших отпрысков побочных ветвей и шахтеров бояться даже дышать полной грудью.
Когда Линь Фэн, ступая по утренней заре, вошел под этот примитивный каменный навес, Линь Жун даже головы не поднял, а лишь спросил привычным, с ноткой нетерпения тоном: — Норму на сегодня пересчитал? Клади на стол.
— Управляющий, — голос Линь Фэна был спокоен и бесстрастен, — вчера вы сказали, что в Западном рудном проходе что-то не так, и нужно, чтобы я проверил?
Рука Линь Жуна дрогнула, и он наконец поднял голову. В его мутных глазках мелькнуло удивление, которое тут же сменилось привычным равнодушием и легким презрением: — Что, испугался? В клане Линь дармоедов не держат. Ты хоть и из Прямой линии, но с твоим уровнем cultivation послать тебя разведывать заброшенную штольню — уже честь. Или ты думал, что будешь, как те простые шахтеры, только черную работу делать?
Воздух вокруг, казалось, застыл. Несколько шахтеров из очереди невольно отступили на полшага, их взгляды, полные смешанных чувств — жалости, оцепенения и едва уловимого злорадства — украдкой скользнули по Линь Фэну.
Линь Фэн стоял неподвижно, одетый в выцветшую грубую холщовую одежду, все еще в угольной пыли. Казалось, он ничем не отличался от своего обычного приниженного, молчаливого вида, но почему-то Линь Жуну почудилось, что сегодня Линь Фэн другой. Его глаза — черные, бездонные — лишились привычной сдержанности и печали перед лицом придирок, а вместо этого напоминали два глубоких, невозмутимых колодца, спокойных настолько, что пробирала дрожь.
— Дармоед? — уголок губ Линь Фэна дернулся в едва заметной усмешке, почти похожей на насмешку, но тут же исчез. — Честь?
Линь Жун, взбешенный таким отношением, вдруг хлопнул ладонью по столу и вскочил: — Линь Фэн! Ты что себе позволяешь? Думаешь, раз носишь фамилию Линь, то можешь…
Он не договорил.
Потому что в этот миг от Линь Фэна поднялось невидимое течение ауры!
Это было совсем не похоже на колебания Третьего слоя Культивации Ци! Тяжелая, сгущенная, с неуловимой таинственной текстурой, словно часть дремлющего вулкана внезапно пробудилась. Хотя аура была ограничена пределами тела Линь Фэна и не выплескивалась наружу, само давление, направленное в самую суть, заставило Линь Жуна, опытного культиватора Пятого слоя, перехватить дыхание, словно его душу насквозь пронзил взгляд древнего чудища!
Под каменным навесом мгновенно воцарилась мертвая тишина!
Гнев на лице Линь Жуна застыл, скованный внезапным ледяным ужасом. Он интуитивно попытался сопротивляться, направив духовную силу, но с ужасом обнаружил, что его собственная сила перед лицом этого плотного, тяжелого давления застопорилась, стала вялой, словно ручей, уткнувшийся в океан!
— Ты… ты… — голос Линь Жуна охрип, в нем звучал невероятный испуг. Он трясущейся рукой указал на Линь Фэна. — Ты… прорвался? Как это возможно? Еще вчера он был жалким культиватором Третьего слоя, которым можно было помыкать, а за одну ночь стал источать столь ужасающее давление?
Линь Фэн не ответил на его глупый вопрос. Он медленно шагнул вперед. Шаги были тяжелыми, лишенными какой-либо суетливости, но отдавались на каменном полу четким и гулким эхом.
На лбу Линь Жуна мгновенно выступил холодный пот. Он был на Пятом слое, в захолустном городишке мог слыть «мастером», но все его cultivation было накачано пилюлями и примитивными техниками, он никогда не участвовал в настоящих битвах не на жизнь, а на смерть. И сейчас, столкнувшись с внезапной, непостижимо глубокой аурой Линь Фэна, многолетняя спесь и жестокость Линь Жуна рухнули, как лавина, в душе остался лишь страх.
— Твою «честь», управляющий, я запомнил, — Линь Фэн остановился в шаге от Линь Жуна. Голос его был негромок, но каждое слово звучало отчетливо, словно холодные камешки, ударяющие в сердце каждому. — В Западный рудный проход я пойду. Но, управляющий, — взгляд Линь Фэна наконец встретился с глазами Линь Жуна, сузившимися от ужаса. В этом взгляде, спокойном и не терпящем возражений, чувствовалась сила. — Советую вам запомнить хорошенько: с сегодняшнего дня на этой шахте кое-какие порядки нужно будет менять.
