Звуки споров, восторженные возгласы, крики ужаса и злорадный шепот слились воедино. После этого дня имя Гу Синчэнь перестанет быть позором и посмешищем клана Гу города Цинлань, а глубоко врежется в память каждого, окрашенное кровью и легендами.
На высокой арене Гу Юньфэн, глядя на жалкое состояние сына и слушая окружающие толки, менялся в лице: от бледного к багровому, а затем к черному. Его грудь тяжело вздымалась, к горлу подступил привкус крови, который он с трудом проглотил. Он впился взглядом в сторону, куда исчез Гу Синчэнь, и в его глазах пылала такая ненависть и жажда убийства, что их невозможно было бы смыть водами трех рек и пяти океанов!
— Гу... Син... Чэнь! Я, Гу Юньфэн... заставлю тебя... пожалеть о том, что ты родился на свет! — Беззвучный рев яростно эхом отдавался в его душе.
Гу Цзинхун, который все это время хранил молчание, смотрел на кровавые следы, тянущиеся прочь, и взгляд его стал глубоким, словно бездна. Впервые он ощутил нечто под названием угроза, исходящее от двоюродного брата, этого никчемного отброса, которого сам игнорировал долгие годы. Бездна иссохших костей... что именно она изменила? Он бессознательно потирал кончиками пальцев теплый нефритовый кулон на поясе, погрузившись в раздумья.
Гу Синчэнь, опираясь на длинную стальную саблю и волоча свое изувеченное тело, шаг за шагом возвращался в ту обветшалую дровяную пристройку. Каждое движение бередило раны по всему телу, а острая боль волнами обрушивалась на его нервы. Раны на спине, оставленные лезвиями ветра и талисманом Золотых Игл, жгло огнем, внутренние органы были потрясены мощным давлением Гу Юньфэна, и кровь бурлила в жилах. Отрезать руку Гу Чанкуну на первый взгляд было приятно, но на деле это окончательно сделало его врагом основной ветви клана Гу, не оставив пути к отступлению.
Толкнув скрипучую деревянную дверь, он окунулся в знакомый запах плесени и пыли. Больше не в силах держаться, он сполз по стене на пол и тяжело задышал, каждый вдох был пропитан привкусом крови. Холодный пот, смешанный с каплями крови, непрерывно катился со лба и стекал по телу.
— Кхе-кхе... — Сильный кашель заставил раны отозваться новой болью, и он снова сплюнул немного запекшейся крови. Однако в его глазах не было страданий, лишь ледяное спокойствие и пламя, горящее в самой глубине души.
Он победил. Ценой тяжелых потерь, но победил.
Самым жестоким способом он объявил всему клану Гу о своем возвращении, объявил, что он, Гу Синчэнь, больше не мясо, которое можно резать по своему усмотрению!
С трудом скрестив ноги в позе лотоса, он погрузил сознание вглубь тела. В даньтяне слабая и хаотичная духовная сила первого уровня Формулы привлечения Ци была почти исчерпана, словно пламя свечи на ветру. Но невероятно острая восприимчивость, дарованная Древним нефритом, оставалась ясной. Он мог увидеть, как забиты его духовные каналы, и как под постоянной, крайне медленной подпиткой от Древнего нефрита, на самых внешних мелких ответвлениях, казалось... была насильно пробита крошечная щель? Хотя сформировать эффективную циркуляцию духовной силы все еще было невозможно, это был знак! Знак, доказывающий, что он не окончательно лишен возможности направлять Ци!
Он попытался запустить Формулу привлечения Ци. Разреженная духовная энергия с трудом вливалась в тело, большая ее часть по-прежнему рассеивалась, но одна крошечная нить действительно последовала через насильно пробитую щель и влилась в слабый вихрь в даньтяне! Пусть ничтожная, но вполне реальная!
Слабый поток тепла поднялся из даньтяня, чего не хватило для исцеления ран, но хватило, чтобы взбодрить уставший дух.
