На краю Туманных топей, в относительно сухой небольшой пещере, наполовину укрытой огромным гнилым деревом, Гу Синчэнь замер, словно притаившийся дикий зверь, затаив дыхание. Снаружи клубился густой туман, в мертвой тишине которого таилась смертельная угроза. Он только что закончил обрабатывать глубокую, до самой кости, ужасную рану на левой руке, разъеденную энергией ша. Мазь от золотых ран давно закончилась, и ему оставалось лишь туго стянуть рану полоской ткани, чтобы хоть как-то остановить просачивающуюся черную кровь. Каждое сердцебиение отдавалось болью во всем теле, а тупая ноющая боль во внутренних органах была подобна ударам тупого ножа.
Однако дух его был возбужден до предела. В руке он крепко сжимал серый мешочек хранения, добытый с тела злого культиватора Хэй Ша. Тот был холодным на ощупь, испуская слабый запах крови и колебания пространственной энергии.
— Открывайся! — негромко приказал он себе, сосредоточив волю и пытаясь влить крупицу своей слабой и неоднородной духовной энергии в мешочек. В первый раз — никакой реакции. Во второй раз духовная энергия словно растворилась в океане. В третий раз… он стиснул зубы и, невзирая на жгучую боль в меридианах, вложил все силы!
Вжух.
Горловина мешочка наконец слабо блеснула, и в сознании Гу Синчэня развернулось крохотное пространство, способное вместить разве что небольшую столешницу.
Получилось! Хотя открытие потребовало нечеловеческих усилий и поглотило почти половину его духовной энергии, он все же справился!
Предметов внутри было немного, но глаза Гу Синчэня тут же вспыхнули ярким светом.
Самым приметным были десяток камней разного размера, излучающих слабое сияние — низкосортные камни духа! Пусть их качество было низким, а энергия внутри — далеко не такой чистой, как у того камня, полученного в награду от Клана Гу, число компенсировало качество! Это были ресурсы для совершенствования, в которых он сейчас нуждался больше всего.
Следом шли несколько грубых нефритовых флаконов. Он осторожно открыл их, и в нос ударил резкий запах лекарств.
В одном из них лежали три черных блестящих пилюли, источающих зловоние — пилюли отравленной гнили, что Хэй Ша явно использовал для того, чтобы губить людей.
В другом находились пять мутных, с хаотичной энергией красноватых пилюль — низкокачественные пилюли крови и ци, содержащие немного жизненной силы, но крайне засоренных, чреватых серьезными побочными эффектами.
В последнем флаконе лежали три относительно гладкие бледно-зеленые пилюли — порошок возвращения весны низшего ранга. Пусть ранг был невелик, но это было самое настоящее лекарство от ран! Хотя оно не могло полностью исцелить его тяжелые внутренние повреждения и последствия воздействия энергии ша, его хватало, чтобы облегчить боль и удержаться на грани жизни и смерти.
Помимо этого в мешочке нашлись несколько ветхих брошюр: Осколок техники Ладони Хэй Ша, Метод закалки тела с использованием ша и Подлинное толкование базовых талисманов (лишь первые несколько страниц). Всё это относилось к низкосортным порочным методам, несущим огромные риски. Наконец, там же лежали черный компас размером с ладонь, украшенный узором черепа — Диск черного зла, и несколько обломков низкосортного артефакта, пропитанных зловещей энергией.
Гу Синчэнь без колебаний достал камни духа, Порошок возвращения весны и остатки Подлинного толкования базовых талисманов. Остальные оскверненные вещи вместе с самим мешочком он закопал глубоко в землю, вырыв яму обломком клинка. От этих предметов исходила густая зловещая аура, они были как маяки в ночи, способные легко навлечь беду.
Он тут же проглотил одну пилюлю Порошка возвращения весны. Прохладная, наполненная слабой жизненной энергией лекарственная сила растеклась по животу, медленно питая поврежденные внутренние органы и меридианы, жгучая боль и онемение в левой руке немного утихли. Эффект был едва заметным, но для него, измученного засухой, это было подобно живительному дождю.
