Ощущение пространственного переноса схлынуло, словно морской отлив. Линь Фэн восстановил равновесие и медленно открыл глаза.
Увиденное заставило его на мгновение замереть, а затем зрачки непроизвольно сузились.
Он стоял в центре огромного, пустого круглого зала, отделанного холодным металлом. Под ногами находилась переправочная формация, составленная из бесчисленных сложных серебряных рун, которая сейчас медленно угасала, а остаточные пространственные колебания слегка искажали воздух.
Купол зала был очень высоким и выполнен из какого-то прозрачного специального материала. Сквозь него отчетливо просматривалось не то, что снаружи… вовсе не знакомое звездное небо или голубое небо Звезды Цинлань, а глубокая тьма, усеянная бесчисленными искусственными звездами (индикаторами?), и медленно проплывающие вдалеке обтекаемые громадные металлические конструкции — звездные лодьи?
В воздухе витал странный запах. Не свежая духовная ци горных лесов Цинлань и не привкус пыли с рудника. Это была… смесь холодного металла, слабого озона от циркулирующей энергии и бесчисленных переплетенных незнакомых запахов, принадлежащих городу. Духовная ци все еще присутствовала, но была разреженной, неоднородной, словно сдерживаемая и фильтруемая некой незримой силой, с оттенком… упорядоченности, подчиненной плану.
Неужели это и есть Земля?
Она оказалась совершенно не похожа на тот Город Конца Закона, который он представлял себе, читая историю Е Мо! Это явно была высокоразвитая… межзвездная метрополия!
Новичок? Чего застыл? Не загораживай выход из переправочной формации! — раздался нетерпеливый голос.
Линь Фэн обернулся и увидел культиватора в форменной серой одежде с коротким жезлообразным артефактом на поясе. Уровень его cultivation был примерно на шестом слое Стадии Взращивания Ци. Нахмурившись, он указал на проход с мигающими указателями: Регистрация там! Впервые в Узле Звёздного Свода? Правила знаешь?
Узел Звёздного Свода? — мысленно повторил это название Линь Фэн, не изменившись в лице. Он кивнул и последовал по указанию в коридор.
В конце коридора находился просторный операционный зал. Свет был ярким и мягким, люди сновали туда-сюда, но было необычайно тихо. Большинство были одеты по-разному: кто-то в традиционные мантии культиваторов, кто-то в лаконичные современные костюмы, а некоторые даже носили легкие механические экзоскелеты, покрывающие половину тела, по которым струились руны — идеальное сочетание духовной энергии и технологий.
Персонал за стойками тоже не был простыми смертными, все обладали cultivation. Они были вежливы, но в их манерах чувствовалась программная отстраненность. Они использовали не нефритовые таблички, а парящие световые экраны, проводя пальцами для обработки информации.
Имя, родная звезда, уровень cultivation, цель визита, предполагаемое время пребывания, — не поднимая головы, шаблонно осведомилась молодая женщина-культиватор за стойкой, ее голос отчетливо разносился через некий миниатюрный артефакт.
Линь Фэн. Звезда Цинлань. Пятый слой Стадии Взращивания Ци. Путешествие. Не определено, — кратко ответил Линь Фэн. Он намеренно занизил свой уровень cultivation, скрывая особенности Духовной силы Хаоса, дарованной Трёхжизненным Писанием, и проявляя лишь обычные колебания пятого слоя. Пока ситуация не прояснится, главный принцип — не привлекать внимания.
Женщина ловко работала на световом экране: Звезда Цинлань… Пограничная зарегистрированная звезда. Разрешение предоставлено. Вот ваша временная идентификационная карта. В ней содержатся базовая городская навигация, правила поведения и ограниченные права на связь. Строго соблюдайте Устав управления и безопасности Звёздного Города и Нормы поведения в низкодуховной зоне. Пребывание более трех месяцев требует продления. Следующий!
Из окошка вылетела прозрачная пластиковая карта размером с ноготь, тонкая, как крыло цикады. Линь Фэн взял ее. Она была чуть теплой на ощупь, и он чувствовал внутри нее тонкие колебания формации.
