Му Чэньфэн все это время слушал, пребывая в некотором замешательстве. Неужели это и есть то самое невероятное жестокое испытание, о котором говорил наставник? Что же за сокровище такое? Те люди продолжали беседу, обсуждая тренировки и поединки, то, какая младшая сокурсница красивее, или кто вот-вот совершит прорыв. Самый сильный из них находился лишь на начальной стадии уровня Входа, так что перенимать опыт было не у кого.
Му Чэньфэн поел, когда уже стемнело. Гао Юаньхан и Ли Чэнь после возвращения из Внутренней Монголии отправились по домам, нескольких девушек в общежитии тоже не оказалось. От скуки он побрел по улице. Уличные фонари ярко светили, а легкий ветерок приносил долгожданную прохладу. В этот момент Му Чэньфэн почувствовал, что кто-то идет следом. Он остановился, закрыл глаза и выпустил Божественное чувство. Неподалеку позади него двое людей то и дело бросали на него взгляды. Мужчина лет сорока, крепкого телосложения, с проницательным взглядом, и женщина лет тридцати с бледным лицом, державшая его под руку.
Лицо мужчины показалось знакомым. Где я его видел?
Му Чэньфэн зашагал не спеша, размышляя: я точно где-то встречал этого человека. Раз это случилось не после возвращения домой, значит, еще во Внутренней Монголии. Человек не был для него близким, и в памяти начали мелькать отрывочные образы, пока вдруг все не сфокусировалось на одном участнике Обменной конференции. Точно, это ведь он, тот самый владелец товара, у которого я выменял пилюли на красные кристаллы.
Зачем следовать за мной? Причина может быть только одна: красные кристаллы!
Камни были очень странными, и даже те научные приборы, что были у него, не могли распознать их внутреннее содержимое. Безусловно, это они. Его мозг заработал на предельной скорости, осознавая суть происходящего.
Что мне теперь делать? Ауру этого крепкого мужчины я прежде не ощущал, она гораздо мощнее, чем у наставника Ян Цзайцина. Наставник уже на поздней стадии уровня Живого Духа, значит, этот человек как минимум на начальной стадии ступени Исключения Зерна, а возможно, и на средней. Женщина же находится на том же уровне, что и наставник, скорее всего, поздняя стадия уровня Живого Духа. Хватит ли у меня сил против двоих? С уровнями Живого Духа проблем быть не должно — судя по ощущениям от спаррингов с наставником, я превосхожу их. А вот со ступенью Исключения Зерна я еще не сталкивался!
Он стал перебирать свои козыри: физическая сила, мышцы, кости — все это у него примерно в девять раз сильнее, чем у обычного человека. Плюс Божественное чувство, Язык зверей и начальная стадия уровня Живого Духа.
Раньше ему доводилось драться только с теми хулиганами — по одному удару на каждого, но те даже не были боевыми практиками, всего лишь чуточку крепче обычных людей, максимум обладали силой начальной стадии уровня Входа. Но сейчас речь о ступени Исключения Зерна.
Выхода нет. Раз уж вступил на этот путь, придется сталкиваться с трудностями покрупнее, только так можно постоянно прогрессировать. Решено!
С этой мыслью Му Чэньфэн прибавил шагу и, свернув на тропинку, направился в лес позади школы.
Крепкий мужчина, заметив это, приободрился. Он подумал: если бы пришлось разбираться в школе, было бы много проблем, а в лесу куда сподручнее. Он ускорил шаг, увлекая за собой женщину.
За лесом находился небольшой холм с беседкой, а дальше снова начинались заросли, причем довольно густые, куда редко кто заходит. Му Чэньфэн прошел еще около сотни метров, остановился, развернулся и посмотрел на преследователей.
— Вы что-то хотели, раз идете за мной? — спросил он ровным тоном.
— Юный Му, надеюсь, с тобой все в порядке?
— Значит, это все-таки вы. Видимо, навели справки обо мне. Еще не спросил вашего имени.
— Цаншань, Юань Сюэчжи.
— А эта сестра?
— Моя младшая соученица У Сюэмэй.
— Зачем же вы ищете меня, старшие?
— У тебя остались еще кристаллы, подобные тем, что были на прошлой конференции? Отдай их нам, и мы не станем тебя беспокоить.
— А, эти. Есть, конечно.
— Вот и отлично, покажи.
— Хорошо, — ответил Му Чэньфэн, достал из кармана несколько агатов и связку бус, и бросил их в сторону Юань Сюэчжи. Тот поймал и осмотрел их.
— Ты решил надо мной подшутить? Это не смешно, — его лицо потемнело от гнева.
— Разве? Мы только такие камешки и собирали в степи. Что вам еще нужно?
— Му Чэньфэн, раз ты не понимаешь по-хорошему, не вини меня, если стану груб.
— Старший брат, позволь мне, этот паренек довольно занятный! — У Сюэмэй облизнула губы.
— Не болтай, будь осторожнее.
