Холодные капли дождя, словно бесчисленные тонкие стальные иглы, болезненно впивались в обнаженные раны Гу Синчэня. Поздний осенний ночной ливень, пронизанный ледяным холодом, мгновенно пропитал его рваную одежду, плотно прилепив ее к иссеченному шрамами телу. Он шатался, пробираясь по вязкой, скользкой пустоши: каждый шаг увязал в густой грязи, и чтобы вырвать ногу, требовались огромные усилия, которые вызывали по всему телу волны раздирающей боли.
Рана на левой лопатке под воздействием дождевой воды горела нестерпимым огнем, а тупая боль в груди лишь усиливала ощущение, будто на нее навалился тяжелый валун. Каждый вдох отдавался привкусом крови и ледяной сыростью. Дождевая вода, смешиваясь с потом и кровью, непрерывно стекала со лба, застилая взор. За спиной, словно тяжелое надгробие, тяготила длинная стальная сабля, покрытая трещинами, похожими на паутину, и при каждом движении больно впивалась в позвоночник холодным изуродованным металлом.
Он не знал, как долго идет и верен ли путь. Огни города Цинлань давно исчезли в густой дождевой завесе и ночном мраке. Лишь одержимое стремление к спасению и бесконечная тьма впереди заставляли его онемевшие ноги двигаться вперед.
Наконец, силы окончательно иссякли. Поскользнувшись, он тяжело рухнул в холодную жижу. Грязь мгновенно забила нос и рот, он зашелся в приступе кровавого кашля, отзывавшегося болью во внутренних органах. Ледяной холод и изнуряющая усталость накатили подобно приливу, веки стали неподъемными.
— Нельзя... спать... — прошептал он, пытаясь подняться, но тело словно больше ему не подчинялось, даже пошевелить пальцем стоило неимоверных трудов. Холодный дождь безжалостно вымывал последние остатки тепла. Сознание балансировало на грани тьмы, готовое провалиться в бездну.
Именно в этот момент сломанный бледно-зеленый кулон, лежавший у самого сердца, внезапно и без всякого предупреждения источил слабый, почти полностью скрытый дождем зеленоватый свет. Вспышка исчезла так быстро, что могла показаться лишь игрой воображения.
Однако в этот же миг невыразимо прохладная энергия, подобно тонкому ручью, бесшумно проникла в почти окоченевшее сердце и измученный разум Гу Синчэня. Эта энергия была слабой, но поразительно чистой, несущей отголоски древности и защитной силы. Это не было целебным снадобьем — она не могла исцелить его раны, но стала той искрой, что в одно мгновение разожгла угасающее пламя жизни!
Гу Синчэня словно прошило током, расширенные зрачки сфокусировались. Жажда жизни, исходящая из глубин души, пробудилась под напором этого холодка! Он издал глухой рык и, собрав остатки воли, словно умирающий зверь, рванулся из ледяной грязи.
Он огляделся по сторонам — его обостренное восприятие с трудом прорезало пелену дождя. Недалеко впереди, даже в ночной мгле, проглядывала более густая, серовато-белая дымка. Из глубины тумана доносился характерный запах тлена, свойственный болотам, и едва уловимое, пугающее низкое шипение.
— Туманные топи... — мелькнуло в голове. Это было известное опасное место к западу от города Цинлань, наполненное ядовитыми испарениями, кишащее насекомыми и могучими чудовищами; запретная зона для низших практиков. Но сейчас этот край гибельных болот был единственным возможным убежищем — преследователи из клана Гу точно не рискнут углубляться в такую чащу!
Он больше не колебался: волоча ноги, словно налитые свинцом, он двинулся навстречу серым вихрям.
Едва ступив в зону тумана, он заметил, что видимость тут же сократилась до метра. Серая мгла словно была живой, она окутывала его, принося с собой липкую влагу и тошнотворный сладковато-гнилостный запах — миазмы. Земля под ногами стала еще мягче, каждый шаг сопровождался чмокающим звуком, угрожая затянуть в пучину в любую секунду. Вокруг царила мертвая тишина, прерываемая лишь шелестом капель о гниющие листья и его собственным тяжелым хриплым дыханием.
Здесь даже его обостренное восприятие было сильно подавлено, точно его накрыли плотной тканью — удавалось лишь смутно ощущать очертания предметов и слабые колебания энергии в паре метров вокруг. Опасность таилась повсюду.