Затем, сжимая в руке камень духа, он во всю мощь начал движение по Формуле привлечения Ци. В этот раз, с помощью чистой энергии камня, эффективность была в несколько раз выше, чем в болотах! И хотя его никчемный корень духа все еще напоминал решето, поток энергии, хлынувший в даньтянь, стал значительно плотнее! Он направлял энергию, совместно с действием лекарства, в первую очередь восстанавливая наиболее поврежденные меридианы и органы, попутно с трудом перетирая и изгоняя остатки зловещей энергии ша, засевшей в ране на руке.
Время в лечении и тренировках текло незаметно. Снаружи туман то сгущался, то таял, и он не знал, сколько прошло дней. Когда Гу Синчэнь снова открыл глаза, усталость в них все еще оставалась, но предсмертная серость окончательно отступила. Ноющая боль внутри утихла наполовину, рана на левой руке под действием лекарства и энергии начала затягиваться, и хотя она по-прежнему выглядела пугающе, угрозы гниения больше не было. Поглотив пять камней духа, его духовная энергия в даньтяне выросла, достигнув поздней стадии Ляньци первого уровня, став более плотной и неся в себе ту закаленную твердость, что рождается в смертельных сражениях и среди смертельных ядов.
Куда важнее было то, что его собственная сила, казалось, стала еще более сконцентрированной, а контроль над телом, особенно над ранеными участками, стал гораздо точнее. Это была трансформация, оплаченная бесчисленными моментами борьбы на грани жизни и смерти, сохранением сознания среди невыносимой боли.
— Пора уходить, — Гу Синчэнь поднялся и размял кости. Раны были еще далеки от полного исцеления, но базовая подвижность и некоторая боеспособность вернулись. Он не мог вечно прятаться на краю болот. Запасы камней и лекарств ограничены, ему нужна более стабильная среда для тренировок и ресурсы, нужно знать новости внешнего мира, и, что важнее всего… нужно искать улики, касающиеся отца и нефритового кулона!
Он бережно спрятал оставшиеся камни духа, лекарства и фрагменты Подлинного толкования базовых талисманов. Окровавленный обломок клинка он тщательно заточил, плотно обмотал рукоять полосками ткани и заткнул за пояс как последнее оружие. Он в последний раз оглядел свое временное укрытие, а затем, словно слившись с туманом, бесшумно покинул Туманные топи.
Секта Каошань
Спустя полмесяца запыленный и уставший Гу Синчэнь стоял у подножия величественного горного хребта. Здешние ворота, сложенные из огромных глыб черного камня, не блистали пышностью, зато веяли мощью и грубой силой. Над воротами на огромной, испещренной временем каменной табличке были вырезаны три энергичных иероглифа, словно оставленных ударами гигантского топора: Секта Каошань!
Это было целью его долгого пути.
Секта Каошань — второсортная секта в юго-западном регионе континента Цзючжоу, известная своими методами Закалки тела. Их стиль отличался суровостью: ученики в основном шли по пути боевых культиваторов либо совмещали развитие тела и техники. Требования к корню духа там были относительно мягкими, предпочтение отдавалось воле, природной одаренности и боевой эффективности. Секта контролировала несколько месторождений материалов для закалки тела и опасных зон, так что для такого человека с никчемным корнем духа, но прочной основой тела, как Гу Синчэнь, это был лучший выбор.
Перед воротами было не протолкнуться. Сегодня Секта Каошань раз в три года открывала двери для приема новых адептов. Юноши и девушки из соседних городов, деревень и даже еще более дальних мест выстроились в длинные очереди, каждый из них нервничал и был полон ожиданий. Тут были и отпрыски богатых кланов в роскошных одеждах, и дети бедняков в лохмотьях, их сила была разной, но в глазах у каждого горела жажда власти.
Гу Синчэнь занял место в конце очереди. Он все еще был одет в те же рваные окровавленные грубые одежды (кое-как заштопанные змеиной кожей в городке за пределами болот), за спиной нес свой окончательно разбитый длинный нож, от которого осталась лишь погнутая рукоять и короткий обломок лезвия. От него веяло отстраненным холодом и слабым запахом крови, он совершенно не вписывался в окружающую обстановку, привлекая косые взгляды и тихий шепот.
— Посмотри на того парня… будто из кучи трупов вылез…
— Несет сломанную рукоять? Пришел насмешить?