— Не волнуйся, неужели я не справлюсь с тем, кто только на начальной стадии? — с этими словами У Сюэмэй ринулась вперед, метя ладонью в грудь Му Чэньфэна.
Му Чэньфэн воспламенил свою истинную ци, в глазах сверкнул оранжевый свет, и он уклонился в сторону. У Сюэмэй нанесла хлесткий удар ладонью, целясь в лицо, но Му Чэньфэн оттолкнулся ногами и отскочил назад на метр.
— Ого! А ты неплох. Попробуй еще раз! — У Сюэмэй направила потоки истинной ци, ее скорость мгновенно возросла. Му Чэньфэн больше не стал уворачиваться и выставил вперед предплечье. Раздался глухой стук, по руке У Сюэмэй прошла мощная вибрация, и она отступила на два шага назад. Му Чэньфэн примерно понял ее уровень сил и тут же перешел в контратаку, ударив кулаком ей в грудь. У Сюэмэй, пораженная его мощью, попыталась заблокировать удар рукой, но услышала хруст ломающихся костей. Не только ее рука была сломана, но и грудина, изо рта брызнула фонтан крови, и она без сил рухнула на землю.
Му Чэньфэн шагнул было вперед, чтобы добить её, как вдруг У Сюэмэй взвизгнула:
— Старший брат, спаси меня!
Юань Сюэчжи всё видел и мгновенно обрушил удар ладонью на Му Чэньфэна. Тот не сводил с него глаз и успел уклониться.
— Ловкий малый, хорош.
— Да я еще и не то умею, давай же.
Юань Сюэчжи молча бросился в атаку. Му Чэньфэн попытался блокировать удар рукой, но почувствовал, будто на него упала целая гора, едва не встав на колени.
— Черт, не может быть, это не просто истинная ци!
— Сейчас узнаешь, что такое ступень Исключения Зерна и мощь Истинной энергии!
Юань Сюэчжи снова ударил. Му Чэньфэн довел свое Телесное тело до предела, истинная ци яростно хлынула наружу, и кулак столкнулся с ладонью.
Раздался громкий хлопок, воздух сотрясся. Оба отлетели назад.
— Откуда у тебя такая сила? — Юань Сюэчжи расширил глаза от изумления.
Му Чэньфэн больше не произнес ни слова, он начал яростно колотить противника кулаками один за другим. Юань Сюэчжи едва успевал блокировать удары, но каждый следующий был мощнее предыдущего, а истинная ци Му Чэньфэна накатывала, словно океанские волны. Юань Сюэчжи не мог понять: как истинная ци может превзойти Истинную энергию? От каждого столкновения его Истинная энергия истощалась. Так дело не пойдет. Он с криком направил всю свою энергию в руки, используя хитроумные приемы, и нанес коварный удар прямо в брешь в защите Му Чэньфэна.
Му Чэньфэн не знал никаких боевых стилей, полагаясь лишь на быстроту взгляда и силу тела. Он пытался выстоять, но из-за неосторожности пропустил удар в грудь. Его внутренние органы словно перевернулись, он выплюнул порцию крови. На уровне Юань Сюэчжи уже был накоплен определенный боевой опыт, он сумел быстро изменить технику и начал переламывать ситуацию.
Му Чэньфэна прижали к стенке, он протянул руку, останавливая атаки:
— Стоп, стоп, стоп! Я дам, я всё дам!
Юань Сюэchжи остановился:
— Если бы так сделал сразу, не пришлось бы тратить столько сил.
— Подожди, дай сперва попью, — Му Чэньфэн вытащил из кармана бутылку минеральной воды, открутил крышку и сделал несколько больших глотков. Светло-красная жидкость мгновенно растворилась, быстро восполняя истинную ци.
Юань Сюэчжи почувствовал странную вибрацию:
— Что это у тебя в руках?
— Напиток.
— Не ври, сначала отдай это мне.
— Я уже пил, тебе тоже надо?
— Хватит болтать, бросай сюда.
— Держи, — сказал Му Чэньфэн и кинул бутылку. Но вслед за ней в голову Юань Сюэчжи полетел целый кувшин. Тот и представить не мог, что Му Чэньфэн припас такую большую посудину, и не успел защититься. Кувшин разбил ему голову. К счастью, он был на ступени Исключения Зерна, так что такая мелочь не могла его убить, но вода залила ему глаза. В этот же миг подоспел кулак Му Чэньфэна, нанеся удар точно в горло — самое уязвимое место человеческого тела. Из горла Юань Сюэчжи хлынула кровь, удар следовал за ударом. Он рухнул на землю, его аура быстро угасала. Он широко раскрыл глаза, указывая пальцем на Му Чэньфэна:
— Откуда у тебя этот кувшин... какие еще сокровища у тебя есть?
— Не скажу, — и с этими словами он нанес последний удар. Бедный Юань Сюэчжи, практик ступени Исключения Зерна, был убит хитростью Му Чэньфэна и скончался, так и не закрыв глаза от досады.
— Жаль, какой отличный кувшин духовной жидкости пропал!