Гу Синчэнь, превозмогая головокружение от миазмов, осторожно продвигался вперед. Он не смел заходить глубоко, выбирая места повыше. Наконец, за несколькими огромными черными камнями, покрытыми скользким мхом, он обнаружил неглубокую впадину, где можно было частично укрыться от ветра и дождя.
Силы окончательно оставили его, и он сполз по холодному камню. От тяжелого дыхания раны снова разболелись, он надрывно закашлялся, выплевывая кровавые сгустки. Из походного мешочка он достал остатки провизии: пресная лепешка превратилась в кашу и неприятно пахла. Порошка для лечения ран почти не осталось, влага сильно ослабила его действие.
Он проглотил размокшую кашу, не обращая внимания на вкус, и нанес оставшееся лекарство на раны. Смешиваясь с грязью и кровью, порошок вызывал приступы острой боли.
Закончив, он закрыл глаза и сосредоточился, начиная практиковать Формулу привлечения Ци. Здешняя духовная энергия была крайне разреженной и загрязненной, к тому же пропитанной ядовитыми испарениями! Впитывание Ци стало опасным и болезненным процессом.
Грязная энергия хлынула в тело, но его никчемный корень духа пропускал почти всё. Хуже того, ядовитые частицы, подобно паразитам, пытались проникнуть по меридианам, вызывая онемение и коррозию крови.
— Кхм! — Гу Синчэнь издал приглушенный звук, и из уголка рта потекла черная кровь. Он стиснул зубы: слабая защитная сила древнего нефрита продолжала питать его, противодействуя ядам. Тем временем он направлял остатки чистой энергии на восстановление внутренних органов.
Это был мучительный путь: всё равно что пытаться отмыть золотой песок в болоте. Холод, боль, яд, голод — всё тянуло на дно. Но он походил на сосну, проросшую из скалы, и упорно держался. Каждый крохотный успех был еще одним шагом от края гибели.
Неизвестно, сколько прошло времени, но дождь стих, и забрезжил рассвет. Туман никуда не делся, но стало чуть светлее. Гу Синчэнь открыл глаза: белков не было видно из-за лопнувших сосудов, кожа стала мертвенно-бледной, но полуобморочное состояние удалось преодолеть. В даньтяне едва теплился крохотный сгусток духовной энергии. Окрепнув хоть немного, он поднялся на ноги. Гневный голод жрал желудок. Нужно было найти еду.
Опираясь на свою сломанную сабли как на посох, он осторожно исследовал край болота. Его чуткость улавливала малейшее движение.
Ш-ш-ш...
Едва уловимый звук трущихся о траву чешуек достиг его слуха. Он замер, пригнувшись, взгляд его стал зорким, словно у ястреба. Метрах в десяти, у края топи, из-под листьев выбиралась змея толщиной с руку. Ее треугольная голова высоко поднялась, алый язык беспрерывно трепетал, издавая жуткое шипение. Глаза цвета мутной желчи смотрели холодно. Но самым важным была полоса темного золота, тянувшаяся вдоль спины, отливавшая металлическим блеском.
— Железная змея! — Гу Синчэнь внутренне напрягся. Зверь первого ранга, ядовитый, со сверхпрочной чешуей и невероятной скоростью. Для него, тяжелораненого, это был огромный риск, но и единственный шанс добыть мясо.
Змея тоже заметила гостя. Она сжалась, готовясь к прыжку.
Гу Синчэнь глубоко вздохнул, заставляя себя сохранять хладнокровие. Нельзя идти напролом. Он заметил неподалеку черные лианы.
Он сделал вид, будто трусливо отступает, намеренно громко шлепая по воде. Железная змея среагировала мгновенно: подобно пружине она выбросилась вперед, раскрывая пасть с ядовитыми клыками!
В момент броска Гу Синчэнь резко уклонился и со всей силы вогнал обломок сабли в землю, целясь не в змею, а в корни лиан!
Хруст!
Сабля с трудом, но пригвоздила лианы к земле. Змея, промахнувшись, приземлилась прямо на колышущиеся растения, и те мгновенно оплели ее хвост!
Змея яростно забилась.
Пора!
Гу Синчэнь, словно хищный зверь, рванулся с места. Оставив саблю, он использовал Шаги Плывущей Рыбы, сближаясь с врагом.
Он знал цель: узкое место на теле, которое выявил, еще будучи в Мире микрокосма — точку, где защита была чуть слабее.
Сконцентрировав последние остатки энергии, используя технику Железная стена, он обрушил кулак на уязвимое место!
БУМ!
