Сквозь разбитое окно кладовой просачивались тусклые лучи утреннего света, превращая парящую в воздухе пыль в тонкие золотистые нити. Гу Синчэнь медленно открыл глаза, и резкий блеск в его взгляде разогнал остатки усталости от бессонной ночи.
Он опустил взгляд на свои ладони. Камень духа низкого качества, который он сжимал всю ночь, превратился в горстку серого порошка, полностью лишившись своей энергии. Однако в его даньтяне та самая слабая и неоднородная духовная сила заметно окрепла и уплотнилась. Подобно свече, трепещущей на ветру, она наконец обрела устойчивое пламя, излучающее пусть слабое, но постоянное тепло.
Стадия Очищения Ци, середина первого уровня!
За одну ночь упорных тренировок, благодаря силе духовного камня и постоянной, подобной капле, точащей камень, подпитке от древнего нефрита, он наконец с трудом перешагнул этот маленький порог. Хотя в глазах настоящих совершенствующихся эта крупица духовной силы по-прежнему казалась ничтожной, для человека с никчемным корнем духа, которому предрекали тупик на пути самосовершенствования, это было равносильно тому, чтобы пробить крошечную щель в отвесной скале! Это стало доказательством того, что этот усеянный терниями и бесконечно болезненный путь — вовсе не иллюзия.
— Ху… — он испустил долгий выдох, и давящая боль в груди, казалось, немного отступила вместе с ним. Внутренние повреждения под воздействием скудных запасов духовной силы и слабой жизненной энергии, исходящей от древнего нефрита, больше не жгли, как минувшей ночью. Хотя состояние все еще оставалось тяжелым, терпеть стало легче. Раны на теле начали затягиваться, вызывая легкий зуд.
Он размял суставы, раны отозвались болью, но в целом двигаться это не мешало. Самое важное было в том, что он чувствовал: его сила стала чуточку сосредоточеннее, а контроль над телом — точнее.
Он взял в руки потрепанную книгу из звериной кожи с надписью Шаги Плывущей Рыбы. После ночи раздумий и тяжелых тренировок в ограниченном пространстве, в сочетании с наработками Мира микрокосма, его понимание этого метода передвижения стало глубже. Несмотря на то что в его распоряжении была лишь базовая часть, заложенные в ней основы уклонения, сброса силы и использования инерции идеально сочетались с инстинктами, отточенными им в смертельных схватках. Он объединил ключевые техники базовых шагов и координации крови и ци с собственной логикой боковых смещений, резких рывков и предельного избегания ударов, создав набор базовых шагов Плывущей Рыбы, который меньше отличался грацией, но стал гораздо лаконичнее, быстрее и практичнее.
— Пора уходить, — Гу Синчэнь встал, в его глазах не было ни капли сожаления. Он быстро собрал свой старый узелок: несколько твердых паровых булочек, остатки заживляющей мази, остатки духовного камня и ту самую рукопись. Он аккуратно обмотал старую длинную стальную саблю лоскутами ткани и закрепил ее за спиной. Наконец, его взгляд упал на кучу сена в углу.
Он присел, осторожно разгребая сухую траву, и извлек небольшой предмет, тщательно завернутый в промасленную бумагу. Внутри оказался нефритовый кулон размером с пол-ладони. Материал был теплым и нежным на ощупь, светло-зеленого оттенка. На нем были вырезаны незамысловатые облачные узоры, но подвеска казалась неполной — по краям прослеживались следы сколов, словно кулон был лишь отколовшимся фрагментом чего-то большего.
Эту вещь мать перед смертью вложила ему в руку, собрав последние силы. Она говорила, что это единственная реликвия, оставленная его отцом Гу Циншанем, и, возможно… она связана с тайной его происхождения. В глазах матери читались глубокая печаль и тревога, будто за этим кулоном скрывалась не только великая тайна, но и смертельная опасность. Она многократно наказывала ему ни при каких обстоятельствах не показывать кулон посторонним и ни в коем случае не пытаться по нему найти следы отца.
