Он-то поначалу принял находку за кусок серебра и собирался пойти в город, чтобы выменять его на несколько голов скота, но проезжавший мимо культиватор стадии Хуашэнь узнал этот предмет.
Крестьянину повезло: кусок Эссенции Иньгэн обменяли на богатство, обеспечившее жизнь в роскоши.
Культиватору Хуашэнь повезло еще больше: он преподнес Эссенцию Иньгэн своей секте и получил взамен безграничные ресурсы.
Когда секта узнала, что весть об этом предмете просочилась наружу и удержать его при себе не удастся, они выставили его на аукцион ради собственной выгоды.
Ли Сюнь, узнав точное местоположение, тайно ликовал. Другим эта информация была бесполезна, а ему — крайне нужна. Разве не достаточно просто погибнуть несколько раз, а затем примчаться туда и выкопать находку заранее?
Эта Эссенция Иньгэн была удивительно странной: она нашлась не в Тайном царстве и не в святых землях, а на обычном поле. Добраться до нее не составило труда, так что она в итоге даром досталась Ли Сюню.
Срок появления гигантского когтя уже близился, и, убедившись, что больше ничего выяснить не удастся, Ли Сюнь оставил попытки.
Когда гигантский коготь явится в мир и уничтожит Государство У, все ростки недовольства сторонников неминуемо проклюнутся наружу.
Такое бесчеловечное злодейство — даже если за ним стоят люди с невообразимой властью, мнение народа не остановить, людскую молву не запереть.
Ли Сюнь покинул толпу, нашел место с широким обзором, сел, скрестив ноги, и стал безмолвно смотреть на восток.
Пусть в уезде Тяньхо культиваторы стадии Преодоления Бедствий встречаются на каждом шагу, а мастера стадии Хуашэнь ценятся не больше дворовых псов, там все еще жило огромное множество культиваторов стадий Закладывания Фундамента и Ци, которые давным-давно слились с жизнью простых людей.
Наступило раннее утро, небо было белесым, над полями плыл туман, похожий на тонкую вуаль. Золотистые рисовые поля колыхались на ветру, а крестьяне и низшие культиваторы уже вышли на поле, чтобы приняться за работу. В этот момент магические техники культиваторов значительно сэкономили рабочие силы и средства для сбора осеннего урожая.
Глядя на эту сцену, Ли Сюнь приподнял уголки рта и невольно улыбнулся.
Культиваторы и обычные люди живут здесь в мире и согласии!
Как же хорошо...
Спустя несколько часов мир содрогнулся!
Восточная часть горизонта задрожала!
Бесчисленные культиваторы уезда Тяньхо в испуге повскакивали и уставились на восток.
Ли Сюнь понял: гигантский коготь явился!
Всего через мгновение дрожь стихла. Гигантский коготь уничтожил Государство У в одночасье.
В это время в уезде Тяньхо небо внезапно потемнело, а из глубин далекого звездного пространства донеслись звуки, похожие на скорбный плач самого Дао.
— Снег... опять снег? — прошептал кто-то.
Бесчисленные культиваторы неожиданно обнаружили, что в середине осени, в восьмом месяце, с неба вдруг посыпались снежинки. Вперемежку с ледяным ветром они заставляли спины людей покрываться мурашками от холода.
Гигантский коготь спустился, и небеса оплакивали мир!
Множество великих мастеров стадии Преодоления Бедствий и стадии Дачэн взмыли в небо, излучая ужасающую ауру. Их божественное восприятие отчаянно пыталось прощупать восток — они жаждали узнать, что же произошло.
Тишина!
Всегда шумный и процветающий уезд Тяньхо внезапно затих. Скорбь небес давила на сердце каждого.
Только Ли Сюнь выдохнул с облегчением. После стольких смертей и бесчисленных попыток бегства он наконец остался жив.
Теперь пора приступать к плану мести! Спасти миллионы живых существ Государства У!
Ли Сюнь крепко сжал кулаки и дал себе клятву:
— Силы, стоящие за гигантским когтем, будь то Десять Великих Бессмертных Школ или легендарный остров Фаньчэнь, все они должны вкусить муки тысяч разрезов и тысячи огней, сжигающих сердце.
— Я, Ли Сюнь, клянусь! Даже если я умру в этой реинкарнации тысячу или десять тысяч раз, я вытащу вас наружу и сотру в порошок!
Ли Сюнь больше не стал медлить. Коготь явился, а значит, многие тайны скоро всплывут на поверхность. В этот раз он жив, а значит, у него будет достаточно времени для расследования. Конечно, лучший способ — присоединиться к одной из Десяти Великих Бессмертных Школ, ведь они обладают самой подробной информацией.
