Звук трущихся веревок становился все отчетливее, сопровождаясь приглушенными голосами. В мертвой тишине бездны этот шум резал слух.
— Черт возьми, ну и проклятое место, от холода и сырости аж кости ломит, просто жуть! — пожаловался хриплый голос.
— Меньше болтай. Второй господин приказал: должен быть либо человек, либо труп. Парень свалился сюда много дней назад, скорее всего, от него даже косточек не осталось. Спустимся, походим для вида, принесем какие-нибудь символические вещи в качестве доказательства и отчитаемся, — ответил другой, более мрачный голос.
— Хе-хе, брат, от тебя, как всегда, не скроешься. Но все-таки... ходят слухи, что у парня могла быть какая-то ценная вещь, оставленная Гу Циншанем. Иначе почему Второй господин так печется об этом?
— Замолчи! Не суй нос не в свое дело! Скорее спускаемся и осмотримся, я ни минуты дольше не хочу оставаться в этой дыре!
Гу Синчэнь, скрывавшийся за тушей зверя, благодаря своему обостренному восприятию услышал каждое их слово. Второй господин клана Гу? Гу Юньфэн, отец Гу Чанкуна! Значит, они действительно пришли удостовериться, жив он или мертв, и даже позарились на наследие его отца! Холодная ярость мгновенно охватила его сердце.
Он наблюдал сквозь щели между костями зверя. Пришедшие были одеты как стражники клана Гу: один — крепкого телосложения, пик третьей стадии Закалки тела; другой — худощавый, с бегающим взглядом, на средней стадии Закалки тела. У обоих на поясах висели длинные стальные сабли. Они осторожно спускались к краю платформы, оставаясь в семи-восьми чжанах от того места, где прятался Гу Синчэнь.
Двое явно не ожидали увидеть в бездне тушу такого огромного зверя, а тем более не предполагали, что Гу Синчэнь жив. Они бдительно оглядывались по сторонам, их взгляды скользили по причудливым скалам и белеющим костям, пока наконец не остановились на туше зверя, вызвав у них недоумение.
— Может, проверим? Вдруг парень упал прямо сверху? — предложил крепкий стражник.
— Будь осторожен, туша выглядит зловеще, — худощавый стражник крепче сжал рукоять сабли.
Они один за другим медленно приближались к туше. Крепкий шел первым, ножнами раздвигая гниющие ткани зверя. Худощавый следовал за ним на полшага позади, настороженно озираясь.
Только сейчас!
Когда внимание крепкого воина полностью переключилось на останки зверя и он повернулся боком к укрытию Гу Синчэня, тот пришел в движение! Подобно притаившейся гадюке, он с резким рывком вырвался из-за огромного ребра! Никаких криков, лишь свист рассекаемого воздуха! Вся мощь, усиленная доведенной до совершенства Формулой медной кожи, сконцентрировалась в правом кулаке. Цель — висок крепкого стражника! Скорость атаки значительно превосходила возможности обычного практика второй стадии Закалки тела!
— Осторожно! — среагировал худощавый стражник. Он с грозным окриком бросился в атаку, целясь мечом в спину Гу Синчэня, чтобы вынудить его отступить.
Крепкий мужчина, услышав предостережение, вздрогнул и инстинктивно втянул голову, выставив руку для защиты. Но он недооценил скорость и решимость юноши!
Бам! Хруст!
Кулак Гу Синчэня, как тяжелый молот, обрушился на предплечье стражника! Раздался отчетливый хруст перелома. Крепкий воин издал вопль боли, потерял равновесие и пошатнулся. Гу Синчэнь не собирался останавливаться; используя инерцию рывка, он пригнулся, и в его левой руке блеснул кинжал из звериной кости, как ядовитый клык молниеносно вонзившийся в беззащитный живот врага!
Пш-ш! Кинжал глубоко вошел в плоть!
— А-а-а! — у стражника вылезли глаза на лоб, он схватился за кровоточащую рану и рухнул на землю.
Все произошло в одно мгновение! Клинок худощавого стражника достиг цели лишь секундой позже!
Гу Синчэнь словно почувствовал опасность спиной: в то же самое мгновение, когда он нанес удар, он сделал резкий кувырок вперед, чудом избежав смертоносного клинка! Сталь лишь оцарапала его спину, оставив кровавую борозду, но не задев важных органов.
Несмотря на острую боль, Гу Синчэнь даже не поморщился. Смертельные схватки в бездне давно приучили его ко всему. Вскочив на ноги, он без промедления направил окровавленный кинжал в сторону пораженного противника.
— Ты... ты жив?! И убил пятого?! — худощавый стражник смотрел, как на земле бьется в конвульсиях его товарищ, и со смесью ужаса и ярости глядел на окровавленного юношу. Глаза Гу Синчэня были столь холодны, что его бросило в дрожь. В них не было взгляда неудачника, это был взгляд зверя из самых глубин бездны!