— Аура… кажется, третье место Ступеней Закалки Тела? Как он вообще стоит на ногах с такими ранами? Монстр…
— Тсс… тише, с виду он опасен…
Гу Синчэнь игнорировал перешептывания, спокойно изучая порядок испытаний. Вступительный экзамен Секты Каошань был простым и прямым:
Стела измерения силы: нанести удар в полную силу по специальной черной каменной стеле для проверки чистого физического веса удара. Третий уровень Ступеней Закалки Тела — минимальный порог.
Подъем с нагрузкой: подняться по Ступени Закалки Тела, усеянной подавляющими формациями, с закрепленным специальным каменным замком. Испытание на выносливость, волю и сопротивляемость.
Боевой поединок: выстоять против ученика охраны (обычно это вершина третьего уровня или первый уровень Ляньци), не проиграв в течение времени горения одной ароматической палочки, или же победить противника.
Вскоре очередь дошла до Гу Синчэня.
Внешний ученик, ответственный за регистрацию, оказался плотным мужчиной с суровым лицом. Увидев внешний вид Гу Синчэня, он нахмурился, а особенно задержав взгляд на погнутой рукояти за спиной, в его глазах промелькнуло явное пренебрежение. Он указал на стоящий рядом черный, словно уголь, каменный столб высотой в человеческий рост, на котором была нанесена шкала силы, начинающаяся от тысячи цзиней: — Имя, возраст. Бей в полную силу, запрещено использовать духовную энергию.
— Гу Синчэнь, шестнадцать, — хрипло ответил он. Он подошел к стеле без разбега и подготовки, просто встав прямо, сжал правую руку в кулак.Его модифицированная Формула медной кожи мгновенно влила ци и кровь в кулак, и та яростная энергия, что закалялась в схватках со злыми культиваторами в болотах, вырвалась наружу одним ударом!
Бам!
Раздался глухой, подобный удару в боевой барабан звук! Стела яростно задрожала! Стрелка шкалы, словно сошедший с ума конь, бешено рванула вверх и окончательно застыла на отметке… три тысячи пятьсот цзиней!
— Хсс… — в толпе раздался дружный вдох! Пренебрежение на лице крепкого надзирателя мгновенно сменилось оцепенением, он вытаращил глаза! Обычный пик третьего уровня Ступеней Закалки Тела выдавал حدود двух тысяч цзиней. Три тысячи пятьсот! Это было уже близко к порогу четвертого уровня! И, судя по тому, насколько легко он ударил и какой пугающей аурой веяло от кулака, он явно не использовал всю силу! А главное — пробивная мощь и плотность того удара были намного выше, чем у обычных бойцов!
— Прошел… следующий! — надзиратель глубоко взглянул на Гу Синчэня и поставил жирную отметку в списке.
Подъем с нагрузкой. Гу Синчэнь выбрал каменный замок весом в пятьсот цзиней (максимум можно было выбрать тысячу). Когда он, нагруженный тяжелым камнем, ступил на Ступень Закалки Тела — пространство, переполненное подавляющими формациями, где с каждым шагом гравитация и давление возрастали, — каждый шаг отдавался так, словно он ступал в зыбучие пески. Невидимое давление давило со всех сторон, пытаясь сломить его, и отдавалось болью во всех неисцеленных ранах!
Острая боль донимала, словно присосавшаяся пиявка! Пот мгновенно пропитал его рваную одежду, смешиваясь с кровью, просачивающейся из ран. Но его взгляд был ледяным, а спина прямой, как натянутая струна! Восхождение со дна Бездны иссохших костей, борьба в Туманных топях, смертельное бегство от преследования злыми культиваторами… где было не больнее и не отчаяннее?
Он игнорировал боль, давление, взгляды окружающих — то удивленные, то насмешливые — и, опираясь на непоколебимую волю и тончайший, доведенный до совершенства контроль над своим телом, ровно дыша, ступал уверенно и твердо! Один шаг, второй… десять шагов… тридцать… и, наконец, под невероятными, полными недоверия взглядами всех присутствующих, он с грузом в пятьсот цзиней ровно взошел на вершину сотой ступени! И пусть лицо его было бледным как бумага, а дыхание тяжелым, стоял он, словно неколебимая скала!