Слышен был хруст ломающихся костей. Кулак вошел внутрь, круша внутренности. Железная змея забилась в предсмертных судорогах и затихла.
Гу Синчэнь тяжело дышал, чувствуя, как холодный пот заливает спину. Он быстро вырезал змеиную желчь и кусок мяса. Огня разводить было нельзя, поэтому он жевал сырое мясо, пересиливая тошноту. Горечь желчи была невыносимой, но он чувствовал, как энергия теплотой разливается по телу, нейтрализуя остатки яда.
Подкрепившись, он ушел в сторону, опасаясь оставаться на месте. Как только он спрятался, его чувство уловило приближение зловещей, холодной ауры.
Кто-то идет!
Он затаил дыхание, сливаясь со скалами. Через щель он увидел фигуру: худой среднего возраста мужчина с желтоватым лицом, облаченный в запятнанную черную даосскую мантию с изображениями черепов. В руках он держал черный Диск черного зла, стрелка которого дрожала, указывая на его укрытие.
— Хи-хи, запах крови... и слабые следы энергии... Похоже, жертва ранена, и, возможно, уже убила низшего зверя? — прохрипел незнакомец, облизываясь. — Удача на моей стороне, даже на окраине этих болот можно найти добычу.
Злой культиватор! На стадии Очищения Ци! Сердце Гу Синчэня ушло в пятки. Тот держал поисковый артефакт, и запах крови после схватки с змеей стал для него маяком.
— Эй, парень, не прячься! Мой Диск черного зла уже нашел тебя, — прошипел злодей по имени Хэй Ша. — Выходи и отдай добро, иначе я высосу твою душу!
Давление культиватора было колоссальным, намного выше, чем у Гу Чанкуна, минимум пятый уровень стадии Очищения Ци. Гу Синчэнь с его истощенными меридианами и ранами чувствовал себя так, будто его придавила гора.
Хэй Ша не стал ждать: прошептал заклинание, и из его ладони вырвался черный поток зловонной ауры, летящий прямо в камни. Все, чего касалась эта энергия, мгновенно гнило.
Бежать некуда!
Гу Синчэнь, вопреки ожиданиям, выскочил из укрытия и рванул не прочь, а к самому опасному месту — туда, где булькали ядовитые пузыри болотной жижи.
Хэй Ша рассмеялся: — Дурак, решил покончить с собой?
Гу Синчэнь активировал Шаги Плывущей Рыбы на пределе, петляя. Поток шальной энергии чиркнул по руке, прожигая одежду и оставляя глубокую язву, но он не остановился и прыгнул в центр грязевого пузыря.
Плюх!
Его поглотила ядовитая жижа.
Хэй Ша подошел к краю болота, ухмыляясь: — Идиот. Потонет и сдохнет.
Он не заметил, что в момент прыжка древний нефрит слегка пульсировал, а Гу Синчэнь, затаив дыхание, не сдался. Он знал, что делает: глубоко под илом находилось природное вентиляционное отверстие, бьющее из недр земли тошнотворными испарениями. Он планировал использовать его давление.
Пробираясь под толщей грязи, чувствуя едкую боль, он добрался до центра и вогнал ногу в основание камня, блокирующего этот поток.
БУМ!
Взрыв! Из болота вырвался столб ядовитых испарений вперемешку с кипящей грязью. Хэй Ша не успел среагировать, его накрыло этой массой.
— Что?! А-а-а! — заорал злодей, когда его защитное поле затрещало под напором яда.
В этот миг Гу Синчэнь вырвался из жижи. В руках у него был острый, как клык, обломок сабли. В нем не было духовного света, только чистая воля, инстинкт убийцы и та капля энергии, что подарил ему нефрит.
— СДОХНИ!
Его голос превратился в звериный рык. Удар был нанесен с идеальной точностью в раскрытый рот Хэй Ша.
Плюх!
Обломок пронзил горло и вышел из шеи. Злодей застыл, его глаза округлились, защитное поле разлетелось вдребезги. Он издал хрип и повалился в грязь.
Гу Синчэнь, сделав дело, не стал медлить и снова ушел под поверхность. Через некоторое время он выбрался, подошел к телу врага и быстро обыскал его. В руках у него оказался серый мешочек — предмет хранения со всеми сбережениями Хэй Ша.
На лице Гу Синчэня впервые за долгое время появилась усталая, но победная улыбка. Он не стал задерживаться и вновь исчез в густом тумане: настоящее испытание только начиналось.