Пальцы Гу Синчэня нежно погладили неровный край нефрита. Прохладная и гладкая текстура казалась способной передать остатки маминого тепла и смутный, но величественный образ отца. Он на мгновение прижал кулон к груди, ощущая тяжесть возложенных на него ожиданий, после чего аккуратно завернул обратно и спрятал в самый потайной карман у сердца.
Отец… Долина погребенных демонов… и этот сломанный кулон… Вот ради чего он обязан был выжить и стать сильнее!
Закончив сборы, он прислушался. В поместье клана Гу перед самым рассветом царила тишина, слышались лишь отдаленные шаги ночного караула. Предупреждение Гу Цзинхуна о том, чтобы он не пенял на себя, и крайняя злоба в глазах Гу Юньфэна — все это висело над ним, словно острый меч, готовый в любой момент оборваться. Он больше не мог ждать.
Толкнув створку кладовой, он впустил внутрь ледяной утренний воздух, несущий холод поздней осени. Гу Синчэнь в последний раз оглядел это место, видевшее столько его унижений и боли, его взгляд стал холодным и решительным. Он сделал глубокий вдох, доведя до предела свою оптимизированную технику Шагов Плывущей Рыбы, и, словно лесной кот, сливающийся с тенями, беззвучно перемахнул через низкую глиняную стену и спрыгнул в узкий переулок.
Он выбрал максимально глухой маршрут, избегая главных дорог и выбирая заброшенные дворы. Благодаря обостренному восприятию Мира микрокосма, он заранее обходил всех патрульных и слуг, вставших раньше времени. Его движения были быстрыми и легкими, он приземлялся бесшумно, будто призрак, скользящий по земле. Техники уклонения и распределения силы, которые он отрабатывал ночь напролет, сейчас были идеально применены для скрытного передвижения.
Однако, как только он приблизился к внешней стене поместья клана Гу, крайне смутное, но пропитанное ледяной злобой ощущение, подобно гадюке, в одно мгновение приковало его к месту!
— Мелкий выродок! Думал, сбежишь?! — прозвучал подавленный, полный ярости рык, словно гром, грянувший под самым ухом Гу Синчэня. Сразу за этим последовал невероятно острый порыв ветра от пальцевого удара, сопровождаемый пронзительным свистом, который разорвал утренний туман и устремился прямо в его спину! Скорость и мощь нападавшего намного превосходили вчерашнего Гу Чанкуна! Это был удар совершенствующегося на Стадии Основания, вложенный в порыв ярости!
Гу Юньфэн! Он действительно пришел! И как же быстро!
На пороге смерти у Гу Синчэня волосы встали дыбом! Его обостренное восприятие неистово сигнализировало об опасности! Он даже не успел обернуться, тело само отреагировало инстинктивно.
— Виляющий хвост рыбы! — мысленно рявкнул он и резко скрутил ноги под немыслимым углом! Все тело повалилось вправо, будто теряя равновесие, и в тот же миг мизерная энергия первого уровня Очищения Ци взорвалась внутри него, перетекая в ноги, а Формула медной кожи сработала на пределе, концентрируя всю силу кровотока в спине!
Бах!
Смертоносный поток воздуха пронесся в миллиметре от лопатки! Взвившаяся от него волна силы была подобна стальному клинку — она в мгновение ока превратила его истерзанную одежду в лохмотья и оставила на плече глубокую до самых костей борозду. Боль была пронзительной!
Если бы не его чутье, если бы не вчерашняя отточенная техника передвижения и не готовность пустить все силы на защиту, этого удара хватило бы, чтобы пробить его сердце насквозь!
— Хм? — сзади донеслось изумленное восклицание Гу Юньфэна; было очевидно, что тот не ожидал, что Гу Синчэнь сможет увернуться от удара, нацеленного на убийство. Но тут же еще более неистовая жажда крови взорвалась в нем, подобно вулкану: — Хорошо! Очень хорошо! Посмотрим, сколько раз ты еще сможешь уклониться!