Не было ни угрожающих выкриков, ни яростных воплей. Спокойные слова несли в себе решимость, более холодную, чем лезвие ножа.
Линь Жун открыл было рот, но не смог вымолвить ни слова. Под спокойным взглядом Линь Фэна он почувствовал, как тело его леденеет. Он невольно отступил на полшага назад, спиной уперевшись в холодную каменную стену.
Линь Фэн больше не смотрел на него. Его взгляд скользнул по замершим в молчании людям под навесом, и невидимое давление исчезло. Он повернулся и, не оглядываясь, направился к стойке с инструментами. Взяв Стальное кайло, он, ни разу не обернувшись, зашагал в сторону заброшенного много лет назад Западного рудного прохода.
И лишь когда фигура Линь Фэна исчезла в темной глубине штольни, душное давление под навесом рассеялось окончательно. Воздух снова пришел в движение. Несколько шахтеров жадно ловили ртом воздух, переглядываясь, в их глазах застыл ужас. А Линь Жун, обмякнув, съехал по стене на пол. Лицо его было белым, как мел, тело пропитано ледяным потом, в глазах застыл глубокий страх.
То давление, что он испытал мгновение назад, было явно сильнее, чем на Четвертом слое! Этот парень… что с ним стало? И кто он вообще такой?
Линь Фэн углубился в заброшенный Западный рудный проход. Как и говорили, конструкция здесь была крайне ненадежной. Везде виднелись следы обвалов, прогнившие крепежные балки издавали душераздирающий скрип. Воздух был наполнен затхлым запахом земли и едва уловимым, но опасным ароматом.
Он слегка сосредоточился. След Хаоса в его Пурпурном Дворце, дарующий способность «Прозрения пустоты и разрушения преград», слегка активировался (След вывода восстанавливался медленно, поэтому он экономил его). В глубине его глаз мелькнула едва заметная вспышка Хаоса. И в тот же миг штольня перед ним словно лишилась тонкой пелены, сдернутой невидимой рукой.
Текстура породы, мельчайшие трещины в ее структуре, крайне слабое, но реальное течение энергии земных жил, и даже едва заметное изменение напряжения в точке опоры, грозящей обрушиться в нескольких десятках чжанов впереди… все это отчетливо предстало перед его «взором». Весь мир будто превратился в точную модель, состоящую из «линий» и «сил». — На три шага левее, обойти ту пустоту… миновать точку просачивания воды наверху, там порода тоньше всего… — мысленно приказал себе Линь Фэн, и его шаги, словно отмеренные линейкой, ступали на относительно безопасные места. Опасность заброшенной штольни, благодаря его способности «разрушать преграды», стала ясной и поддающейся контролю.
Он пришел сюда не из-за минутной вспышки гнева и не только для того, чтобы запугать Линь Жуна. Его глубинная цель была иной — найти место, абсолютно свободное от помех, и проверить те грандиозные причинно-следственные связи, связанные с непостижимым «Истоком пути» и «Е Мо», которые он ощутил прошлой ночью и во время недавней культивации.
В глубине штольни, в необычайно прочном, выдолбленном в цельной скале и защищенном от ветра углублении, Линь Фэн остановился. Это место было достаточно далеко от входа и достаточно уединенным. Он сел, скрестив ноги, и положил рядом свое Стальное кайло. — Начнем. — Линь Фэн глубоко вздохнул и полностью погрузился сознанием в свой Пурпурный Дворец.
Сначала он мысленно зафиксировал Нефритовый Камень Хаоса, притягивая его рассеянную, мягкую энергию Хаоса для питания себя и восстановления легкой ментальной усталости, вызванной недавней активацией Следа. Одновременно медленно и равномерно начала вращаться базовая техника «Трёхжизненного Писания».
На этот раз целью было не привлечение Пустотной Ци для повышения уровня cultivation, а полное сосредоточение на восприятии — на улавливании того тонкого резонанса, который возникал при вращении техники с великим «Истоком пути» в пустоте вселенной!
После того как техника совершила три цикла, среди трех Следов Пути Хаоса в центре Пурпурного Дворца слабо засветился След Защиты, излучающий тяжелую, охраняющую ауру. На этот раз это была не пассивная защита. Линь Фэн активно использовал его как направляющую, осторожно усиливая себя, в особенности на духовном уровне. Слой чрезвычайно слабого, невидимого глазу, но нерушимого хаотического свечения окутал ядро его души. Эта защита должна была гарантировать, что при восприятии бескрайнего Истока пути его душа не пострадает от отдачи, будучи не в силах выдержать нагрузку.
Всё было готово.