— Мощи... все еще недостаточно... — Гу Синчэнь сжал кулаки. Если бы сегодня не вмешался Великий старейшина, удар Гу Юньфэна в ярости мог бы стереть его в порошок. Третий уровень Закалки тела, первый уровень Формулы привлечения Ци — перед практиком на стадии построения фундамента он все еще муравей.
Ему нужно стать сильнее! Быстрее! Еще быстрее!
Сознание погрузилось в Мир микрокосма. Пространство все еще было тесным и туманным, но разница в течении времени, казалось, стала заметнее, чем в Бездне (почти 1.2 к 1). Он немедленно начал анализировать сегодняшний бой.
Заклинание Огненного Шара Гу Чанкуна, Заклинание Ветряных Пут, талисман Золотых Игл... траектории колебаний духовной силы, точки выброса энергии, изменения скорости... все в его сознании прокручивалось, разбиралось и анализировалось заново. Соединяя это со своей мгновенной реакцией на уклонение и блокировку, он искал более оптимальные способы ответа.
— Точка взрыва Огненного Шара находится в ядре... боковое смещение должно быть на полшага раньше...
— Узел духовной силы Заклинания Ветряных Пут находится в трех цунях от лодыжки... если точно ударить в этот узел в момент выброса силы...
— Распределение духовной силы талисмана Золотых Игл плотное впереди и редкое сзади... блокировка требует удара в одну точку, чтобы разрушить структуру в целом, острие сабли может расколоть центральную область и нарушить целостность структуры...
Он раз за разом моделировал ситуации в пространстве сознания, оптимизируя траектории уклонения в Шагах Плывущей Рыбы и обдумывая более эффективные и экономные приемы владения саблей при блокировке талисмана (назвав это зачатком техники прорыва заклинаний). В то же время, отдача при столкновении с духовным мечом Гу Чанкуна заставила его осознать недостатки Формулы медной кожи в защите от магических ударов. Он начал пробовать в сознании корректировать движение крови и Ци в Формуле медной кожи, имитируя состояние моментального напряжения мышц и концентрации энергии, чтобы выработать взрывную технику для кратковременного усиления локальной защиты (это можно считать прообразом Железной стены).
В Мире микрокосма, где время текло иначе, он до изнеможения продолжал тренировки разума. В реальности прошло лишь мгновение, но в сознании — несколько часов.
Когда он вышел из Мира микрокосма, лицо все еще оставалось бледным, но взгляд стал острее. Озарения, полученные в бою и анализе, словно тусклый свет во тьме, указывали путь.
В этот момент в прогнившую дверь дровяной пристройки тихо постучали.
Тук-тук-тук.
Звук был очень тихим, но Гу Синчэнь мгновенно насторожился, словно испуганный зверь, и крепко сжал лежащую под рукой саблю! Ледяная жажда убийства мгновенно заполнила комнату. Кто может искать его в такое время? Наемный убийца, посланный Гу Юньфэном?
— Двоюродный брат Синчэнь, это я, Гу Цзинхун. — За дверью послышался ясный и мирный голос.
Гу Цзинхун? Зачем он здесь? Глаза Гу Синчэня сузились. Этот главный гений клана Гу всегда смотрел на него как на пустое место, и его визит сейчас вряд ли был дружеским.
Он глубоко вдохнул, подавляя бурлящую кровь, и заставил свой голос звучать спокойно:
— Дверь не заперта.
Раздался скрип, и дверь отворилась. Гу Цзинхун в белых одеждах медленно вошел внутрь. Его вид по-прежнему был возвышенным, казалось, к нему не приставала земная пыль. Его взгляд скользнул по убогой пристройке и остановился на Гу Синчэне, сидящем в углу, окровавленном, но с острым взглядом. В глазах гения промелькнуло еле уловимое, трудноописуемое сложное чувство: любопытство, оценка и даже... скрытая настороженность.
— Двоюродный брат Синчэнь, как твои раны? — В голосе Гу Цзинхуна не было ни радости, ни гнева, словно он спрашивал о какой-то пустяковой вещи.
