Гу Синчэнь как кулитиватор тела был распределен во внешний Зал Железных Костей. Здесь собирались почти все ученики секты Каошань, сосредоточенные на закалке тела. Его появление не вызвало особого волнения. Учеников третьего уровня закалки тела (по видимости) в Зале Железных Костей было пруд пруди. К тому же он был в рваной одежде, молчалив, весь в шрамах и с каким-то искривленным сломанным эфесом за спиной — как ни посмотри, выглядел как нищий бродячий культиватор, которому лишь по великой случайности удалось пробраться сюда.
Его жильем стала самая отдаленная и заброшенная каменная хижина в углу Зала Железных Костей, мрачная и сырая. Но он не обращал на это внимания. Ему были нужны лишь относительно безопасная среда для культивации, базовая энергия и ресурсы, предоставляемые сектой Каошань, такие как отходы от плохо очищенных травяных ванн для закалки тела или базовый раздел техники Железных Костей, а также возможность соприкоснуться с более широким миром.
Он вел себя настолько скромно, что казался почти невидимым. Каждый день он получал минимально необходимый объем ресурсов для закалки тела, причем отходы от травяных ванн использовал для обработки собственных ран, чтобы ускорить восстановление, а остальное время почти целиком проводил в открытой для нужд секты Долине Закалки Тела. Там имелись всяческие снаряды для тренировки плоти: тяжелые каменные замки, столбы из твердой древесины, покрытые шипами бассейны с железным песком… Условия были суровыми, и люди там появлялись редко.
Гу Синчэнь погрузился в тренировки с мазохистским упорством. Он бегал и прыгал по неровным горным тропам, взвалив на плечи каменные замки, чей вес далеко превосходил его собственные возможности. Он бил по деревянным столбам всеми частями тела, используя самые точные стойки, максимально возможную скорость и беспощадную силу, пока кожа не лопалась, а плоть не обнажалась. Он кувыркался в ледяной, перемешанной с железным песком грязи, задерживая дыхание и терпя трение гравия и пронизывающий холод. Он сопоставлял и объединял оптимизированную технику Медной Кожи со своим базовым разделом техники Железных Костей секты, закаляя каждый дюйм своих мышц, костей и кожи в условиях предельного напряжения.
В то же время он использовал разницу во времени в мире микрокосма, чтобы безумно моделировать боевые навыки и движения. Хотя битва с Чжао Маном была короткой, она дала ему бесценный боевой опыт. Он постоянно совершенствовал навыки уклонения, сокращения дистанции и сброса инерции в ближнем бою при помощи базового телодвижения блуждающей рыбы. В сочетании с изучением обрывков Истинного толкования базовых талисманов, хотя он и не умел создавать сами талисманы, но научился понимать узлы духовной энергии и структуру потоков, пытаясь внедрить способность слабого вмешательства в энергетические течения в свои собственные атаки и защиту. Это сформировало зачатки уникального метода Разрушения техник — в момент соприкосновения с духовной атакой противника или его защитным барьером он использовал собственную силу или то самое слабое возмущение, чтобы ударить в наиболее уязвимый узел структуры чужой духовной энергии, достигая эффекта победы малой силой над большой.
Его внутренние раны под воздействием Порошка возвращения весны, духовных камней и безумных тренировок заживали с поразительной скоростью. Когда месяц спустя пришло время малых состязаний секты, внешние раны Гу Синчэня в основном затянулись, оставив лишь грозные шрамы, похожие на ордена почета. Раны внутренних органов зажили на семьдесят-восемьдесят процентов. Что еще важнее, его сила благодаря предельным нагрузкам и оптимизированной технике уверенно вошла на четвертый уровень закалки тела. Прочность плоти, скорость и выносливость заметно возросли. Тонкая нить духовной энергии в даньтяне естественным образом пробилась на начальную стадию второго уровня Ляньци, и, хотя она оставалась слабой и нечистой, в решающий момент она могла стать тем самым весом, который ломает хребет верблюду.
Малые состязания секты были важным событием для внешних учеников, где они могли продемонстрировать свою силу, получить ресурсы и побороться за шанс войти во внутренние круги. Поединки Зала Железных Костей проходили на огромной площадке для боевых тренировок, где удары кулаков гулко врезались в плоть, а оглушительные крики сотрясали небо.
Соперником Гу Синчэня стал приземистый ученик с темной кожей и аурой, достигшей начального этапа третьего уровня Ляньци — Ван Янь. Ван Янь выбрал обычный для секты Каошань путь, сочетающий закалку тела и накопление энергии, обладал немалой физической силой, а вдобавок практиковал магию стихии земли, что давало ему поразительную защиту. Очевидно, он ни во что не ставил Гу Синчэня с его четвертым уровнем закалки тела (Гу Синчэнь скрыл уровень Ляньци), и на его лице читалось высокомерие.