Тело Пустотной Духовности естественным образом активировалось при вращении «Трёхжизненного Писания», и духовная платформа Линь Фэна озарилась ясным светом. Он перестал концентрироваться на себе, а вместо этого, используя странную «внешнюю» частоту, попытался активно «коснуться» той невидимой струны, которая возникала при вращении техники и соединялась с великим «Истоком пути»!
Гул!
Словно в безмолвных глубинах океана взорвалась бомба!Поток информации, во много раз превосходящий тот, что был ночью в пещере, смешанный с невыразимым чувством пространственно-временного давления, игнорируя пространственные расстояния, обрушился на сознание Линь Фэна!
Пленка хаотического света, защищавшая ядро души, яростно задрожала, пошли рябью. Она крепко отразила тот ужасающий удар, который мог бы мгновенно разорвать душу культиватора на стадии Закладки Основы!
А после того, как смертельная сила удара была «отфильтрована», бесчисленные, бесчисленные фрагменты информации, неподдающиеся осмыслению, невместимые в сознание, вместе с пространственно-временными координатами, подобно космическому шторму, ворвались в восприятие Линь Фэна:
…запутанные, смутные обломки огромного поля битвы, где галактики исчезали, как пыль, где золотые страницы горели священным пламенем…
…бескрайний, залитый фиолетовым нектаром небесный чертог, рушащийся под гигантскими когтями…
…глубокая, мертвая вселенская бездна, внутри которой, казалось, спала тень, заставлявшая дрожать сам «Исток пути»…
…парящий в холодном вакууме обломок стелы с размытыми иероглифами «Тайчу», от которого веяло древностью…
Эти образы были хаотичны, разрозненны, вспыхивали и исчезали, неся в себе древнюю скорбь и бесконечную энергию разрушения. Одного лишь мимолетного отражения было достаточно, чтобы любой культиватор низкого уровня сошел с ума!
Линь Фэн глухо застонал, лицо его внезапно побледнело, из ноздрей и уголков рта засочилась алая кровь! Даже при мощной защите Следа Защиты отклик на уровне Истока пути, вызванный «Трёхжизненным Писанием», создал для него колоссальную нагрузку!
Он изо всех сил удерживал проблеск ясности на своей духовной платформе, до предела активировав Тело Пустотной Духовности, силой отбрасывая девяносто девять процентов хаотических фрагментов, которые не мог вместить. В щелях между потоками разрушения и хаоса он изо всех сил искал «порядок» — искал конечную цель техники!
Наконец!
В центральном узле бесконечного информационного шторма, в вечном ритме разрушения и возрождения, сияющая, самая прочная, самая грандиозная причинно-следственная нить ясно и необратимо проявилась!
Она была выше всех разрушительных картин, игнорировала пространство и время!
Это был силуэт! Силуэт, отпечатавшийся в глубине «Истока пути» в центре вселенной!
Силуэт, с трудом восставший в умирающем городе эпохи упадка технологий (Земля?)…
Силуэт, пробивающийся с кровавым боем на материке, полном варварской мощи (Лоюэ?)…
Силуэт, сметающий всех врагов в прекрасных, но смертоносных небесных чертогах (на поле битвы бессмертных и демонов?)…
Силуэт, в конце концов ступивший на вершину Святого пути, чья аура пронзала вселенную, зажигая пламя человечества в бескрайнем море звезд…
И бесчисленные, бесчисленные другие причинно-следственные нити, берущие начало из этого же «Истока пути», будь то слабые или сильные, связанные со звездами или любыми другими существами, — все они в конечном счете, самым прочным, самым грандиозным образом сплетались, сходились, устремлялись к…
Той несгибаемой, одинокой, решительной фигуре, словно несущей на себе судьбу всего человечества целой эпохи!
Имя, сопровождаемое эхом, подобным небесной музыке, вырвалось из этой фигуры и раскатом грома взорвалось в самых глубинах души Линь Фэна, врезавшись в самые основы его понимания этого мира!
Император Мо — Е Мо!!!
Ух!
Линь Фэн резко распахнул глаза! Сильная головная боль вызвала рябь перед глазами. Свет Следа Защиты уже исчез, духовная сила была истощена до предела. Он глубоко, прерывисто дышал, вены на лбу вздулись, но глаза горели невероятным светом!
— Е Мо… Император Мо… начало и конец Пути, причина всех законов… — бормотал он, голос его дрожал от потрясения.
На этот раз активное притяжение для восприятия было сопряжено с огромным риском и немалой ценой. Если бы не След Защиты и Тело Пустотной Духовности, он бы уже лишился души и рассеялся. Но результат был неоценим!