Фигура Гу Юньфэна, подобно призраку, возникла у входа в переулок. Давление Стадии Основания накрыло жертву неосязаемой тяжестью гигантской скалы! Стены переулка содрогнулись, издав треск под невероятным напором! Гу Синчэню перехватило дыхание, кости по всему телу заскрипели, он едва не рухнул на землю! Его гордость — Третья стадия Закалки тела — выглядела ничтожно и слабо перед лицом такой колоссальной разницы в уровне.
Разрыв был слишком велик! Противостояние Стадии Основания и Закалки тела было равносильно схватке слона с муравьем!
— Умри!
Гу Юньфэн не собирался давать ему передышки: вспыхнув жаждой убийства, он сделал шаг, сокращая расстояние, и его жилистая ладонь с пугающим черным мерцанием, похожая на когти демона, обрушилась сверху прямо на него! Удар еще не достиг цели, а ледяная аура, способная заморозить саму душу, уже сковала движения Гу Синчэня!
Бежать было некуда! Защититься — невозможно!
Зрачки Гу Синчэня сузились до размеров иглы! Тень смерти никогда не была такой осязаемой. Он бешено гнал по каналам скудный остаток своей энергии, пытаясь вызвать силу древнего нефрита, но та безмолвствовала, сохраняя лишь холодное ощущение, защищающее разум, но не способное отразить физическую атаку!
В тот самый миг, когда смертоносный коготь должен был коснуться макушки Гу Синчэня —
Вжух!
Спрятанный у сердца кулон внезапно, безо всякого предупреждения, исторг из себя необычайно слабое, едва заметное для человеческого глаза голубоватое свечение! Оно вспыхнуло и погасло столь быстро, что можно было принять его за галлюцинацию!
Однако в ту долю секунды, когда мелькнул этот свет, взгляд Гу Юньфэна, полный уверенности и злобы, внезапно застыл! Его ладонь, схватившая воздух, сработала так, словно его ударило током, — она замерла в нелепом неестественном положении! Выражение его лица стало вдруг странным, наполненным недоумением, неверием и даже… частицей невыразимого страха, идущего из самой глубины души! Казалось, он увидел то, чего до смерти боялся!
Этот секундный ступор стал спасением!
Инстинкт выживания в теле Гу Синчэня вспыхнул с новой силой! Не успевая задуматься о том, что произошло, он бросил все свои силы на предельное использование Шагов Плывущей Рыбы!
— Рывок через глубокую бездну!
Из его горла вырвался звериный рык, он вложил все оставшиеся силы и ту самую духовную мощь в ноги и с силой оттолкнулся от земли! Голубые плиты под ногами треснули! Он, словно рыба, загнанная в угол, свернувшись и скрутившись — почти ценой самокалечения — проскользнул в крошечный зазор под замершей рукой Гу Юньфэна и, прижавшись к земле, выстрелил вперед по направлению к стене поместья!
Бам!
Тело Гу Синчэня, словно снаряд, врезалось в твердую стенную кладку. Огромная сила удара заставила его мир померкнуть, а горло наполнилось привкусом крови. Но он, превозмогая адскую боль и головокружение, схватился руками за выступы кирпичей и, использовав последние крупицы сил, перевалился через край!
— Негодяй! Стой!
Гу Юньфэн наконец вышел из состояния ступора и непонятного ужаса. Увидев, что парень действительно перебрался на ту сторону, он пришел в ярость! Это короткое замешательство вызвало у него прилив стыда и гнева! Он взревел, и еще более свирепый черный луч вылетел из его рук прямо в спину Гу Синчэня! Следом он сам пустился в погоню!
Гу Синчэнь, оказавшись на верху стены, не успел даже вздохнуть, как смертоносный свист воздуха догнал его! Он ощутил холодный мрак исходящей от луча смерти.
— А-а-а!
На грани жизни и смерти он резко развернулся, подставив под удар стальную саблю, обмотанную тканью. Это было единственное, что он мог сделать для защиты!