— Эй, парень, если есть мозги — признавай поражение сам! Чтобы потом мои кости не переломались о твою технику каменной кожи, — пробасил Ван Янь. Его тело покрылось бледно-желтым сиянием, а мышцы мгновенно раздулись, будто покрытые каменным панцирем.
Гу Синчэнь не ответил, лишь спокойно принял боевую стойку.
Удар гонга! Битва началась!
Ван Янь взревел и бросился вперед, подобно разъяренному зверю. Его пудовый кулак, окутанный желтым духовным светом, метил прямо в лицо Гу Синчэня. Свист воздуха, мощный напор!
Глаза Гу Синчэня сузились, его сверхчувствительность мгновенно захватила цель. Сила удара велика, покрыта защитой стихии земли, но скорость… недостаточно быстра! Движения ног немного неуверенные!
— Боковой уход Блуждающей рыбы! — тело Гу Синчэня сместилось по дуге, и кулак Ван Яня пролетел в миллиметре от его носа. В то же мгновение Гу Синчэнь собрал пальцы правой руки в подобие лезвия ножа и не стал бить в лоб по каменной коже, а молниеносно ткнул в точку под мышкой противника в трех цунях от нее — туда, где открылось слабое место из-за замаха! Там была наиболее уязвимая точка циркуляции духовной энергии техники каменной кожи!
Пф!
Сила четвертого уровня закалки тела, заключенная в кончиках пальцев, вкупе со слабым возмущением Разрушения техник, словно шило пронзила защиту!
— Унг! — Ван Янь глухо застонал. У него под мышкой онемело, желтый духовный свет на теле резко задрожал, и защита техники каменной кожи на мгновение дала сбой. Хотя пробить ее до конца не удалось, Ван Янь ощутил, как его ци и кровь застопорились.
— Что за чертовщина?! — Ван Янь, потрясенный и разгневанный, махнул левым кулаком, создавая волну желтого ветра.
Гу Синчэнь уже отступил, используя силу отдачи. Его движения были грациозны, как у рыбы, он порхал по узкому помосту, не вступая в прямое столкновение. Он постоянно использовал свою чувствительность, чтобы искать узлы циркуляции духовной энергии и изъяны в движениях Ван Яня. Каждый его выпад был словно укус ядовитой змеи: точный, беспощадный, нацеленный в больное место. То тычок, то удар, то подножка!
Ван Янь, обладая лишь грубой силой и защитой, был в ярости от того, что его, словно в грязи, водят за нос, атакуя только слабые узлы. Он ревел, как бык в болоте — силы есть, а применить негде. Его атаки впустую проходили сквозь воздух, а действия Гу Синчэня, хоть и не наносили тяжкого вреда, выводили его из ритма, сбивали циркуляцию энергии и заставляли тратить силы впустую.
Толпа у арены, поначалу не придававшая значения бою, постепенно замерла в изумлении.
— Этот парень… его движения такие странные!
— Он атакует места… которые выглядят как слабые точки защиты старшего брата Вана?
— Четвертый уровень закалки тела заставил так суетиться брата Вана на третьем уровне Ляньци? Обалдеть!
На возвышении несколько старейшин внутреннего круга тоже заинтересовались. Особенно старейшина-оружейник Те Чжань — высокий, темнокожий мужчина с мозолистыми руками. Его взгляд был недвижим, он следил за каждым движением Гу Синчэня, особенно за тем, как тот находил узлы энергии.
— Интересно… этот малец использует силу и находит слабости, словно старый мастер, прошедший сотни битв! А эти движения… пускай грубоваты, но очень практичны, — старейшина Те Чжань поглаживал жесткую, как проволока, бороду, в его глазах вспыхнул азарт.
На ринге Ван Янь, будучи не в силах победить и понимая, что его публично унижает отброс-культиватор, окончательно потерял рассудок.
— Мелкая тварь! Проваливай отсюда! Шип земного пронзания!
Он взревел и с силой ударил ладонями в землю!
Грохот!
Земля содрогнулась! Множество острых каменных шипов, созданных из духовной энергии земли, без предупреждения прорвались из-под ног Гу Синчэня. Скорость колоссальна, радиус охвата — почти весь помост!
— Осторожно! — раздался крик из толпы.