Он наконец подтвердил! «Трёхжизненное Писание» не было бесхозным! Оно принадлежало тому самому безграничному существу по имени Е Мо, которое величали Императором Мо! Космический Исток пути существовал благодаря ему, имея четкое направление причинно-следственных связей! Он был огромным причинно-следственным узлом всех миров, прошлого и будущего!
И то, как к нему попали базовая часть «Трёхжизненного Писания», а также Нефритовый Камень Хаоса и Следы, все это было неразрывно, немыслимо тесно связано с этим Императором Мо!
В этот момент снаружи штольни донеслось какое-то волнение, кто-то кричал, голоса были торопливыми.
— …Глава клана Линь?… Отряд правопорядка резиденции градоначальника… прибыли… требуют встречи с господином Линь Фэном… — голоса доносились урывками, полные удивления и трепета.
Отряд правопорядка резиденции градоначальника? Требуют встречи со мной? Линь Фэн нахмурился.
Он сразу вспомнил вчерашний разговор управляющего шахтой Линь Жуна с отпрысками побочных ветвей — клан Ли при резиденции градоначальника все это время пытался за бесценок силой выкупить рудные жилы клана Линь!
— Хм, а ведь правду говорят, когда спишь, кто-то уже подушку подкладывает. — В глазах Линь Фэна сверкнул холод. Он, не обращая внимания на духовную усталость, вытер выступившую из носа и рта кровь и взял стоявшее рядом Стальное кайло.
Едва он вышел из темной штольни, яркий солнечный свет заставил его прищуриться.
Перед ним, на ровной площадке шахты, царила убийственная атмосфера! Место, где обычно собирались шахтеры, было оцеплено группой воинов в одинаковых темно-синих доспехах с суровой аурой. Их было не меньше двадцати человек, каждый с уровнем культивации Четвертого-Пятого слоя, от них так и веяло убийственной энергией! Впереди стоял высокий мужчина с короткой бородкой, в руке он держал длинный меч, на лице застыло высокомерие. Это был сам эксперт Седьмого слоя Культивации Ци! Заместитель командующего Отряда правопорядка резиденции градоначальника, Ли Бяо!
Члены клана Линь дрожали от страха, сбившись в кучу. Глава клана Линь Сяотянь с потемневшим лицом стоял напротив Ли Бяо, за его спиной несколько старейшин клана были полны гнева, но не смели рта раскрыть.
— Какой же авторитет у клана Ли! — с трудом сдерживая гнев, низким голосом произнес Линь Сяотянь. — Город Тяньшуй не твой задний двор! Клан Линь хоть и обессилел, но еще не дошел до того, чтобы позволять вам распоряжаться нашими отпрысками!
Ли Бяо холодно усмехнулся, большим пальцем слегка приподнял край длинного меча, блеснула холодная сталь: — Линь Сяотянь, поменьше болтовни! Твой Линь Фэн избил моего управляющего Ли Эра, да еще и отнял его родовое Красное Золото! Улики неопровержимы! Сегодня либо выдавай человека, либо… этой шахты тебе больше не видать! — Его холодный взгляд скользнул по свирепым бойцам Отряда. — Перекрыть входы в рудные проходы! С этой минуты никому не входить и не выходить!
Стоявшие за ним бойцы Отряда дружно гаркнули в ответ и, внушительно развернувшись, полукругом окружили выход из шахты!
Среди членов клана Линь поднялся ропот, смешанный с удивлением и гневом.
— Красное Золото? Ли Эр? Да когда это Линь Фэн…
— Чушь собачья! Клан Ли клевещет!
Лицо Линь Сяотяня стало еще мрачнее, его самого била мелкая дрожь. Это был откровенный шантаж! Провокация с целью военного захвата!
И вот, когда страсти накалились до предела, а Ли Бяо уже злорадно ухмылялся, готовясь взмахнуть рукой и силой взять человека, —
— Цок… цок… цок…
Раздался отчетливый, тяжелый звук шагов, доносившийся из темноты штольни.
Все взгляды мгновенно обратились туда.
Из мрака штольни, держа в руке обычное Стальное кайло, медленно вышел Линь Фэн. Солнце после полудня осветило его, и, казалось, даже его грубая холщовая одежда, покрытая угольной пылью, не могла скрыть ту спокойную и ужасающую силу, что таилась внутри.
Он проигнорировал свирепых бойцов Отряда правопорядка, взглядом миновал надменного Ли Бяо и остановился прямо на отце — Линь Сяотяне.
— Отец, — голос Линь Фэна был ровен, но перекрыл весь шум, — я вернулся.
И только после этого его взгляд обратился к Ли Бяо. Он спросил так же спокойно, как справляются о погоде:
— Ты, меня ищешь?