Дзинь —!!!
Раздался оглушительный взрыв звука!
Луч врезался в клинок. Невероятная сила удара передалась в руки, стальная сабля жалобно завыла, мгновенно изогнувшись дугой! На металле появились паутины трещин! Руки Гу Синчэня готовы были переломиться, грудь словно протаранил гигантский молот, и он, подобно порванному воздушному змею, был отброшен этой мощью далеко за стену!
Пф-ф-ф —!
В полете фонтан крови брызнул из его уст, сознание мгновенно померкло!
— Юньфэн! Прекрати! — в этот момент вдалеке послышался гневный окрик Великого старейшины! Вместе с тем, чья-то мощная аура стремительно приближалась!
Гу Юньфэн уже было прыгнул на стену, чтобы преследовать его, но, услышав голос старейшины, его лицо исказилось. Глаза еще пару раз вспыхнули жаждой убийства, но, посмотрев, как безвольная фигура Гу Синчэня падает в тени ночной улицы, он злобно топнул ногой: — Сегодня удача на твоей стороне, мелкий негодяй! Но я найду тебя, где бы ты ни прятался! Я все равно убью тебя!
Он не решился открыто идти против воли Великого старейшины и, качнувшись в воздухе, исчез со стены.
Гу Синчэнь тяжело рухнул на холодную и пустую улицу города Цинлань, подняв облако пыли. Острая боль накрыла его подобно приливу, внутренности, казалось, сместились, а кости — рассыпались. Сабля выпала из рук и, звякнув, покатилась прочь, превратившись в груду металлолома. Он пытался подняться, но любое движение отзывалось новыми повреждениями, перед глазами плыло, а из уголков рта текла кровь.
— Нельзя… нельзя отключаться… — сквозь сжатые зубы шептал он, впиваясь ногтями в холодные плиты мостовой. Воля к жизни, как свеча на ветру, упрямо поддерживала его искру сознания. Он слышал голос Великого старейшины и помнил полные ненависти угрозы Гу Юньфэна.
Это все еще город Цинлань! Зона власти клана Гу!
Он использовал остатки сил, передвигаясь на руках и ногах по грязной мостовой, оставляя за собой длинный кровавый след. Каждый миллиметр стоил мучительной боли. Он не смел выходить на главную улицу, выбирая самые темные и узкие переулки. Сознание тонуло в боли и кровопотере, его держал лишь упертый инстинкт.
Сколько он полз, он уже не понимал. В какой-то момент в ноздри ударил густой, смрадный запах крови, лекарств и гниющих отбросов.Он с трудом поднял голову и обнаружил, что дополз до конца тупика, заваленного мусором и нечистотами. Рядом возвышалась высокая, обшарпанная и источающая запах плесени стена, а внизу виднелась узкая крысиная нора, через которую едва мог пролезть человек. Из нее тянуло густым зловонием.
Город Цинлань, граница между нищетой и свалкой — Крысиный переулок. Самое грязное и хаотичное место, где власть клана Гу была слабее всего.
В глазах Гу Синчэня мелькнул слабый огонек. Здесь… возможно, получится переждать! Не колеблясь ни мгновения, он собрал последние крохи сил, разгреб мусор у входа и, превозмогая тошноту, втиснулся в нору.
Внутри было узко и сыро, пол лип от грязи и холода. Едва проползя немного, он больше не смог держаться — сознание окончательно померкло, он свернулся калачиком среди нечистот, словно умирающая бродячая собака. Лишь едва уловимое дыхание свидетельствовало о том, что в этом истерзанном теле все еще бьется несломленное сердце.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Гу Синчэнь очнулся от пронизывающего холода и острой боли. Зловоние никуда не делось, в узком пространстве царил мрак, прорезанный лишь тонкой полоской дневного света у входа.
Он попытался пошевелиться, и все тело отозвалось криком боли, особенно левая лопатка и область сердца. Казалось, будто внутренности кто-то перемешал в кашу. Форсированное использование техник прошлой ночью и страшный удар Гу Юньфэна превратили и без того тяжелое состояние в катастрофу.
