— Заднего вам оставляю!!
Ван У громко выкрикнул, быстро поставил фонарь на землю, затем схватил железную лопату и, не колеблясь, бросился на ту тень!
Цзян Чжэнь мельком взглянул на остолбенелые лица Вэй Даюна и второго, некогда было раздумывать, он швырнул свой фонарь в другую тень.
Фонарь описал в воздухе изящную дугу, упал прямо под ноги фигуре, пролитое масло мгновенно вспыхнуло, осветив окрестности и одновременно раскрыв истинный облик длинной и тонкой тени!
Это был монстр мертвенно-бледного цвета.
Телом тощий, как жердь, конечности тонкие и длинные, особенно ладони — словно десять острых кинжалов. Чуть копнет — и легко вонзаются в твердую землю.
Этот монстр, похоже, боялся огня. Когда масло вспыхнуло у него под ногами, его шаг замедлился, он поспешно шарахнулся в сторону, издав горлом вопль, не похожий на человеческий!
Воспользовавшись моментом, Цзян Чжэнь решился, обеими руками поднял лопату и ринулся вперед.
— Твою мать!
С надсадным ревом лопата вонзилась прямо в переднюю лапу монстра. Удар был сокрушительным — он отрубил эту лапу целиком!
Не было ни воображаемого хруста плоти, ни кровавого зрелища.
Цзян Чжэнь лишь почувствовал, что рубит что-то вроде твердого старого ватного одеяла, и на мгновение опешил.
Монстр снова взвыл, на этот раз реакция была особенно бурной. Он молниеносно поднял другую, уцелевшую пятерню, и с порывом зловонного ветра нацелился прямо в Цзян Чжэня.
Увидев это, Цзян Чжэнь пришел в ужас.
Монстр двигался слишком быстро — настолько, что уклониться было невозможно. Он лишь инстинктивно чуть повернулся, но все равно был с силой отброшен монстром, словно игрушкой, на стену.
Раздался глухой стук.
Сердце Цзян Чжэня на миг остановилось, затем в глазах потемнело, и он рухнул на землю, как куль.
В этот миг у него не было ни одной кости, которая бы не болела.
— Чжэнь! — Вэй Даюн и Чжан Фугуй одновременно вскрикнули, глядя на него.
С того момента, как он бросился и отрубил монстру лапу, до того, как его сбили с ног одной оплеухой, прошло всего несколько мгновений — они только сейчас опомнились.
Заразившись, казалось, бесстрашием Цзян Чжэня, Вэй Даюн ринулся первым, в несколько шагов оказался рядом и взмахнул лопатой, целясь в голову монстра.
Тот неестественно извернулся, легко уклонясь от удара, и, словно ящерица, уцепившись острыми когтями, прочно прикрепился к стене.
Лопата Вэй Даюна по инерции пошла вбок, срезав с тощей задней ноги монстра кусок длиной в полвершка.
Однако монстр, будто не чувствуя боли, выстрелил обеими ногами и повалил Вэй Даюна на землю.
Они покатились по полу, сделав несколько оборотов, прежде чем остановиться.
Тут монстр широко раскрыл кровавую пасть, обнажив бесчисленные пилообразные зубы, и вцепился в плечо Вэй Даюна.
Раздался хруст, брызнула кровь. В критический момент борьбы за жизнь в Вэй Даюне пробудилась истинная ярость крови.
— Ах ты! Сдохни!
Он взревел, схватил с земли что-то и со всего размаху врезал этим монстру по башке.
Подоспел и Чжан Фугуй; лопата замелькала, обрушиваясь на голову монстра.
Оказавшись меж двух огней, монстр беспорядочно размахивал уцелевшим когтем, срывая с нападавших клочья кожи и брызги крови.
К счастью, он сопротивлялся недолго. То, что подобрал с земли Вэй Даюн, оказалось на редкость острым — он в два счета пробил череп монстру в виске. Оттуда тотчас выплеснулась черная, липкая, зловонная жижа, забрызгав все вокруг.
Когда Вэй Даюн нанес последний удар и пронзил голову монстра насквозь, его вой резко оборвался. Монстр рухнул навзничь и наконец затих.
— Издохни! Издохни! Издохни!
Вэй Даюн, ослепленный яростью, не мог остановиться, даже когда монстр уже был мертв. Он продолжал колотить его по голове тем, что держал в руке, вымещая страх.
— Даюн, хватит! Он сдох! — тяжело дыша, Чжан Фугуй схватил Вэй Даюна, уже потерявшего контроль.
Тот замер, безумный блеск в глазах постепенно угас. Он опустил взгляд на неопознанный предмет, залитый черной слизью, и понял, что все это время сжимал в руке отрубленный коготь монстра.
— Чжэнь... Чжэнь, как он?
Глядя на этот коготь, Вэй Даюн вдруг вспомнил о Цзян Чжэне, который все еще лежал на земле, и бросился к нему.
Чжан Фугуй тоже поспешил подойти. Они вдвоем помогли Цзян Чжэню приподняться. Тот был бледен, глаза плотно закрыты, одежда на груди разодрана, виднелись четыре длинные кровавые полосы, из которых медленно сочилась кровь, — раны были тяжелые.
— Ты... ты пока присмотри за Чжэнем, а я помогу Ван У! — бросил Вэй Даюн на ходу и, сжимая отрубленную лапу, побежал к Ван У.
Тем временем Ван У был в самой гуще боя. Его лопата то колола, то била плашмя, то рубила, надежно блокируя острые когти монстра, и бой шел на равных.
Но, несмотря на все его умение, тело было покрыто царапинами. Раны были неглубоки, но кровь из них не останавливалась, и, казалось, поражение было лишь вопросом времени.
— У! Держи!
Вэй Даюн крикнул и швырнул коготь к его ногам.
В темноте Ван У не разглядел, что ему кинули, но видел, как прикончили другого монстра.
Не колеблясь, он перехватил лопату двумя руками, нанес мощный удар и отбросил монстра.
Воспользовавшись моментом, он подхватил с земли коготь, рванул вперед, намереваясь сойтись с монстром в ближнем бою и покончить с ним.
Но этот монстр оказался на редкость хитрым: враг наступает — он отступает. В узком переулке его конечности мелькали с ловкостью обезьяны, он не давал Ван У приблизиться, словно собираясь просто измотать его.
Вэй Даюн хотел было подхватить лопату и помочь, но в этот момент монтр прямо у них на глазах принялся яростно рыть лапами землю. Мгновение — и его длинное тело глубоко ушло в почву, исчезнув бесследно.
— Сбе... сбежал?!
Вэй Даюн в изумлении выкрикнул и, вне себя от ярости, бросился проверять.
Однако, к его недоумению, дыра, в которую зарылся монстр, оказалась запечатанной. Сколько он ни стучал по ней лопатой, она не поддавалась ни на волос, словно ее и не было вовсе.
— Это... что за черт? — пробормотал Вэй Даюн, полный недоумения и бессилия.
Ван У тоже подошел, нахмурившись глядя на землю, где исчез монстр.
— Похоже, эта тварь обладает необычными способностями.
— Может, старик Ляо и остальные пропали именно так. Надо быть начеку — неизвестно, вернется ли она.