— Это Гу Юньфэн послал вас? — голос Гу Синчэня был хриплым, пронизанным холодом бездны.
— Мальчишка, ты сам напросился! — рассвирепевший от такой дерзости стражник бросился в атаку. Вся мощь третьей стадии Закалки тела выплеснулась в быстрых и яростных ударах.
Гу Синчэнь не шел на открытое столкновение. Он прекрасно осознавал разницу в силах! Его обостренное восприятие позволило видеть траекторию каждого удара. Подобно иве, гнущейся на ветру, он совершал невероятные маневры на узкой платформе. Костяной кинжал либо блокировал, либо наносил точечные удары, каждый раз находя слабые места в защите врага. Он умело использовал рельеф местности, делая ставку на окружающую среду.
Худощавый стражник начинал паниковать. Юноша был скользким, его грубая сила уступала, но боевой опыт был пугающим. Каждое уклонение и контратака были безупречны, к тому же он совершенно не боялся смерти! На теле самого стражника уже появилось несколько глубоких ран от странного кинжала. А гнетущая атмосфера бездны и запах крови только мешали сосредоточиться.
— Так нельзя продолжать! — пронеслось в голове стражника. В его глазах блеснула жестокость. Он намеренно открылся, выставив широкую брешь в защите, при этом скрытно накапливая силу для одного сокрушительного удара!
Обостренное восприятие Гу Синчэня уловило едва заметное сокращение мышц и жажду убийства в глазах противника. Ловушка! В его голове словно прозвенел колокол. Не рискуя, он отпрыгнул назад и одновременно выбросил вперед левую руку, бросив прямо в лицо врагу горсть грязи, гнилого мяса и костей!
— Подлец! — худощавый стражник не ожидал такой грязной уловки и инстинктивно закрыл глаза, взмахнув саблей.
Этого мгновения задержки оказалось достаточно! Гу Синчэнь бросился вперед, словно леопард! На этот раз он атаковал не корпус, а нижнюю часть тела! Мощный, вложенный во все тело удар ногой пришелся точно в лодыжку противника.
Хруст!
— А-а-а! — взревел стражник, рухнув на землю со сломанной ногой. Гу Синчэнь не мешкая приставил ледяной кинжал к его горлу.
— Не... не убивай меня! Это был Второй господин! Гу Юньфэн послал нас! Он сказал... сказал найти тебя, живого или мертвого, и по возможности... выяснить, нет ли при тебе вещей твоего отца... — стражник, потеряв всякий рассудок от страха, начал сбивчиво молить о пощаде.
Гу Синчэнь холодно спросил:
— А где Гу Чанкун?
— Молодой господин Чанкун... он сегодня распоряжается финалом состязаний клана, он... он не пришел... — поспешно ответил стражник.
Гу Синчэнь на мгновение замолчал, в его глазах мелькнуло намерение убить, но в конце концов он опустил кинжал. Он не был любителем крови, а эти двое были лишь исполнителями воли других. Он холодно бросил:
— Возвращайтесь и передайте Гу Юньфэну и Гу Чанкуну, что я, Гу Синчэнь, живучий, и Бездна иссохших костей не сможет меня забрать! За сегодняшнюю «милость» я во сто крат отплачу в будущем! Проваливайте!
Худощавый стражник, получив свободу, даже не взглянув на тело товарища, на четвереньках бросился к веревке и полез вверх, словно за ним гнались призраки из самой преисподней.
Гу Синчэнь проводил его взглядом, пока тот не исчез в серой дымке, и лишь тогда наконец расслабился. От раны на спине исходил жгучий жар, он покачнулся, еле устояв на ногах с помощью туши зверя. Он быстро обыскал тела: нашел немного лекарств, сухой паек, бурдюк с водой, огниво и горсть мелких монет. Главным трофеем стали две стальные сабли — для него это было целое состояние.
Обработав раны, он посмотрел на бездонное дно ущелья. Отец... неужели он здесь? С его нынешними силами спускаться вниз означало верную смерть.
— Сила... мне нужно больше силы! — он сжал кулаки, взгляд его стал еще решительнее. Хотя дно Бездны иссохших костей было опасно, здесь пока можно было укрыться, а насекомые служили источником пищи. Это место станет его первой пещерой для тренировок!
В последующие дни Гу Синчэнь с безумным упорством погрузился в тренировки. Со стальными саблями его боевая мощь шагнула на новую ступень. Больше не довольствуясь охотой на насекомых, он начал искать более сильных обитателей бездны. Каждая схватка подталкивала его к пределу, позволяя глубже постичь Формулу медной кожи и технику боя.
Мир микрокосма стал его главным помощником. Помимо анализа техник, он пытался применить слабое управление энергией Ци внутри своего сознания в реальности. Хоть он все еще не мог полноценно культивировать, но обнаружил, что при предельной концентрации может воздействовать на поток Ци в микроскопическом радиусе! Например, слегка направлять рассеянные частицы энергии к себе или создавать помехи в работе Ци у противника во время боя, добиваясь мгновенного паралича!