Он с трудом заглянул внутрь себя. Жалкие запасы энергии даньтяня были почти на нуле, меридианы повреждены от перенапряжения. Внешние раны были еще страшнее: плечо разошлось, смешивая кровь с жидкой грязью.
— Кхм-кхм… — он выплюнул сгусток черной крови с осколками тканей, его лицо было бледным, как смерть.
Но сейчас было не до жалости к себе. Превозмогая боль, он сел, скрестив ноги, прислонившись к холодной влажной стене. Вспоминая о своем маленьком свертке, он дрожащими пальцами открыл его: внутри осталась лишь сухая корочка хлеба и немного золотистой мази.
Без колебаний он нанес мазь на самые глубокие раны на плече и спине. Порошок вызвал жгучую боль, но он даже бровью не повел. Затем он засунул в рот остатки хлеба и стал жевать, проглатывая грубую пищу, чтобы дать организму последние ресурсы для борьбы.
Закончив, он закрыл глаза, запуская Формулу привлечения Ци. Духовная энергия здесь была слабой и грязной, совсем не чета той, что была в поместье клана Гу, но для него сейчас каждая крупица была вопросом жизни и смерти!
Процесс привлечения Ци шел невероятно тяжело. Его бесполезный корень духа пропускал энергию, словно дырявое решето. Поврежденные меридианы отзывались острой болью на каждый поток Ци. Но он стиснул зубы и молчал, с помощью слабой, но постоянной подпитки древнего нефрита направлял этот скудный поток, пытаясь заштопать меридианы и увлажнить иссохший даньтянь.
Время текло медленно. В темноте норы слышалось лишь тяжелое дыхание. Его лицо оставалось бледным, но дыхание перестало быть предсмертным. В даньтяне, словно искра, затеплилась крошечная нить энергии.
Прошел час, а может, и полдня. Гу Синчэнь снова открыл глаза, взгляд был утомленным, но мертвенная бледность начала отступать. Он нащупал кулон — он по-прежнему лежал у него на груди.
Тот миг на пороге смерти… Почему Гу Юньфэн внезапно замер? Из-за свечения кулона? Что это за свет? То, что заставило страшиться даже практика Стадии Основания… Отец… что же ты оставил после себя?
Вопросы, подобно лианам, обвивали сердце. Но сейчас было не время копаться в прошлом.
Он прислушался к звукам снаружи. Доносились отдаленные звуки трущоб: крики торговцев, плач детей, грубая брань… Погони пока не было слышно. Вероятно, Гу Юньфэн решил, что он сбежал из города или ищет его где-то в другом месте. Этот зловонный переулок вдруг стал его убежищем.
Но оставаться здесь было нельзя! Клан Гу пустил глубокие корни в городе Цинлань, рано или поздно они найдут его. Ему нужно восстановить хотя бы часть сил и… уйти.
Он снова закрыл глаза, погружая сознание в Мир микрокосма.
Серое пространство по-прежнему было тесным, но разница в течении времени (около 1.2 к 1) сейчас была на вес золота. Он немедленно начал заново прокручивать в голове ночной побег.
Террор Стадии Основания, призрачные движения противника, смертоносные удары пальцами и ладонью… он анализировал каждую деталь. Создавая комбинацию из собственного потенциала, пробужденного страхом смерти, и оптимизированных шагов, он искал опыт, который можно было бы повторить.
— Давление Стадии Основания… Волей не противостоять… Только в тот миг, когда оно сдавливает, рывок крови может помочь…
— Скорость его пальцевых ударов… предугадывание должно опережать… углы уклонения — предельные…
— Радиус захвата… мертвая зона под мышкой… но нужно выдержать эхо его ци… Железная стена (блок) должна быть быстрее…
Он снова и снова моделировал сценарий противостояния, оттачивая оптимизированную технику и приемы Железной стены. Каждая неудача в уме означала «смерть», но каждая такая смерть давала глубокое познание силы врага и его собственной уязвимости.