Он вышел из операционного зала и официально ступил внутрь космического города, именуемого Узел Звёздного Свода.
Увиденное, даже при его нынешнем состоянии духа, не могло не вызвать легкого потрясения.
За огромным прозрачным куполом простиралась глубокая вселенная и далекие звезды. Под куполом же располагались многоярусные, живописно разбросанные здания. По поверхности взмывающих в небо небоскребов струились светящиеся ленты духовной энергии, по воздуху бесшумно скользили транспортные средства на фиксированных орбитах. По улицам текла людская река, и расы были разнообразны — помимо людей можно было увидеть существ с необычным цветом кожи или с небольшими нечеловеческими чертами. Очевидно, это были полукровки с примесью крови демонов или других рас. Они, казалось, мирно уживались здесь с людьми.
Цивилизация cultivation и технологическая цивилизация слились здесь воедино самым поразительным образом.
По обеим сторонам улицы выстроились магазины с причудливыми вывесками. Рядом с Павильоном Сотни Трав мог находиться Центр ремонта духовной матрицы, а напротив Мастерской по изготовлению летающих мечей на заказ — Станция снабжения энергией Пустоты. Среди прохожих кто-то низко пролетал на летающих мечах, кто-то ехал в обтекаемых подвесных капсулах, а некоторые, используя изящные техники тела, прямо перепрыгивали между зданиями, вызывая возгласы у безусловно обычных туристов.
Линь Фэн медленно шел по улице, незаметно активируя предельную чувствительность, которую давало ему Тело Пустотной Духовности. Оно работало как невидимый радар, сканируя город.
Концентрация духовной ци была намного выше, чем на Звезде Цинлань, но распределена крайне неравномерно. В некоторых районах (например, на верхних этажах небоскребов или в местах со строгой охраной) ци была настолько густой, что почти не рассеивалась, тогда как в большей части общественных зон и жилых кварталов обычных людей она была строго ограничена до низкого уровня. Весь город казался огромной, точно работающей формацией, регулирующей потоки энергии.
Уровень cultivation у людей тоже был разным. Большинство прохожих находились лишь на Стадии Взращивания Ци. Культиваторы Стадии Основания считались уже умельцами. Изредка можно было почувствовать ауру одного-двух культиваторов Стадии Золотого Ядра; они тоже куда-то торопились и выглядели людьми высокого ранга. Те, кто находился на более высоких стадиях, не проявляли себя.
Но больше всего Линь Фэна заинтересовал повсеместный мониторинг. Это были не просто камеры, а комплексная система наблюдения, объединяющая формации, талисманы и технологические устройства. В небе медленно патрулировали крошечные разведывательные артефакты, почти сливающиеся с фоном. В ключевых точках улиц были установлены сенсорные формации. И даже временная идентификационная карта каждого человека, возможно, была маяком.
В воздухе витало незримое, но упорядоченное чувство гнетущей подавленности. Здесь отнюдь не место, где можно делать все, что заблагорассудится.
Он попробовал запустить Трёхжизненное Писание, впитывая ци. Стоило ему начать вращение, как он сразу почувствовал разницу. Местная ци, хоть и была ограничена, казалась прошедшей некую очистку и упорядочивание; ее было легче впитывать и трансформировать. Но… ей не хватало дикости и жизненной силы. Она была словно приручена. Для Трёхжизненного Писания, которому требовалось приводить в движение собственную Пустотную Ци трех жизней, это было несущественно, но Линь Фэн чувствовал, что при долгом cultivation здесь, хоть прогресс и будет стабильным, можно потерять то духовное понимание, которое приходит от единения с природой.
Похоже, Город Конца Закона — это не настоящий конец закона, а вступление на иной путь… путь цивилизации cultivation с высокой степенью упорядоченности, — подумал про себя Линь Фэн.
Следуя простой навигации в идентификационной карте, он нашел жилой район. Здесь были жилища разного уровня — от общих Духовных капсул до роскошных апартаментов с отдельными комнатами для cultivation. Линь Фэн выбрал скромную одноместную комнату и внес залог в несколько Духовных камней низшего сорта.