В боях низкого ранга такие способности часто становились решающим козырем, позволяя побеждать более сильных врагов.
Питательный эффект от Древнего нефрита, подстегиваемый укреплением тела и постоянными угрозами смерти, также, казалось, начал активироваться. Процесс очистки энергетических меридианов все еще был медленным, но он чувствовал, что тончайшие сосуды вот-вот будут прорваны. Это вселило в него слабую, но реальную надежду на возврат к пути культиватора.
Еда, битвы, тренировки, анализ... цикл повторялся. Тьма и одиночество Бездны закаляли его волю, а шрамы на теле легли друг на друга подобно боевым узорам. Наконец, после изнурительной победы над обитателем бездны, похожим на гигантского скорпиона, по всему телу разлился мощный поток жара!
Его сила, скорость, выносливость и чувства вышли на новый уровень! Мышцы стали плотнее, кости — крепче, а кожа — прочной, как у старого быка! Он чувствовал, что теперь с легкостью расправился бы с десятью такими, каким он был в первые дни после падения!
К его удивлению, в момент прорыва Древний нефрит слегка отозвался вибрацией. Погрузившись в Мир микрокосма, он обнаружил, что пространство слегка расширилось. Пусть немного, но гнетущее чувство тесноты отступило.
— Мой рост способствует восстановлению Древнего нефрита! — это открытие придало Гу Синчэню сил.
Проведя в Бездне иссохших костей почти три месяца, Гу Синчэнь достиг своего потолка. Ему требовались новые ресурсы и методы, а также информация о том, что происходит снаружи, особенно о его отце!
С помощью веревки и сабель он, используя окрепшее тело и идеальный контроль, преодолел все опасности и наконец выбрался из бездны!
Когда он, в лохмотьях, покрытый шрамами и засохшей кровью, стоял на вершине задней горы клана Гу, словно копье, закатное солнце окрасило его фигуру, отбрасывая длинную тень. Новость подобно урагану пронеслась по всему клану!
— Гу Синчэнь?! Тот неудачник, что упал в Бездну иссохших костей? Он жив?! — шептались люди.
— Боже! Как он выглядит... как дикарь!
— А эти раны... и взгляд... от него веет холодом!
Гу Чанкун, услышав весть, примчался на место. В момент встречи с Гу Синчэнем его зрачки сжались, а на лице отразились неверие и скрытый ужас. Стоявший рядом Гу Цзинхун сохранял привычное спокойствие, но в глубине его глаз, направленных на юношу, скрывалась настороженность.
— Кузен Синчэнь, то, что ты вернулся живым, поистине... огромное везение, — с натянутой улыбкой произнес Гу Чанкун.
Гу Синчэнь даже не взглянул в его сторону. Его взгляд был прикован к подошедшим старейшинам:
— Старейшины, я, Гу Синчэнь, подаю прошение на участие в финальном этапе клановых состязаний завтрашнего дня!
Эти слова вызвали шум в толпе!
— Что? Он на третьей стадии Закалки тела хочет участвовать? Против него же будут культиваторы ци!
— Безумие! Точно лишился рассудка после падения!
— Опозорится сам! Думает, если пожил пару месяцев в бездне, стал великим?
Гу Чанкун, словно услышав нелепую шутку, усмехнулся:
— Ха-ха! Гу Синчэнь, мозги в бездне отъели насекомые? Думаешь, своей грубой силой сможешь тягаться с Культиваторами ци? Смерти ищешь?
Гу Цзинхун нахмурился:
— Кузен, это не детская забава. Ты только спасся, тебе стоит отдохнуть.
Гу Синчэнь пробежался взглядом по присутствующим, остановившись на омерзительном лице Гу Чанкуна, и четко произнес:
— Годен или нет — покажет бой. Гу Чанкун, завтра на арене, посмеешь ли ты выйти против меня? Жизнь или смерть... на всё воля неба! — последние слова, пропитанные ледяным хладнокровием, заставили толпу замолчать.
Усмешка застыла на лице Гу Чанкуна. Глядя в его холодные безразличные глаза и на боевые шрамы, проступил холод. Он хотел отказаться, но под сотнями глаз отступить перед «неудачником» означало потерять всякое лицо.
— Хорошо! Прекрасно! — разозлился Гу Чанкун. — Завтра на арене я переломаю тебе все кости и отправлю обратно в ту бездну, откуда ты приполз!
Он развернулся и ушел, хотя его походка была весьма поспешной.
Гу Синчэнь не обращал внимания на остальных. Двигаясь к своей полуразрушенной хижине, он перехватывал на себе тысячи взглядов — недоверчивых, насмешливых, испуганных. Юноша, вернувшийся из Бездны иссохших костей, с кровью на руках и ледяным намерением в душе, бросил вызов всему клану Гу! Завтра на арене он докажет каждому, что даже с никчемным корнем духа можно перевернуть мир!