Одновременно он искал пути оптимизации своей Формулы привлечения Ци. Эффективность была низкой, и при его-то никчемном корне нужно было понять, как эффективнее использовать древний нефрит и обостренное восприятие для сбора энергии. Его Формула медной кожи была слаба против духовных атак. Как еще больше оптимизировать маршруты кровотока, чтобы в мгновение ока создавать более прочную защиту?
В этом пространстве, где время текло иначе, он трудился без устали, словно путник в пустыне, жаждущий источника.
Когда он вышел из состояния Мира микрокосма, снаружи уже наступили сумерки. Свет у входа в нору стал тусклым. Боль от ран немного утихла, края их начали затягиваться.
Он попробовал встать, и, несмотря на острую боль, смог выпрямиться.
— Пора, — прошептал он с решимостью в глазах. Ждать полного выздоровления было невозможно — погоня могла нагрянуть в любой момент. Он должен уйти из города этой ночью!
Оглядев напоследок вонючую нору, которая укрыла его в самый отчаянный момент, он согнулся и, превозмогая боль, выбрался наружу.
Крысиный переулок в ночи выглядел еще хаотичнее и грязнее. Потоки нечистот, горы мусора, призрачные тени прохожих под тусклым светом ламп. Гу Синчэнь подавил свою ауру до минимума, сливаясь с ночью, и, используя оптимизированные шаги и острое чутье, быстро двигался по узким запутанным закоулкам.
К городским воротам он не приближался, зная, что Гу Юньфэн наверняка устроил там ловушку.
Его целью была западная часть стены города — старая, полуразрушенная и низкая. Там караул был слабее, и именно здесь обычно проникали воры и бродяги.
Ночь была глубокой. Гу Синчэнь, словно призрак, проскользнул к основанию стены. Черные кирпичи отбрасывали огромную тень под лунным светом. Он нашел место, где кирпичи выветрились и стали служить удобными выступами. Саблю он использовал как точку опоры, вбивая остаток полотна в щели между камнями, и, превозмогая адскую боль в ранах, полз вверх метр за метром.
Каждое усилие отдавалось в легких, холодный пот мешался с кровью. Но его решимость была непоколебима — это был тот самый инстинкт выживания, натренированный на дне Бездны иссохших костей!
Наконец он взобрался на зубец стены. Ледяной ветер хлестал по его окрашенному кровью лицу. Он обернулся: огни города Цинлань мерцали в ночи, а из поместья клана Гу доносились отголоски суеты, доносящие эхо погони.
В глазах Гу Синчэня не было сожаления, лишь холодное равнодушие. Он в последний раз посмотрел на особняк, словно стремясь выжечь это место и все уродливые лица в нем глубоко в своей душе.
— Клан Гу… Гу Юньфэн… Гу Цзинхун… — прошептал он сам себе, и слова, пропитанные колючим морозом, растворились в ночном ветре — однажды… я, Гу Синчэнь… вернусь за всем этим!
Сказав это, он не колеблясь прыгнул вниз с десятиметровой высоты!
Бух!
Тело тяжело ударилось о траву за городской чертой, вызвав приступ боли. Он подавил стон и поднялся, определяя направление — Запад! Прочь от города Цинлань, туда, где простирался необъятный и опасный континент Цзючжоу!
Он больше не оглядывался, волоча свое израненное тело, нетвердой, но упорной походкой, исчезая в бесконечной чернильной тьме ночи. Подобно одинокому волку, с глубокими шрамами и сердцем, горящим пламенем мести и поиска, он ступил на этот путь, полный терний и противостояния самой судьбе.
Огни города Цинлань меркли у него за спиной, пока окончательно не растворились в безбрежной ночной мгле. Впереди лежала неизведанная пустошь, где притаились свирепые звери и таились бесконечные опасности, но именно там начинался его путь к свободе — путь, на котором он разорвет оковы и бросит вызов самой судьбе.