— Не подохну, — холодно и коротко ответил Гу Синчэнь.
Казалось, Гу Цзинхун не обратил внимания на его тон. Его взгляд небрежно скользнул по телу Гу Синчэня, задержавшись на мгновение в районе сердца и даньтяня, будто он что-то выискивал. Наконец, он посмотрел на длинную стальную саблю, небрежно лежащую рядом с рукой.
— Брат, сегодня на арене ты действительно заставил меня взглянуть на тебя по-новому, — спокойным тоном произнес Гу Цзинхун. — С телом на третьем уровне Закалки твердости, отразить натиск второго уровня Формулы привлечения Ци, и в конце... проявить такую невероятную волю. — Он сделал паузу и сменил тон: — Однако, брат, ты ведь знаешь, что храбрость воина недолговечна. На пути совершенствования необходимы талант, ресурсы и наследие. Без чего-либо из этого не обойтись.
Он сделал два шага вперед, приблизившись к Гу Синчэню. Легкое давление, характерное для практика поздней стадии Формулы привлечения Ци, возникло в комнате. Оно возникло не нарочно, но в нем чувствовалась снисходительность и негласная оценка.
— То, что ты смог выжить на дне Бездны иссохших костей, означает, что тебе, должно быть, повезло? — Взгляд Гу Цзинхуна стал глубоким, словно пронизывающим насквозь. — Например... какие-то... особые предметы? Возможно... связанные с моим третьим дядей, который бесследно исчез много лет назад?
Сердце Гу Синчэня дрогнуло! Древний нефрит! Гу Цзинхун действительно заподозрил! Он подозревает, что я получил сокровище, оставленное отцом! Он подавил внутреннюю тревогу, оставив лицо ледяным, застывшим в маске равнодушия, и даже с оттенком насмешки:
— На дне Бездны иссохших костей есть только белые кости и пожирающие людей насекомые. Я выжил и выбрался оттуда лишь благодаря своей живучести. Что же касается вещей, оставленных отцом? О, разве второй дядя уже не посылал людей на поиски? Что случилось? Не нашли, и теперь подозреваете меня, этого отброса?
Он намеренно выделил слово отброс, не отводя взгляда от оценивающих глаз собеседника.
Их взгляды встретились. Воздух словно застыл.
Взгляд Гу Цзинхуна был спокойным, как гладь глубокого озера, в которой невозможно разглядеть дно. Он молча смотрел на Гу Синчэня несколько секунд, и это незримое давление, словно холодные щупальца, пыталось пробраться в глубины души Гу Синчэня. Мышцы юноши были напряжены, сила духовной защиты Древнего нефрита незаметно циркулировала, сопротивляясь невидимому давлению. Взгляд оставался ледяным и упрямым, без тени страха.
Спустя некоторое время уголки губ Гу Цзинхуна вдруг дрогнули в еле заметной, многозначительной улыбке.
— Жизнестойкость... отличное оправдание. — Он слегка кивнул, словно принял ответ, а может, вовсе не поверил. — Брат, выздоравливай. Великое состязание клана прошло, но путь совершенствования долог. Надеюсь, ты... будешь благоразумен.
Сказав это, он не стал больше задерживаться, развернулся, и его белые одежды мелькнули, когда он неслышно покинул дровяную пристройку.
Только когда присутствие Гу Цзинхуна окончательно исчезло из зоны восприятия, нервы Гу Синчэня ослабли. Его спина мгновенно намокла от холодного пота, что вызвало новую вспышку боли в ранах. Он тяжело дышал, его взгляд был полон серьезности.
Гу Цзинхун... он определенно что-то заметил! Гу Синчэнь прижал ладонь к груди, ощущая ледяное, ритмично бьющееся, словно сердце, прикосновение Древнего нефрита. Тот последний взгляд Гу Цзинхуна был не случайным. Хотя он и не сказал ничего прямо, все в его словах и давлении было завуалированным предупреждением.