Если вдруг окажется, что настоящий виновник — одна из Десяти Великих Бессмертных Школ, то Ли Сюню будет еще удобнее действовать изнутри, плести интриги и сеять раздор.
Конечно, Ли Сюнь задумывался и о том, что за когтем может стоять остров Фаньчэнь, но легендарный остров Фаньчэнь занимает слишком обособленное положение. Тамошние мастера с великой силой сосредоточены на самосовершенствовании, они лишь мечтают о вознесении в мир бессмертных, и вероятность того, что они замешаны в подобном, ничтожно мала.
К тому же, Ли Сюнь — всего лишь маленький культиватор стадии Зарождающейся Души, для острова Фаньчэнь он словно муравей, и вряд ли его эффективность в расследовании сравнится с мощью Десяти Великих Бессмертных Школ.
Этим делом нужно заниматься шаг за шагом.
Ли Сюнь уже собрался развернуться и уйти, как внезапно случилась беда!
Западная часть неба чудовищно преобразилась!
Так же, как и на востоке мгновение назад, небо содрогнулось от мощнейшей волны.
Что теперь на западе? Бесчисленные культиваторы в ужасе побледнели.
Более того, небесное давление стало ощутимо сильнее, приближалось нечто по-настоящему жуткое!
Неужели и Запад постигла такая участь? В одно мгновение — с Востока на Юг, что это? Стихийное бедствие или людская злоба?
Только Ли Сюнь остолбенел от ужаса!
Это чувство! Слишком знакомо! Это именно аура того самого когтя, но почему эта сила столь внезапно появилась на Западе? Неужели где-то на западе тоже случилась беда?
Ли Сюнь широко открыл глаза, не в силах это осмыслить. Совершенно невозможно было это понять.
Не успел Ли Сюнь прийти в себя.
Грохот!
Давление, исходившее из самих глубин души, обрушилось на мир!
Мрачные облака разошлись, и прямо над головой возник гигантский коготь!
Весь уезд Тяньхо оказался заслонен тем самым когтем, закрывающим небо!
У людей задрожали конечности, взгляд стал пустым, словно души в одно мгновение были вырваны из тел. А некоторые, не выдержав, повалились на землю словно обмякшая глина, не в силах сдержать естественные испражнения...
Мозг Ли Сюня перестал работать:
— Да что же это! Что, мать вашу, здесь происходит!
Почему гигантский коготь внезапно явился в уезд Тяньхо?
Ситуация безвыходна?
Бежать некуда!
Государство У до этого, где-то на Западе, а теперь и уезд Тяньхо. Три точки, разделенные тысячами ли, подверглись нападению этого когтя за одну палочку благовоний — это же конец света!
— Защита!
Внезапно величественный окрик пронесся по небесам.
В глазах бесчисленных культиваторов после этого выкрика забрезжил слабый огонек сознания.
Старик с магическим котлом в руках взмыл в небо!
Вслед за ним шестеро Почтенных стадии Дачэн устремились по четырем сторонам света, складывая пальцами печати вокруг него. В одно мгновение сформировался гексагональный массив, и они хором прокричали:
— Защита!
Золотистый массив, подпитываемый духовной силой, начал мгновенно расширяться, расширяться и расширяться, пока не окутал все небо над уездом Тяньхо!
Вот что значит истинная великая сила — семь человек смогли укрыть своей мощью весь уезд Тяньхо.
Под защитой массива многие культиваторы пришли в себя и восстановили контроль над своими телами.
Как раз когда живые существа решили, что смогут выжить.
В небесах три величественные фигуры рухнули вниз! Словно подбитые бабочки — жалкие и одинокие.
Коготь еще не коснулся земли, а трое Почтенных стадии Дачэн уже погибли!
Мощнейшая аура когтя в мгновение ока уничтожила души троих мастеров. Золотистый массив в этот момент едва заметно вздрогнул, оказавшись на грани разрушения.
Только теперь Ли Сюнь осознал, насколько глубоким было его заблуждение — этот гигантский коготь вовсе не порождение мира смертных! Почтенные стадии Дачэн перед ним по-прежнему выглядели как муравьи!
Смехотворно, прискорбно!
Все его прежние расчеты и подготовка в этот миг казались глупой шуткой, а сам он — жалким клоуном, пытавшимся судить о намерениях когтя своим муравьиным разумом.
Вдруг!
В толпе раздался слабый голос:
— Защита!
А затем тучный культиватор стадии Хуашэнь взмыл ввысь, бросился к золотистому массиву и без остатка направил всю свою энергию, накопленную за всю жизнь, внутрь него.
В этот миг он с тоской оглянулся назад на эту землю — свою родину, место, где он родился и вырос.
Здесь остались все его радости и печали, здесь была вся его любовь и ненависть.
В такой час ли он должен колебаться?
Даже если придется отдать жизнь...