Комната была небольшой, обстановка простая, но имелось все необходимое, а звукоизоляционные и защитные формации были вполне надежны.
Устроившись, Линь Фэн сел у окна, глядя на этот фантастический и холодный железный джунгли за стеклом. Его пальцы бессознательно гладили идентификационную карту.
Что делать дальше? Как искать следы Е Мо?
Десять тысяч лет — этого достаточно, чтобы изменить все. Сколько следов оставила здесь история Е Мо на Земле? Насколько можно доверять официально признанным записям Канона Императора Мо?
Он вспомнил поразительный секрет из семейных заметок касательно Ло Ин.
Возможно… ему нужно искать не официальные, глянцевые легенды, а те, что скрыты, те, что прячутся по углам… правду.
Его божественное чувство погрузилось в Пурпурный Дворец, мягко коснувшись Нефритового Камня Хаоса.
Свет Следа вывода оставался тусклым; прошлое использование еще не восстановилось, провести масштабное выведение было невозможно. Но он мог попробовать другой способ.
Он осторожно провел ничтожно малую, почти неощутимую частицу энергии Хаоса, сливая ее с вращением Трёхжизненного Писания. Не для cultivation, а используя ее как чрезвычайно чувствительный усик, чтобы ощутить, нет ли в этом городе следов, имеющих одно происхождение с Е Мо или слабо резонирующих с его собственной техникой.
Техника пришла в движение, духовная платформа прояснилась.
Бесчисленные потоки информации, словно мельчайшая пыль, хлынули в его восприятие: гул городских формаций, хаотичные ауры бесчисленных культиваторов, энергетические колебания технологических устройств, вибрация от взлетающих и садящихся в дальней космической гавани кораблей…
В этом оглушительном шуме Линь Фэн, затаив дыхание и сосредоточившись, пытался отфильтровать все и найти ту единственную ниточку аномалии, которая, возможно, существовала в незримом мире.
Время шло минута за минутой.
Он уже думал, что ничего не найдет, и собрался сдаться…
Вдруг!
С дальнего конца города донеслось ощущение резонанса — чрезвычайно слабое, почти несуществующее!
Это ощущение… было не колебанием духовной силы и не энергетической реакцией. Скорее, это напоминало… осадок Дао, осевший в глубине времени и почти стершийся? С оттенком знакомой тоски и… скорби?
Оно было очень слабо, очень неуловимо, но имело ничтожное родство с остаточной мыслью Е Мо в запрете на задней горе Звезды Цинлань! Но еще более разреженное, еще более скрытое!
Линь Фэн резко открыл глаза, остро глядя в ту сторону!
Нашел!
Хоть он и не мог определить, что именно это было, но там, несомненно, находилось нечто, связанное с Е Мо!
Он глубоко вздохнул, подавляя волнение. Он уже собрался встать и отправиться на разведку, как его идентификационная карта слегка завибрировала, и на ее поверхности появилась строка светящихся символов:
Уведомление: Уважаемый пользователь! Обнаружено ваше первое прибытие в Узел Звёздного Свода. Рекомендуем вам местное популярное культурно-исследовательское сообщество — Общество изучения Императора Мо. Данное общество посвящено сбору, изучению и верификации истории, легенд и реликвий, связанных с Императором Мо Е Мо, и регулярно проводит мероприятия по обмену. Если заинтересованы, нажмите для просмотра подробностей и адресов ближайших мероприятий.
Линь Фэн замер.
Общество изучения Императора Мо?
Официально признанная народная организация, изучающая Е Мо?
Это было совпадение или… некое руководство?
Он посмотрел на мерцающую строку на своей карте, а затем ощутил направление того слабого, но реального резонанса Дао в своем сознании.
Помолчав мгновение, он поднял палец и нажал на пункт Подробности на световом экране.
Будь это совпадением или ловушкой, ему было совершенно необходимо посетить это Общество изучения Императора Мо.
Подводные течения Звёздного Города, казалось, начинали незаметно смыкаться вокруг него.