Зрачки Гу Синчэня сжались! Сверхчувствительность визжала об опасности! Он не ожидал, что Ван Янь от бессилия применит магию такой широкой зоны поражения! Уклониться было невозможно.
В критический момент!
Та самая нить духовной энергии второго уровня Ляньци, которую он скрывал, рванулась наружу без остатка. Он не стал атаковать, а направил всю силу в ноги.
— Рыбный прыжок сквозь бушующие волны!
Оптимизированная техника подкрепленная духовной энергией взорвалась мощью! Его тело, словно пущенная стрела, совершило опаснейший прыжок, миновав шипы в узких промежутках. Хотя приземление было неуклюжим, а край одежды разорван острым камнем, он избежал смертельного удара.
Но в воздухе не было опоры!На лице Ван Яня расплылась свирепая улыбка, он готовил мощный удар, готовый обрушить его на место приземления Гу Синчэня! Момент был выбран идеально.
— Конец тебе! — взревел Ван Янь.
Как раз когда все подумали, что Гу Синчэнь обречен, в его глазах блеснул холодный свет! Он не пытался блокировать удар. Вместо этого, используя инерцию падения, он резко сгруппировался и закрутился, собрав всю силу тела и остатки духовной энергии в правом локте! Цель — открытая точка Тяньту на горле Ван Яня, которая была полностью обнажена из-за силы его же удара! Это был ключевой узел циркуляции энергии.
— Пробить!
Из горла Гу Синчэня вырвался глухой хрип. Удар локтем был подобен падающему метеориту. Он нес в себе отчаянную решимость идти до конца.
Этот удар не только содержал всю силу четвертого уровня закалки тела, но и был пронизан глубоким пониманием метода Разрушения техник, а захват цели был обеспечен сверхчувствительностью Древнего нефрита!
Злая улыбка на лице Ван Яня мгновенно застыла! Он почувствовал смертельную угрозу! Он попытался изменить стиль защиты, но было поздно! Скорость и угол атаки Гу Синчэня были выверены до предела.
БАХ!!! ХРУСТЬ!
Звук удара, от которого заныли зубы, сопровождался хрустом кости!
Кончик локтя Гу Синчэня невероятно точно вошел в точку Тяньту на теле противника! Сконцентрированная сила Разрушения техник, подобно игле, мгновенно пронзила преграду и нарушила циркуляцию духовных потоков Ван Яня!
— Агр-р-р! — Ван Янь содрогнулся, словно от удара молнии! Желтый свет на его кулаке погас. К горлу подкатил поток крови! Его глаза вылезли из орбит, огромное тело обмякло, словно из него вытащили кости, и с грохотом рухнуло на помост, подняв облако пыли. Он схватился за горло, кашляя кровью, которая просачивалась между пальцев, и не мог подняться!
Гу Синчэнь, задетый остаточной волной удара противника, глухо застонал и тяжело приземлился. Уголок его рта был в крови, но он стоял.
Весь зал погрузился в мертвую тишину!
Тишина была такой, что слышно было бы, как упала иголка. Все вытаращили глаза, не веря тому, что происходит на арене! Ученик внутреннего круга, практикующую Ляньци третьего уровня и технику заказа тела, был повержен в один удар учеником, который официально был лишь на четвертом уровне закалки тела?
После короткой паузы зал взорвался криками!
— Он победил?! Он победил старшего брата Вана?!
— Только что… это были колебания духовной энергии? Он… он скрывал свое развитие?!
— Четвертый уровень закалки тела плюс… второй уровень Ляньци?! Когда он успел достигнуть такого?
— Последний удар… слишком жестоко! Это был размен жизни на жизнь! И такая точность!
На возвышении старейшина Те Чжань вскочил на ноги. Его лицо было полно восторга и глубокого интереса! Он не отводил глаз от оборванного подростка с окровавленным ртом, чей взгляд оставался холодным и жестким. Он словно нашел редкий неограненный алмаз!
— Отлично! Хорош малец! Какой жестокий нрав! Какой острый глаз! Какое изящное использование силы! — старейшина Те Чжань захлопал в ладоши, его голос гремел, как колокол. — Основа закалки тела пугающе крепка! А способность чувствовать узлы духовной энергии просто невероятно остра! Этот мальчишка… он рожден для культивации тела! Нет… он — превосходная болванка для создания божественного оружия!
Он повернулся к стоявшему рядом распорядителю и приказал:
— Запомни его! Гу Синчэнь! Как закончатся состязания, приведи его ко мне! В районе Черных Железных Шахт… как раз не хватает крепкого парня, способного выдержать Земную иньскую энергию ярости, пусть попробует свои силы!