— Монстр… — даже несколько внутренних учеников, отвечавших за экзамен, не смогли сдержать тихого восхищения. Они видели, что Гу Синчэнь тяжело ранен, что каждое движение причиняло ему нечеловеческие страдания, но эта сила воли была просто немыслимой!
Наконец, поединок. Его противником стал рослый, крепкий внутренний ученик с яростной аурой, вооруженный топором Раскалывания гор. Его уровень культивации был на средней стадии первого уровня Ляньци и пике третьего уровня Закалки тела! Стало очевидно: секта разглядела необычность парня и назначила соперника посильнее!
— Парень! Если дошел сюда, значит, повезло! Но встретив меня, Чжао Мана, твое везение закончилось! — Чжао Ман усмехнулся, обнажив белые зубы, в его глазах вспыхнул боевой запал. Он ни во что не ставил этого парня с его слабой аурой (который специально скрыл настоящий уровень Ляньци), рваной одеждой и кровоточащими ранами.
Бой начался! Чжао Ман зарычал и, подобно быку, ринулся в атаку. Тяжелый топор со свистом рассекал воздух, обрушиваясь сверху с чудовищной силой!
Взгляд Гу Синчэня сосредоточился, сверхчувствительность зафиксировала противника. Сила велика, скорость неплоха, но… движения топора слишком тяжелы, а гибкости не хватает! И работа ног была скованной!
Он не стал принимать удар в лоб! Модифицированная и усовершенствованная техника Базового телодвижения блуждающей рыбы мгновенно сработала! Его тело, словно невесомое, в тот же миг, как ветер от топора коснулся его, невероятно маленьким, ювелирным движением уклонилось в сторону! Тяжелое лезвие с грохотом врубилось в землю, высекая фонтан осколков!
— М-м? — Чжао Ман, промахнувшись, на мгновение замер. В этот миг, когда старая сила ушла, а новая еще не пришла, Гу Синчэнь двинулся! Как долго притаившаяся гремучая змея, он бросился вперед — не в жизненно важные точки, а прямо к правому запястью Чжао Мана, державшему топор! Скорость нападения была выше, чем ожидал соперник!
— Смерти ищешь! — Чжао Ман от ярости и удивления взревел, сжал левый кулак, наполнил его энергией и изо всех сил ударил Гу Синчэня в лицо, пытаясь окружить врага!
Однако Гу Синчэнь словно просчитал это заранее! Резко остановившись в рывке, он откинулся назад — казалось, вопреки законам инерции — и едва избежал энергетического кулака! Одновременно с этим его правая нога, подобно стальной плети, вылетела вперед и с хирургической точностью ударила в лодыжку левой ноги Чжао Мана, на которую тот перенес вес!
Время, угол и сила этого удара были безупречны! Это был тот самый момент смены центра тяжести!
Пах!
Потеряв устойчивость, массивное тело Чжао Мана от этого легкого, казалось бы, тычка повалилось прямо на землю! Тяжелый топор вылетел из рук!
Вокруг воцарилась гробовая тишина!
Все остолбенели! Один обмен ударами! Всего один обмен! Внутренний ученик Секты Каошань, культиватор первого уровня Ляньци, повержен юношей третьего уровня Закалки тела, который был весь в ранах и едва держался на ногах?!
Чжао Ман, беспомощно кувыркнувшись, от стыда и злости взревел, собираясь вскочить, но Гу Синчэнь уже появился рядом, подобно призраку. Холодный, блестящий сталью обломок клинка был приставлен прямо к его горлу!
Холод металла и полное отсутствие эмоций в глазах Гу Синчэня заставили Чжао Мана замереть — холод пронизал его от пяток до затылка! Он не сомневался: решись он пошевелиться, этот обломок без колебаний прорежет его глотку!
— Палочка благовоний? Больше не нужно, — прозвучал хриплый голос, словно порыв ледяного ветра.
Старейшина внутренних учеников, отвечавший за счет времени, внезапно опомнился, в его глазах вспыхнул искренний восторг, и он громко объявил:
— Гу Синчэнь, победа! Вступительный экзамен пройден!