Здесь нельзя оставаться долго!
Гу Юньфэн ненавидит его до глубины души и в любой момент может пойти на крайние меры. Гу Цзинхун расчетлив и уже начал сомневаться. Клан Гу стал для него логовом дракона и гнездом тигра!
С трудом поднявшись, он вытащил из кучи сена старый маленький сверток. Внутри было лишь несколько твердых как камень лепешек, немного мази для ран и... беловатый камень размером с большой палец, излучающий слабую духовную энергию — низкосортный камень духа! Это была награда за сегодняшнее состязание!
Когда он взял духовный камень, чистая и мягкая энергия хлынула через ладонь внутрь, мгновенно взбодрив его дух. Не медля ни секунды, он скрестил ноги и, сжимая камень в ладони, начал со всех сил вращать Формулу привлечения Ци!
На этот раз, с помощью чистой энергии камня, результат кардинально изменился! Хотя его никчемный корень духа по-прежнему напоминал сито, и большая часть энергии рассеивалась, поток, вливающийся в даньтянь, стал ощутимо плотнее! То самое мелкое ответвление, которое едва пробил Древний нефрит, под напором энергии камня, казалось, еще немного... подалось?
В то же время Древний нефрит, словно стимулированный духовным камнем, испустил питательную силу, направляя больше энергии, с трудом, но постоянно пробивая барьеры забитых каналов.
Время шло. Сияние камня постепенно тускнело, пока он не превратился в обычный мутный булыжник.
Гу Синчэнь открыл глаза, ощущая в даньтяне свою духовную силу: она по-прежнему была слабой, но стала плотнее, а ее общий объем увеличился.
Первый уровень Формулы привлечения Ци... закрепился! И даже забрезжил порог средней стадии первого уровня!
Он осторожно убрал остатки камня. Возможно, они еще пригодятся.
После этого он достал из-за пазухи тонкую, со стершимися краями книгу из дубленой кожи — неполные Шаги Плывущей Рыбы. Это была другая награда за победу.
Ночь сгущалась. Гу Синчэнь не отдыхал. Превозмогая боль, при тусклом свете луны он начал изучать технику. В книге были только первые страницы: базовые шаги для уклонения и основы связи с потоками Ци, остальная часть была утрачена.
Если бы он читал такие техники раньше, то решил бы, что они бесполезны и сложны для понимания. Но теперь, после анализа боя в Мире микрокосма и закалки в смертельной схватке, чтение базовых концепций Шагов Плывущей Рыбы вызвало у него озарение!
— Вот оно что! Оказывается, взаимодействие потоков крови и поворотов в шагах настолько тонкое!
— Точка опоры при этом уклонении схожа с моим боковым скользящим шагом, но требует гораздо меньше усилий!
— Жаль, что дальше ничего нет... но основ достаточно! Теперь остальное... зависит только от меня!
Он жадно впитывал информацию, совмещая ее со своим опытом выживания на грани жизни и смерти, результатами анализа в Мире микрокосма и постоянно оптимизируя технику в своем сознании.
Он встал и, превозмогая боль, начал отрабатывать базовые шаги в тесной пристройке. Движения получались медленными и искаженными из-за ран, со стороны это выглядело неловко, но он не останавливался. Пот, смешанный с кровью, снова пропитал его одежду.
Но его взгляд был сфокусирован, словно у паломника. С каждым шагом и каждым разворотом он вкладывал свою жажду силы и стремление выжить.
Ночь была глубокой. В обветшалой комнате, окровавленный подросток, в одиночестве и боли, словно учившийся ходить детеныш зверя, раз за разом отрабатывал простые шаги, стремясь к этой призрачной, но твердой как сталь... цели изменить свою судьбу вопреки небесам.
Он знал: когда наступит рассвет, он навсегда покинет эту холодную клетку и вступит на неизведанный и опасный континент Цзючжоу! Там ждут просторы, более могущественные враги и... надежда разыскать следы отца!